Porc-épic
L’un
des plus gros rongeurs est le porc-épic.
C’est également l’animal terrestre
qui possède les plus grands piquants.
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Les
porcs-épics font partie du grand ordre
des rongeurs, et du sous-ordre des caviomorphes,
c'est-à-dire des rongeurs dont l'apparence
est proche du cobaye. Longtemps réunies dans un seul groupe, les deux familles sont aujourd'hui séparées: au-delà d'une robe pleine de piquants et de leurs moeurs nocturnes partagées, de nombreuses et profondes différences les séparent.
Les porcs-épics de l'Ancien Monde se répartissent à travers l'Afrique, l'Asie et l'Europe méridionale. Plutôt trapus, ils sont avant tout terrestres, même si certains savent nager et peuvent grimper aux arbres. Comme les espèces américaines, ils vivent la nuit et n'aiment pas la lumière. On les divise en deux sous-familles: les Athérurinés (à queue longue) et les Hystricinés (à queue courte).
L'origine des porcs-épics du Nouveau Monde n'a pas encore été totalement élucidée. Certes, les plus vieux fossiles de caviomorphes américains, trouvés en Bolivie, sont datés de l'Oligocène inférieur, mais la provenance exacte de ces rongeurs reste inconnue.
Porc-épic Nord-américain (Erethizon dorsatum) . Licence L'hypothèse la plus probable est celle d'une origine africaine: vers 45 millions d'années avant notre ère, durant l'Éocène moyen, des rongeurs auraient réussi à traverser l'Atlantique sur des radeaux de fortune tels que des troncs d'arbres arrachés, pour coloniser l'Amérique du Sud puis celle du Nord lors du rattachement des deux continents. Des parasites intestinaux semblables à ceux connus en Afrique et trouvés sur des caviomorphes sud-américains renforcent cette théorie.
Squelette d'un porc-épic africain (© Elisabeth Smith)
Les porcs-épics du Nouveau Monde occupent la quasi-totalité du continent américain. On les retrouve aussi bien dans les forêts de type boréal du Grand Nord que sur les hauts plateaux des Andes.
II existe dix espèces réparties en quatre genres de porcs-épics du Nouveau Monde. Les deux formes à la fois les plus connues et les plus répandues sont les coendous sud-américains (genre Coendou) et l'ourson coquau, unique porc-épic nord-américain mais couvrant une zone allant de l'Alaska au nord du Mexique (genre Erethizon).
Porc-épic. By g-na Les porcs-épics du Nouveau Monde ont en commun un mode de vie arboricole. Ainsi, en dépit d'un corps assez lourd , la moyenne est inférieure à 7 kilos mais certains spécimens atteignent plus du double, les porcs-épics américains possèdent des outils adaptés aux déplacements dans les arbres :
Ourson coquau . By dvs Comme tous les porcs-épics, ces espèces possèdent une ouïe très fine et un excellent odorat mais sont quasiment myopes.
Porc-épic dans la neige. By Chaletlaforet
Généralement, la majeure partie du corps est couverte d'épines en forme de stylets; raides et aplatis, ces poils rigides ont une pointe acérée et des cannelures longitudinales. Un porc-épic peut posséder jusqu’à 30 000 piquants. Ces pointes très aiguisées atteignent 30 cm de long.
Zoom sur les pointes d'un porc-épic. By Steven Erat Le dos et la croupe sont les plus fournis et la défense se pratique en présentant le postérieur. Les piquants se détachent facilement pour mieux pénétrer dans la peau des adversaires. Ils sont pourvus de petits crochets qui, une fois entrés dans la peau, s’ouvrent et font progresser la pointe dans la chair à la vitesse d’un millimètre à l’heure. Ils peuvent finir par atteindre un organe vital. Le ventre est dépourvu de défense et n’est recouvert que de soies raides. Il constitue le point le plus vulnérable. Tous ces piquants sont mélangés à de longs poils de jarre.
By Biomimetica La souplesse des soies leur confère un rôle plutôt sensoriel telles des vibrisses tactiles utiles aux déplacements nocturnes. La crinière est une touffe de longs poils ornant le haut du crâne, et dont l'érection en cas d'attaque renforce l'effet dissuasif de l'ensemble.
Enfin, les soies les plus admirables sont les capsules sonores que l'on trouve en petit nombre à l'extrémité de la queue. Ces poils ont une pointe creuse et gonflée qui, en s'entrechoquant aux autres, produit un bruit annonçant au prédateur tout le danger qu'il encourt. Bruit des poils qui s'entrechoquent Tous les porcs-épics ne présentent pas la même structure de piquants. Les pics peuvent avoir l'apparence d'un poinçon à la pointe dure et acérée ou celle d'un petit clou, voire d'un enchevêtrement de barbelés. Dissimulés par les longues soies, ils peuvent paraître inexistants... mais attention, ils sont bien là!
La stratégie de défense des porcs-épics repose avant tout sur la dissuasion, mais lorsque l'intrus ne déguerpit pas, il faut alors contre-attaquer. Après avoir poussé force grognements, gratté furieusement le sol avec ses pattes, le porc-épic se déplace alors à reculons ou latéralement, tout en lançant sa queue musculeuse et hérissée vers son adversaire.
Porc-épic africain albinos . By Dwaas76 Si elles atteignent leur but, les épines peuvent causer des dégâts importants et même entraîner la mort: un carnivore fouetté en pleine tête risque un oeil crevé ou une gueule si chargée d'épines qu'il lui deviendra impossible d'avaler toute nourriture... parfois jusqu'à l'inanition.
By Scubadive 67 Pour venir à bout d'un porc-épic, il faut le retourner et l'attaquer au ventre, c'est-à-dire à l'endroit le moins protégé. La
martre est, avec le glouton et certains rapaces,
l'ennemi le plus redoutable du porc-épic
nord-américain. Des piquants ont été
retrouvés dans des crottes de jaguars,
ce qui suggère que ces félins sud-américains
peuvent digérer un coendou sans que leur
estomac et leurs intestins n'en souffrent.
Les porcs-épics de l'Ancien Monde ont une conception sociale de l'habitat qu'ils partagent avec leurs congénères. Le porc-épic d'Afrique du Sud, notamment, vit en colonie. Une dizaine d'individus peuvent partager un même terrier et ses réseaux. On a ainsi déjà trouvé un tunnel long de dix-huit mètres, creusé à 1,50 m sous terre, menant à une chambre carrée à usage individuel de plus de 1 m² pour 50 cm de hauteur.
Porc-épic sud-américain du Cap (Hystrix africaeaustralis) Licence S'ils vont généralement chercher la nourriture seuls, les membres d'un tel clan se divisent le travail de fabrication des tunnels, garde-manger et autres «travaux d'intérieur». Leurs tunnels peuvent être utilisés pendant des dizaines d'années et assurent, surtout en zone désertique, un taux d'humidité constant.
Crâne du porc-épic nord-américain (© Elisabeth Smith) Seule
la famine pousse les porcs-épics bâtisseurs
de terriers à quitter leur antre. Ils n'hésitent
pas à réaliser des raids alimentaires
d'une vingtaine de kilomètres, énorme
distance pour un petit animal terrestre.
Porc-épic à crête (Hystrix cristata) . By Joachim S.Muller Les porcs-épics possèdent un gros cerveau et une bonne mémoire. Comme d'autres rongeurs tels que le rat ou le castor, ils manifestent un degré d'intelligence certain et savent s'adapter à un environnement nouveau.
Son
régime alimentaire varié illustre
la souplesse d'adaptation du porc-épic.
Tous les porcs-épics se nourrissent principalement
de plantes: feuilles, bourgeons, fruits, menus
branchages, pousses, racines et tubercules...
tout leur semble bon et même l'écorce.
En tant que rongeur, le porc-épic est souvent considéré comme une espèce nuisible . By J.S .Bouchard À l'instar de tous les rongeurs, le porc-épic est en effet un animal dont les dents sont à croissance continue.
Crâne du porc-épic africain (© Elisabeth Smith) Le coendou, essentiellement phyllophage, fait quelques exceptions en cas de disette et donne la chasse à de petits lézards ou des insectes, fort abondants dans son royaume. Quelques porcs-épics de l'Ancien Monde ont été observés en train de se délecter de carcasses abandonnées, mais ce cas semble exceptionnel car d'ordinaire, les porcs-épics se contentent de ronger des os.
By Mary Harrsch Le porc-épic nord-américain est quant à lui attiré par le sel comme par un aimant. Le moindre objet laissé par un être humain qui a sué et donc déposé dessus une infime quantité de sel devient une friandise.
La différence essentielle entre les deux familles réside dans le caractère asocial des porcs-épics américains par rapports à ceux de l’Ancien Monde.
La cour que le mâle offre à sa partenaire consiste en une série de danses énergiques ponctuées de cris et de gémissements. Le point d'orgue de cette sarabande amoureuse est une séance d'arrosage d'urine. Au terme de cette période de séduction, cette dernière s'offre à son galant, mais le repoussera immédiatement après l'accouplement. Le
nourrisson naîtra à la bonne saison,
entre les mois d'avril et de juin. Contrepartie
d'une gestation longue: chez toutes les espèces,
les nouveau-nés font preuve d'une précocité
remarquable. Leur croissance est très rapide: à la naissance, ils pèsent entre 450 et 600 grammes. Les petits tètent le lait de leur mère durant près de deux mois. A l'état sauvage, le nourrisson peut quasiment survivre seul avec le régime alimentaire d'un adulte au bout de deux semaines, se nourrissant déjà de feuilles ou de racines. Cette capacité à survivre dès le plus jeune âge explique un taux de mortalité infantile faible.
Les petits porcs-épics viennent au monde dans le terrier familial, dans une chambre tapissée d'herbes; ils pèsent alors 300 g environ. Ils peuvent se nourrir comme des adultes au bout d'une dizaine de jours, mais continuent à téter le sein de leur mère pendant 4 à 5 mois.
Bébé porc-épic. By Duncan Élevés en colonie, les jeunes porcs-épics font l'objet de tous les soins et chaque membre du clan est concerné par cette tâche. Les mâles s'occupent des éventuels agresseurs, qu'ils repoussent avec la plus grande énergie, et les deux parents accompagnent leurs enfants dans la quête de nourriture jusqu'à l'âge de six mois! La femelle a un cycle de réceptivité oscillant entre 28 et 36 jours. C'est elle qui prend l'initiative vis-à-vis du mâle. Le ou les deux nourrissons, puisqu'une femelle sur trois met bas à des jumeaux, naissent au bout de 100 jours environ. V.B (20.09.2006)
Règne
: Animalia
Porc-épic
à queue en brosse africaine, Atherurus
africanus
Porc-épic
brésilien, Coendou prehensilis
Toutes les photos sont sous licence creative commons . Autre type de licence mentionné |
De grandes griffes puissantes leur permettent
de grimper facilement aux troncs (4 à l’avant
et 5 à l’arrière)
