Les caractéristiques du processus

Le processus de fossilisation peut s’effectuer sur le lieu même de celle-ci, mais, la plupart du temps, dans un autre endroit.
Quand l’organisme se déplace après sa mort, on parle de « transport post mortem ». Par exemple, une ammonite se vide de sa partie molle et est entraînée par le courant. Un mammifère meurt près du lit d’une rivière, une crue peut l’emmener très loin de son biotope originel.

La première étape quand on analyse un fossile est de déterminer s’il vivait là où on l’a trouvé ou non.

Les organismes se désagrègent plus ou moins vite après leur mort. La nature même du sédiment dans lequel la fossilisation s’est effectuée influe sur la conservation. De même, certains gisements permettent une excellente conservation des parties les plus délicates.

Calcaire jurassique de Solnhofen dans lequel a été retrouvée cette libellule Isophlebia aspasia

1/ sédiments peu perméables propices à la conservation

• Argiles
• Marnes

2/ sédiments perméables peu propices à la conservation

• Sables
• Graviers
• Conglomérats

Le milieu marin est plus favorable que le milieu continental. Le bois peut également conserver à l'état fossile tous les détails de sa structure.

Tronc silicifié datant sans doute du Pliocène

Enfin, un sol gelé peut parfaitement conserver des organismes vivants. Les mammouths fossiles de Sibérie en sont un exemple très connu.

Il existe plusieurs types de fossilisation.

La minéralisation

Les organismes subissent l’action des eaux riches en sels minéraux dissous qui y circulent. Deux actions différentes peuvent s’effectuer :

Les parties molles de l’animal sont remplacées par la substance minérale.
Les parties dures peuvent être transformées

L’intérieur de l’animal est donc transformé en roche ou on se retrouve avec un moule interne du vivant.

La deuxième action est une véritable substitution cristallochimique. Les résultats sont souvent extraordinaires.
On a pu découvrir ainsi des forêts entières parfaitement conservées. Les arbres ont été transformés par la silice en blocs d’opale ou de calcédoine. On les retrouve dans leur position originelle avec leurs racines.

La carbonification

Ce processus de fossilisation concerne surtout les végétaux. C’est lui qui est à l’origine des gisements de charbon. La plupart remontent au Carbonifère (340 millions d’années minimum).
A cette époque, les pays actuels comme la Chine, l’Inde, l’Australie, l’Afrique, L’Amérique du Nord et une partie de l’Europe, étaient recouverts d’immenses forêts et de zones marécageuses.

Ce sont les restes de ces forêts et marécages qui ont constitués la base des gisements de charbon.

Rameaux de Mariopteris du Carbonifère

Comment ces plantes se sont-elles transformées en charbon ?

Ce sont les bactéries anaérobies qui attaquent la cellulose des végétaux. Il y a diminution de l’oxygène et de l’azote au profit du carbone.
Plus le temps écoulé est important, plus le pourcentage de carbone est élevé. Les différents charbons sont classés selon leur teneur en carbone et donc leur âge.

L’incrustation

Ce processus se limite aux organismes assez récents. Il est en relation avec la présence d’eaux riches en carbonate de calcium.
Les restes organiques sont recouverts d’une pellicule minérale. Il ne reste à la fin du processus de fossilisation qu’une fine empreinte. Par exemple : empreintes de feuilles, de tiges.

L’Ambre

Dans ce cas, l’inclusion de petits animaux s’est produite dans la résine de conifères qui s’est trouvée fossilisée, qu’on appelle ambre.

Fourmi conservée dans l'ambre oligocène de la Baltique

Ce processus a permis de retrouver des insectes ou arachnides dans un état de conservation parfaite.

Gecko emprisonné dans de l'ambre du tertiaire

La momification

Ce processus est très rare et permet la conservation complète d’un organisme. On a ainsi retrouvé deux anatosaurus du Crétacé supérieur.

Relation sédiment-fossile

Dans beaucoup de cas, le sédiment et le fossile sont contemporains. Cependant, si le fossile a été transporté après sa mort, le sédiment peut être plus jeune ou plus ancien.

C’est l’étude de la relation sédiment-fossile qui permet d’obtenir des indications sur le milieu de vie de cet organisme.

Reptile du genre Pachypleurosaurus du Trias qui a subi une désarticulation avant sa fossilisation

La sédimentation a débuté avec l’histoire de la Terre. Les sédiments se sont déposés au fil du temps. C’est donc tout notre passé qui s’y trouve enfermé.

Les géologues ont donné le nom de « séries stratigraphiques » aux successions de ces couches.

Les associations de la faune et de la flore dans ces séries stratigraphiques permettent de les classer en périodes distinctes.
On peut les reconnaître grâce à la présence de certains fossiles appelés « fossiles guides ».

Les ammonites en sont le meilleur exemple. Leur évolution fut rapide et chaque espèce ne vécut que peu de temps.

V.B (11.2004)

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