Auprès des populations indiennes, le paresseux est l’objet de nombreux mythes. Cependant, ces légendes ne correspondent guère à ce paisible mammifère qui doit son nom de paresseux à l’extrême lenteur de ses mouvements et à son comportement placide.
Le paresseux collectionne les particularités anatomiques et physiologiques. Il existe six espèces de paresseux qui vivent toutes en Amérique du Sud et en Amérique centrale.

Les espèces de paresseux

A l'origine, le paresseux était classé dans l'ordre des Edentés. Cette classification n'était pas logique car cet animal possède 18 dents rudimentaires qui sont dépourvues d’émail et de réelles racines.

Jusqu'à récemment, le paresseux avait été reclassé dans l’ordre des Xénarthres. Cet ordre regroupait également les fourmiliers et les tatous. Aujourd'hui, le super-ordre des Xénarthres est divisé en deux ordres dont l'ordre des Pilosa qui comprend les paresseux.

Les paresseux figurent parmi les gros mammifères les mieux adaptés à la vie arboricole en Amérique du Sud et d’Amérique centrale.

Paresseux tridactyle . By Pierre Pouliquin

Les paresseux sont classés dans deux familles et deux genres qui sont identifiables au nombre de doigts :

• Famille des Megalonychidae. Genre Choloepus : paresseux didactyles (avec deux doigts)
• Famille des Bradypodidae. Genre : Bradypus : paresseux tridactyles (avec trois doigts)

Cette distinction n’est valable que pour les pattes antérieures car tous les paresseux ont trois orteils aux pattes postérieures.

Il existe 6 espèces de paresseux :

Paresseux à gorge claire (Bradypus tridactylus) : il est également appelé aï, en raison du cri strident qu’il pousse lors du rut

Paresseux à gorge claire. By Pierre Pouliquin

Paresseux à gorge brune (Bradypus variegatus) : Les mâles des espèces tridactylus et variegatus portent sur leur dos une partie de peau apparente appelée « spéculum ».
Sa couleur orange et les sécrétions odorantes qu’elle produit sont certainement liées à la reproduction.

Paresseux à gorge brune. Licence

Paresseux à collier ou à crinière (Bradypus torquatus) : c’est l’espèce la plus menacée d’Amérique du Sud

Paresseux nain (Bradypus pygmaeus)

Paresseux didactyle (Choloepus didactylus) : il est également appelé unau

Paresseux de Hoffman (Choloepus hoffmani) : sa gorge est plus claire que sa poitrine ce qui le distingue du paresseux didactyle

Paresseux de Hoffman albinos. By Nordelch

Portrait du paresseux

Dans les arbres, les paresseux vivent habituellement suspendus aux branches par leurs pattes antérieures et postérieures.
Si leurs membres sont parfaitement adaptés à la vie arboricole, par contre ils les rendent inaptes à la marche.

Le paresseux est très maladroit au sol. By Pierre Pouliquin

Les paresseux se nourrissent, dorment, s’accouplent et mettent bas dans cette position inversée.
Grâce aux grandes griffes recourbées dont ils sont pourvus, leur corps se transforme en hamac.
Cette position inhabituelle du corps a d’ailleurs entraîné le déplacement d’organes internes importants comme le foie ou l’estomac.

Position renversée du paresseux. By Matt Coats

En dehors de la période de reproduction, le paresseux vit en solitaire. Il est phyllophage c’est-à-dire qu’il mange des feuilles.
Il se nourrit également de pousses, de fruits, de fleurs ou de racines et accessoirement de petites proies.

Les paresseux à trois doigts peuvent tourner leur tête jusqu’à 270° ! Ils peuvent donc regarder derrière eux sans bouger leur corps. Cet exploit est possible grâce à leurs 9 vertèbres cervicales.

By Aaron G.Stock

Les griffes sont longues de 5 à 6 cm.

Les paresseux didactyles sont légèrement plus grands avec une taille de 56 à 90 cm que les paresseux à trois doigts (41 à 60 cm). Le poids varie de 4 à 8 kg environ.

Il faut 4 h à un paresseux pour parcourir 1 km. Son métabolisme est très lent et il n’a que 6 à 8 mouvements respiratoires par minute.

Tous les paresseux dorment environ 15 h par jour.

Très gauche à terre, le paresseux est un très bon nageur.

Paresseux didactyle. By Nebarnix

En captivité, le record de longévité pour le paresseux à deux doigts est de 27 ans et 9 mois, et de 31 ans et 8 mois pour le paresseux de Hoffman.

Les paresseux sont des mammifères particulièrement résistants. Les plaies et les morsures profondes ne s’infectent pratiquement jamais.

By Nasabi Doobie

Le pelage touffu abrite une véritable micro-faune de parasites. Au Brésil, des chercheurs ont découvert qu’un seul paresseux pouvait héberger plus de 120 papillons, près de 1000 coléoptères et d’innombrables acariens.

Plus un paresseux vieillit et plus ses longs poils s’usent et se crevassent. C’est dans les défauts de la gangue protectrice des poils que vont se développer des algues. Tout entretien du pelage devient impossible. Acariens et insectes se nourrissent de ces algues.

On peut observer la couleur verte sur cet individu. By The Horned Jack Lizard

Répartition géographique :

• Aï ou paresseux à gorge claire : Honduras au nord du Brésil, Paraguay et nord de l’Argentine
• Unau ou paresseux à deux doigts : Venezuela à la Guyane et au nord du Brésil. Equateur et Pérou
• Paresseux de Hoffman : Equateur et Pérou. Guatemala et ouest du Brésil
• Paresseux à gorge brune : aire de répartition très vaste dont Guatemala, Honduras, Argentine, Equateur ...

Mode de vie et reproduction du paresseux

Face aux dangereux prédateurs, les paresseux doivent leur survie à leur mode de vie solitaire et à leur pelage qui leur assure un excellent camouflage.
On compte sur l’île de Barro Colorado, 6 ou 7 individus par hectare. S’ils vivaient en groupes, les paresseux seraient la proie du jaguar.

La reproduction est irrégulière et le mâle quitte la femelle après l’accouplement. De plus, les luttes territoriales et les contacts entre paresseux sont plutôt rares.

By Pierre Pouliquin

On ne connaît pas vraiment la communication vocale des paresseux. Ils émettent des sons comme par exemple le aïe et son fameux « aï-aï », un long sifflement.
Les paresseux à deux doigts, quant à eux, chuintent s’ils sont dérangés.

La mère et son unique petit constituent la seule association durable de deux paresseux. L’accouplement a lieu dans les arbres.
La gestation dure jusqu’à 10 mois chez les paresseux à trois doigts et 11 mois ½ chez le paresseux de Hoffman.

Paresseux né en captivité. By Phillie Casablanca

La naissance se produit également alors que la mère est accrochée à un arbre. Le petit vient au monde la tête la première.
Sa taille n’excède pas 25 cm pour moins de 400 grammes.

Une mère et son petit. By Mformatthijs

Le petit est déjà bien formé ; il a les yeux ouverts et la denture est complète.

Les 3 ou 4 premières semaines sont consacrées à l’allaitement. Le petit reste enfoui dans la fourrure de sa mère.
Il se tient sur son ventre comme dans un hamac.

Un jeune paresseux didactyle ou unau. By Alumroot

La mère le transporte sur son dos pendant 6 à 9 mois. A un an, le petit est indépendant. Sa mère l’abandonne alors dans un secteur de son domaine vital.
Il lui appartient ensuite de trouver son propre domaine.

Il atteindra sa taille adulte à 2 ans ½.

La protection du paresseux

Le paresseux à crinière est en voie d’extinction. Tous les paresseux sont pourchassés par les Indiens et menacés par la déforestation.

Le paresseux à collier est en grand danger. Son habitat se réduit à la forêt atlantique et il en reste moins de 2% de sa superficie d'origine.

Fossile d'un paresseux préhistorique. By Ajschu

Il n’ y a que dans les parcs protégés que les populations de paresseux sont stables et là où la forêt a été sauvegardée.

Des implantations de colonies de paresseux sont prévues dans des zones forestières préservées de toute activité humaine.

V.B (02.03.2006). M.à.J 01.2008

Ancêtres du paresseux : Megatherium

Références et Crédit photographique

Les Xénarthres, Collection Marshall Cavendish 1994
Larousse des Animaux. Les Xénarthres pp.81 à 83. Editions Larousse 2006
Nomenclature du paresseux. SITI

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