Avant que la grande extinction
permienne n'anéantisse 95 % de la vie sur
la planète, les Archosaures (anciens lézards)
régnaient sur la Terre.
Le Postosuchus fut le dernier géant de
ce type à apparaître à la
fin du Trias, bien que ses descendants, comme
le crocodile moderne, continuent leur évolution.
Portrait du Postosuchus
La posture droite du Postosuchus
faisait de lui un coureur efficace, lui donnant l'avantage sur des
prédateurs à la démarche plus rampante. Face
à sa morphologie, il n'est pas étonnant que les paléontologues
l'aient surnommé "crocodile qui court". Avec ses
6 m de long et sa petite tonne, c'était le roi des carnivores
du Trias.
Il était assez puissant pour
attraper les plus gros reptiles. Sa proie favorite était
sans doute Placerias, un herbivore massif, très commun à
cette époque.
Cet imposant archosaure préférait
se tenir en embuscade pour chasser plutôt que de dépenser
son énergie à courir après ses proies. Il devait
donc contrôler un vaste territoire afin de trouver suffisamment
de nourriture.
Certains paléontologues pensent
qu'il pouvait courir sur ses deux membres postérieurs qui
sont plus longs comme le fera Allosaurus au Jurassique.
Les Archosaures
A la fin du paléozoïque,
il y a 255 millions d'années, apparaît un groupe de
reptiles nommé Archosaures, ce qui signifie "reptiles
souverains". Au début du mésozoïque, ces
archosaures évoluent en trois grandes lignées: les
crocodiliens, les ptérosaures (reptiles volants) et les dinosaures.
Au moment où apparaissent les Archosaures, le monde est dominé
par les reptiles mammaliens (ou thérapsides).
Mais à peine viennent-ils
d'apparaître qu'une extinction de masse sonne le glas du paléozoïque.
Débute alors le mésozoïque. Dès le Trias
inférieur, des archosaures survivants, tel Proterosuchus,
vont envahir les niches écologiques laissées vacantes.
Les archosaures vont se diversifier tels Vjushkovia (5 m de long),
Euparkeria (un petit carnivore de 50 cm de long), Erythrosuchus
( 500 kg et une tête mesurant 1 mètre) ou encore Tecinosuchus
(3 m de long).
Le plus grand des archosaures connu
est sans aucun doute Saurosuchus. Pouvant peser jusqu'à 2
tonnes, sa tête mesurait presqu'un mètre. Bien que
n'étant pas un dinosaure, Saurosuchus présente certaines
ressemblances frappantes avec les Tyrannosaures.
Des inversions de suprematie mystérieuses
Le règne des archosaures a
duré quelques millions d'années. Au début du
Trias, la vie animale émargea du contrecoup de l'extinction
de masse du permien. Avant que le Trias ne touche à sa fin,
le premier dinosaure avait fait son apparition.
Les premiers archosaures apparurent
juste avant le début du Trias; ils descendaient d'animaux
au corps long qui ressemblaient à des crocodiles. A la fin
du Trias, ils se diversifièrent. La plupart étaient
des prédateurs. Les premiers dinosaures ont donc côtoyé
les archosaures.
Plusieurs inversions de prédominance
se sont déroulées au Trias. Au tout début de
cette période, les reptiles mammaliens prédominaient.
Les archosaures étaient prédominants à la fin
du Trias. A leur tour, ils furent remplacés par les dinosaures
qui allaient dominer le monde pendant 140 millions d'années
pour laisser la place aux mammifères.
De nombreuses controverses existent
quant à l'expansion des dinosaures au Trias. Les premiers
comme Eoraptor étaient pourtant petits (1 m de long) en comparaison
avec le Saurosuchus et ses 7 m de long. Plusieurs théories
ont été avancées: La posture (bipède)
des dinosaures leur aurait donné l'avantage; le climat chaud
et humide du Trias aurait favorisé l'émergence des
dinosaures.
Peut-être que les dinosaures
comme les mammifères à la fin du Crétacé
ont-ils été tout simplement opportunistes. Les vagues
d'extinction de la fin de cette période ont touché
de nombreux groupes (reptiles mammaliens, rynchosaures, certains
archosaures). Les dinosaures ont pu donc tout simplement occuper
les niches écologiques ainsi libérées.
Rechercher