Il y a environ 600 millions d’années, dans des gisements comme celui d’Ediacara, en Australie, vivaient dans les mers chaudes et peu profondes des êtres étonnants tels Spriggina ou Cloudina.

Il y a 540 millions d’années environ, la richesse en sels minéraux de la mer permet aux animaux de développer des protections : coquilles, carapaces osseuses…
C’est le début de l’ère paléozoïque.

A cette époque, dans les mers, vivent des mollusques, des trilobites, des arthropodes et surtout des agnathes.
Les agnathes sont les premiers animaux vertébrés. Ce sont des poissons sans mâchoires et couverts d’une carapace.
Très primitifs, les agnathes n’ont rien à voir avec nos poissons. En effet, ils ne possèdent ni mâchoires, ni vertèbres, ni vraies nageoires.

L’évolution suit son cours dans les mers du paléozoïque et il y a plus de 400 millions d’années, certains poissons se dotent de mâchoires. : les gnathostomes.
Cette évolution est très importante puisqu’elle permet à ces poissons de ne plus dépendre de micro-organismes pour s’alimenter.
Ils peuvent poursuivre et attraper des proies de manière active grâce au perfectionnement de leurs nageoires.

Parmi ces poissons à mâchoires, les placodermes également appelés poissons cuirassés comportent de redoutables prédateurs. Le géant de cette famille est sans conteste dunkleosteus.

Parallèlement, les futurs seigneurs des mers font leur apparition : les requins. Apparus également il y a plus de 400 millions d’années, les requins sont des poissons au squelette cartilagineux, au même titre que les raies et les chimères.

Enfin, l’évolution arrive à son terme avec les vrais poissons osseux, à arêtes et écailles, qui aujourd’hui sont les plus nombreux dans les mers.
Parmi eux, les actinoptérygiens ou poissons à nageoires rayonnantes, recouvrent près de 30 000 espèces actuelles.