Les Plésiosaures « proches du lézard » constituent un groupe très important de reptiles marins de l’ère Mésozoïque.

Les Plésiosaures, à long cou et à tête réduite, sont réunis dans le sous-ordre des Plesiosauria. Ce groupe est apparu au début du Jurassique, probablement à partir de formes primitives à cou rigide.

Toujours au début du Jurassique, les représentants du sous-ordre des Pliosauroidea ont également fait leur apparition.
Les Pliosaures possèdent un cou réduit et un crâne beaucoup plus grand.

Les Plésiosaures et les Pliosaures ont vécu ensemble pendant tout le Jurassique et le Crétacé, s’éteignant à la fin du Crétacé, après avoir donné naissance à des formes de dimensions impressionnantes.
Elasmosaurus, un Plésiosaure, est l’un de ses plus grands représentants. Concernant les Pliosaures, Kronosaurus détient le record du plus grand crâne.

Classification schématique :

Sauropterygia > Eosauropterygia > Eusauropterygia > Plesiosauria

Les plésiosaures à long cou: super-famille des Plesiosauroidea

Cette super-famille est apparue au Jurassique inférieur et a été florissante tout au long de cette période.
Une famille, celle des Elasmosauridae, a même survécu jusqu’au Crétacé supérieur. Ce fut la dernière représentante du groupe.

La plupart des plésiosaures à long cou se nourrissaient de poissons et de mollusques.

Crâne d'un Plésiosaure. By Brian Brarian Licence

Ces plésiosaures cherchaient leur nourriture en se propulsant dans les eaux à l’aide de leurs nageoires tandis qu’ils utilisaient la flexibilité de leur cou pour attraper les poissons.

Les membres antérieurs et postérieurs se sont transformés en palettes natatoires grâce au raccourcissement des os proximaux et à l’augmentation du nombre des phalanges.

Squelette d'un Plesiosaure. (Natural History Museum of London) By Bowbrick Licence

Les paléontologues pensent, qu’étant donné la morphologie de ces animaux, ils ne devaient pas avoir une nage rapide.
Cela aurait pu les handicaper s’ils n’avaient pas développé en parallèle un cou extrêmement long et mobile.
A l’extrémité de ce long cou se trouvait un crâne de petites dimensions mais doté de fortes dents pointues.
C’est ce cou et ses mâchoires qui faisaient des plésiosaures de véritables prédateurs.

Crâne d'un Plésiosaure (British Museum Natural History)

Si la réduction des membres et la structure générale du corps indique que les Plésiosaures n’étaient pas très rapides, par contre la mobilité du cou était totale.
Ils pouvaient plier ce cou dans tous les sens et fondre sur leurs proies.

Les Plésiosaures étaient donc sans nul doute de grands prédateurs de poissons et de céphalopodes.
D’ailleurs, de nombreux restes ont été retrouvés dans leurs estomacs fossilisés.

Famille des Plesiosauridae

Les membres de ce groupe ont une petite tête et un cou moyennement long. Ils sont connus principalement grâce aux fossiles datant du Jurassique inférieur découverts en Europe.

Plesiosaurus hawkinsi, du Jurassique inférieur (Angleterre). (British Museum Natural History) © Terra Nova

Les Plésiosauridés semblent avoir peu changé au cours de leurs 135 millions d'années d'évolution. Le premier membre du groupe, Plesiosaurus, avait déjà développé toutes les caractéristiques de cette famille.
De nombreux Plesiosaurus ont été décrits. L’espèce type est Plesiosaurus dolichodeirus qui pouvait mesurer jusqu’à 3,50 m de long.

Plesiosaurus

Famille des Cryptoclididae

Les membres de cette famille possédaient un long cou, composé de 30 vertèbres. Leur crâne a un long museau avec des narines rejetées vers l'arrière. Les fossiles datent du Jurassique supérieur au Crétacé supérieur.

Cryptoclidus oxoniensis (British Museum Natural History) . © Terra Nova

Les principales espèces de cette famille sont :

Cryptoclidus
Kaiwhekea
Kimmerosaurus
Vinialesaurus
Muraenosaurus (ajoutée en 2001)
Tricleidus (ajoutée en 2002)

Famille des Elasmosauridae

Les Elasmosaures sont un grand groupe apparu au Jurassique inférieur. Ils se diversifièrent jusqu'au Crétacé supérieur. Les dernières formes, comme Elasmosaurus « reptile à lamelles », possédaient des cous extrêmement longs pouvant être composés de plus de 76 vertèbres.

Elasmosaurus. (Academy of Natural Sciences of Philadelphia). By Cpvrrin1 Licence

Les principales espèces de cette famille sont :

Alzadosaurus
Callawayasaurus
Elasmosaurus
Eretmosaurus (incertain)
Hydralmosaurus
Hydrotherosaurus
Libonectes
Microcleidus
Occitanosaurus
Styxosaurus
Thalassomedon
Tuarangisaurus
Woolungasaurus

Les Pliosaures: super-famille des Pliosauroidea

Les Pliosaures apparurent au Jurassique inférieur.

Les Pliosaures ont été les prédateurs marins les plus redoutables du Jurassique au Crétacé. Leurs têtes massives équipées de redoutables mâchoires leur permettaient d’attaquer de grosses proies.
Leur morphologie démontre qu’ils possédaient des sens aussi aigus que ceux des requins actuels.

Pliosaurus ferox, du Jurassique. (British Museum Natural History) . © Terra Nova

Au cours de leur évolution, leur taille a considérablement augmenté. Liopleurodon est sans conteste le plus évolué de toute la lignée.

Liopleurodon vu par la BBC

D'architecture robuste, ces animaux possèdent une énorme tête qui dépasse 3 m de long chez certains spécimens. Leur corps est devenu très hydrodynamique par réduction progressive du cou.

Quelques principales espèces de cette famille:

Macroplata
Peloneustes
Kronosaurus
Liopleurodon

V.B (22.07.2007)

Références

Guide des dinosaures et des autres animaux préhsitoriques, Delachaux et Niestlé, 1994. Dictionnaire de la préhistoire, Encyclopedia universalis, Albin Michel, 1999. Dinosaures et autres animaux de la préhistoire, Könemann, 2000. Les Fossiles, Atlas, 1999. La grande encyclopédie des dinosaures, David Norman, Gallimard, 1985. Le livre de la vie, S.Jay Gould, Seuil, 1993

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