Les Plésiosaures
(lézards à nageoires) comptaient
parmi les reptiles marins les plus répandus
du Mésozoïque.
Plesiosaurus
était l’un des premiers membres de
cette famille ; il vécut à l’époque
du Jurassique primitif. On ne sait rien de très
précis sur ses ancêtres.
Peut-être descendait-il
des Nothosaures, ou peut-être avait-il avec
ces derniers des ancêtres communs. Le grand
naturaliste anglais William Buckland décrivait
l’apparence de Plesiosaurus
en prenant l’image d’un serpent que
l’on aurait enfilé dans une carapace
de tortue.
En tant que membre le plus ancien
de ce groupe, Plesiosaurus
en réunissait déjà toutes
les principales caractéristiques. Le corps,
qui mesurait jusqu’à 3,5 mètres
de long, était trapu, le cou relativement
long par rapport au corps, la queue courte.
Les Plésiosauridés semblent avoir
peu changé au cours de leurs 135 millions
d'années d'évolution. Plesiosaurus,
l'un des membres les plus anciens, avait déjà
développé toutes les caractéristiques
des reptiles marins.
Ses membres prenaient la forme de longues nageoires en forme de
pagaies. Il ne les bougeait pas comme des avirons mais les ouvraient
et les fermaient successivement, à la façon d’un
oiseau qui bat des ailes. Les nageoires étaient arrondies
aux extrémités.
Les doigts des pieds et des mains se composaient chacun de 10 doigts
maximum (normalement 5 ou moins). L’omoplate et les hanches
étant relativement plates, elles offraient une surface de
jonction étendue pour les muscles des membres.
Les vertèbres abdominales servaient d’un côté
à relier les os de la ceinture scapulaire
et du bassin, de l’autre à protéger
les parties charnues à partir du bas-ventre.
Cette fonction était importante car les femelles devaient
chercher dans l’eau un endroit pour la ponte.
Elles n’avançaient que péniblement
à l’aide de leurs nageoires. Les
œufs étaient probablement déposés
dans un trou creusé dans le sable.
Plesiosaurus était piscivore. Il n’était
pas particulièrement rapide mais son long
cou en faisait un animal très agile.
Reconstitution
d'un Plésiosaure .By
Kevin Zim Licence
Ses fossiles ont été découverts
en Angleterre et en Allemagne.
Les espèces
Jusqu'à une époque récente,
de nombreux reptiles marins étaient classés
dans le genre Plesiosaurus. Depuis, il y a eut
plusieurs révisions.
De manière certaine, deux espèces
font parti du genre Plesiosaurus:
Plesiosaurus dolichodeirus , Conybeare, 1821
qui est l'espèce type
Plesiosaurus guilelmiimperatoris qui est connu
par un squelette presque complet, White, 1940
et Grossman, 2005
Parmi les autres espèces qui font très
probablement parti du genre Plesiosaurus:
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