Parmi les oiseaux aquatiques, le pélican est sans aucun doute celui qui intrigue le plus. Il existe huit espèces de pélicans qui ne différent dans la plupart des cas que par leur couleur. Le pélican blanc est le plus répandu.
Piscivore, le pélican est célèbre pour sa poche extensible qui lui donne une allure unique.

Portrait du pélican

Les pélicans sont des oiseaux de grande taille qui pèsent en moyenne 11 kg. En vol, leur envergure varie de 2,50 à 2,70 m.
Le plus grand est le pélican frisé, avec une envergure de 3,45 m et un poids maximum de 13 kg.

Le bec, plus long chez les mâles, peut atteindre 47 cm chez le pélican blanc.

Pélican blanc. By Daluenjah Licence

Le vol des pélicans est un peu lourd mais rapide. On a chronométré des pointes à près de 60 km/h.

Ce sont d’excellents planeurs. Ils forment de longues lignes dans le ciel et battent des ailes à l’unisson pour ensuite se laisser planer un moment au grès des vents.

By Mahalie Licence

Pendant le vol, la tête est ramenée en arrière de telle façon que le bec touche la poitrine. Les pélicans peuvent ainsi voler jusqu’à 24 heures d’affilée.

Pélican brun en plein vol. By Lucina M Licence

Tous les pélicans vivent à proximité de l’eau. Sur les 8 espèces, seul le pélican brun qui vit en Amérique est marin.
Les autres espèces vivent à proximité des lacs, dans les deltas ou les marais.

Pélican brun (Pelecanus occidentalis) . Licence

Pour pêcher, le pélican blanc vole souvent par groupe de 6 à 8 au ras de l’eau, frappant la surface à l’aide de ses ailes afin de rabattre les bancs de poissons.

By Dalvenjah Licence

Sous son énorme bec plat, se trouve la célèbre poche. Elle lui sert »d’épuisette » pour pêcher. Cette poche est parfois tellement pleine que les poissons en débordent.

Pélican blanc . Licence

Le pélican blanc est grégaire. Il vit en colonies mais sans aucune hiérarchie au sein du groupe. Quelques pélicans effectuent des migrations régulières. Par exemple, le pélican blanc européen migre chaque année en Afrique.

Pélican blanc (Pelecanus onocrotalus). By Pandiyan Licence

La plupart des espèces vivent en colonies qui s’entraident pour pêcher sauf le pélican à bec tacheté et le pélican gris qui vivent en plus petits groupes et pêchent seuls.

Pélican à bec tacheté (Pelecanus philippensis). By The Albanvan Licence

Un pélican vit environ 20 ans en liberté et jusqu’à 50 ans en captivité.

Cri du pélican blanc

La maturité sexuelle intervient vers 3 à 5 ans selon les espèces. A part pour le pélican gris, les nids sont construits à même le sol dans un endroit éloigné des prédateurs, souvent un îlot.

Les différentes espèces de pélicans

Il existe deux espèces de pélicans blancs, présentes dans le sud et l’est de l’Europe, en Asie, en Afrique ainsi qu’en Amérique du Nord et centrale.

Pélican d'Amérique ou grand pélican blanc. By Amkhosla Licence

• Pélican thage (Pelecanus thagus) appelé aussi pélican brun du Chili vit sur la côte ouest de l'Amérique du sud, du Pérou au nord du Chili

Pélican thage. By Alastair Rae Licence

• Pélican blanc (Pelecanus onocrotalus)
• Pélican gris ou pélican à dos rose ( Pelecanus rufescens) vit en Afrique
• Pélican frisé (Pelecanus crispus)

Pélican frisé. By The Belgian Chocolate Licence

• Pélican à bec tacheté (Pelecanus philippensis)
• Pélican à lunettes (Pelecanus conspicillatus) : C’est le seul pélican australien

Pélican à lunettes . By Pierre Pouliquin Licence

• Pélican d'Amérique également appelé grand pélican blanc (Pelecanus erythrorhynchos)
• Pélican brun (Pelecanus occidentalis) : Amérique

Reproduction du pélican

Les couples se forment rapidement au moment de l’accouplement. Chaque année, un nouveau couple se forme. La parade nuptiale est assez étonnante.
Le mâle, pour conquérir sa belle, se livre à un véritable spectacle de cabaret. Le pélican australien, à cette occasion, arbore une poche gulaire rouge.

Les prétendants balancent la tête, tapent le sol de leurs pieds palmés et claquent du bec à l’unisson devant les femelles ébahies.

By Dalvenjah Licence

A l’issue du spectacle, chaque demoiselle choisit son fiancé et ensemble, ils vont continuer leur rituel nuptial sur le site de nidification.

A part pour le pélican gris, le nid, posé à même le sol, est sommairement construit avec des branchettes et des roseaux.
La couvaison est effectuée par les deux parents pendant environ un mois.
Les petits, un à quatre selon les espèces, naissent nus et aveugles. Les petits quittent le nid vers 4 semaines pour rejoindre des crèches où sont rassemblés tous les jeunes de la colonie.

By Dalvenjah Licence

Les parents régurgitent une bouillie liquide pour nourrir les petits. Au bout d’une quinzaine de jours, les jeunes se servent eux-mêmes dans la poche.

Les jeunes, s’ils survivent assez longtemps, prendront leur envol vers trois mois.

Le pélican gris

Contrairement au pélican blanc, le pélican gris pêche en solitaire. Vivant en Afrique et à Madagascar, il n’apprécie guère la vie communautaire.

En Ouganda, le pélican gris cohabite avec le pélican blanc. Mais, une entente cordiale règne sur les grands lacs car les deux espèces n’entrent jamais en compétition.

By Yasmapaz Licence

Légèrement plus petit que le pélican blanc, le pélican gris porte sur le dos une petite teinte rose qui lui a valu son nom anglais de pélican à dos rose (Pink-backed Pelican).

Cette espèce établie son nid dans les arbres. Celui-ci est construit en branches sèches. Le mâle choisit l’emplacement du nid et apporte les matériaux de construction.
Mais, c’est la femelle qui se met au travail.

By Yasmapaz Licence

Il est vrai que cette dernière a été subjuguée par la danse nuptiale de son partenaire. Comment refuser quoique ce soit à un fiancé multipliant les claquements de becs, les hochements de tête comiques et les gracieuses courbettes ?

Après une incubation de 33 à 35 jours, la femelle pond 2 à 3 œufs. Les petits naissent nus et les premières plumes n’apparaissent qu’au bout de 12 jours.
Les deux adultes participent à la couvaison.

By izZM Licence

La mortalité juvénile est très importante (chutes, refroidissements…) et seul un petit sur trois dépasse l’âge d’un mois.

Le pélican brun

C’est le seul pélican marin. Il vit en Amérique du Nord, du Sud et centrale. Il fréquente les côtes rocheuses et sablonneuses, à proximité des fonds marins peu profonds et limpides.
Il peut ainsi plonger, parfois à de grandes profondeurs, pour attraper sa nourriture.

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Le pélican brun utilise une technique de pêche particulière. Quand il aperçoit un poisson, il plonge descendant en piqué et ouvre grand le bec pour avaler sa proie.

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Cette espèce vit en vastes colonies sur le sol ou dans les buissons.

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Les nids sont garnis de végétaux, de brindilles et de guano. Chaque ponte compte 2 à 3 œufs pour une couvaison d’environ un mois.

V.B (09.12.2006)

Classification

Règne Animalia
Embranchement Chordata
Sous-embr. Vertebrata
Classe Aves
Ordre Pélecaniformes
Famille Pelecanidae (Pélicanidés)
Genre Pelecanus

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