Poux

L’ordre des Phthiraptères regroupe 25 familles et 6 000 espèces mieux connues sous le nom de « poux ».
Le pou est un insecte sans ailes. Les poux parasitent de nombreuses espèces animales, y compris l’homme.
Le morpion est également un pou qui parasite l’homme ou le gorille.

Caractéristiques générales des poux

Ce sont des insectes au corps comprimé qui sont ectoparasites. Ils vivent en permanence sur le corps des oiseaux ou des mammifères sans mettre leurs jours en danger.

Les pièces buccales forment des stylets avec lesquels ils percent la peau de leur hôte pour en sucer le sang.

Chaque espèce vit sur un hôte spécifique. Par exemple, certaines espèces ne vivent que sur les oiseaux, sur le phacochère ou sur l’éléphant d’Afrique.

Menacanthus stramineus. Une des espèces dites "poux des oiseaux". Illustration © Karen Hiscock

De plus, de nombreuses espèces ne vivent que sur certaines parties du corps. De cette manière, plusieurs espèces peuvent vivre sur un même hôte.

Parmi les poux que l’on appelle « poux des oiseaux », Menacanthus stramineus est très répandu.
Les oiseaux parasités peuvent perdre leurs plumes et être infectés, voire même très affaiblis. Ces espèces pondent leurs œufs sur les plumes. Elles peuvent consommer des morceaux de plumes, pomper le sang et également les sécrétions de la peau des volatiles.

Les poux humains

Le pou humain fait partie de la famille des Pediculidae. La famille comprend deux espèces :

• Pediculus humanus vit principalement sur l’homme
• Pediculus schaeffi vit uniquement sur les grands singes

Ces poux mesurent de 1,5 à 3,5 mm. Ils sont pâles et possèdent de petites pattes aux griffes robustes afin de pouvoir facilement s’accrocher à leurs hôtes.
Le pou humain, Pediculus humanus, se rencontre aussi sur quelques singes.

Pediculus humanus capitis. © CDC. Licence

Il existe deux sous-espèces :

• Pediculus humanus corporis  qui vit sur le corps et les vêtements. Il peut être vecteur du typhus
• Pediculus humanus capitis vit sur la tête de ses hôtes

On sait aujourd’hui qu’en 1812, pendant la campagne de Russie, l’armée de Napoléon a été décimée par le typhus, propagé par les poux.
Lors de la retraite de l’armée Napoléonienne, plus d’hommes sont morts de cette maladie que lors des combats.
On a retrouvé de véritables charniers et, après analyse, les scientifiques se sont rendus compte que les vêtements étaient couverts de poux.

Pediculus humanus au microscope. © CNRI

De même, durant la Seconde guerre mondiale, davantage de soldats sont morts de l’épidémie de typhus, due aux poux, que lors des combats.

Pediculus humanus corporis vit et pond sur les fibres des vêtements. Pediculus humanus capitis vit uniquement sur la tête. Leurs œufs, ou lentes, sont fixés à la base des cheveux par une substance agglutinante.

Les poux sont de plus en plus résistants aux shampoings insecticides. Le nettoyage et le passage au peigne fin sont souvent aussi efficaces.

Pediculus humanus corporis. © Daniel Heuclin

Un pou peut survivre de quelques heures à quelques jours sans hôte. Il faut donc nettoyer vêtements et literie en cas d’infection.

Classification: Arthropoda.  Insecta. Phthiraptera. Anoplura. Pediculidae. Pediculus

Le morpion

Le morpion est un pou qui fait partie de la famille des Phthiridae. Il existe deux espèces de morpions :

• Le morpion humain (Pthirus pubis)
• Le morpion du gorille (Pthirus  gorillae)

Ce sont des poux clairs ou translucides plats et trapus. Les pattes sont munies de griffes robustes en forme d’étau pour s’accrocher aux poils.
Le morpion humain vit sur les aisselles, dans la barbe ainsi qu’à l’aine.

Pthirus pubis. Licence

Il n’est pas prouvé que ce parasite transmet des maladies.

Après l’accouplement, la femelle utilise une colle résistante pour fixer isolément ses œufs aux poils pubiens.
Jeunes et adultes se nourrissent du sang de leur hôte, laissant de petites marques bleues sur la peau.
Leur présence dans la région pubienne entraîne des démangeaisons.

Les morpions ne sautent pas. La contagion ne peut s’effectuer que par un contact intime.

Classification:  Arthropoda . Insecta. Phthiraptera. Anoplura. Pthiridae. Pthirus

V.B (19.10.2007)

Références

Insectes, araignées et autres arthropodes terrestres, George McGavin ; éditions Bordas 2000
La grande encyclopédie des insectes, éditions Gründ 1991

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