La panthère fait partie du genre Panthera
qui réunit les félins les plus fascinants
dont le jaguar, le lion et le tigre. Appelée
aussi léopard, la panthère qui est
un terme générique regroupe plusieurs sous-espèces qui portent les noms des
zones où elles habitent. Robe et taille varient
selon les sous-espèces. Son manteau tacheté
permet à la panthère de se camoufler
facilement. Les motifs du pelage de chaque léopard
sont uniques, ce qui permet de les identifier facilement.
La panthère d'Afrique est la panthère
la plus répandue dans le monde.
Mais, on trouve en Asie des panthères moins
connues mais tout aussi superbes.
La panthère fait partie de la grande famille des Félidae. Les Félidés sont apparus il y a environ 40 Ma.
Les Félins comprennent 3 sous-familles:
Les Panthérinés (grands félins: tigre,lion,léopard et jaguar)
Les Félinés (petits félins: chats,puma,lynx et ocelot)
Les Acinonynchinés (guépard)
La principale différence entre grands et petits félins réside dans la souplesse du larynx, qui permet aux grands félins de rugir.
Le guépard se distingue par ses griffes non rétractiles et sa vitesse exceptionnelle.
L’origine des Panthérinés est difficile à
déterminer avec précision. Les plus anciens restes
fossilisés datent de 2,5 millions d’années.
Les Panthérinés du Pléistocène ont pu
s’adapter aux âges glaciaires et évoluer jusqu’à
nos jours.
Proailurus lemanensis
Cependant, le véritable essor
des Félidés a commencé il y a 10 Millions d’années.
Leur importante diversification a abouti aux 36 espèces actuelles.
Parmi les ancêtres des Félidés, on connaît
surtout le célèbre tigre à dents de sabre. Il a disparu il y a environ 10 000 ans.
Le léopard est le grand félin le plus
répandu. Il a su conquérir forêts, savanes et
montagnes grâce à ses qualités d’adaptation
exceptionnelles.
Certains zoologues situent l’origine du léopard dans
les grandes forêts tropicales, zone à partir de laquelle
ils auraient colonisé la savane.
L’aire de répartition des léopards couvre tout
le continent africain au sud du Sahara et le sud de l’Asie,
l’île de Java, de Bornéo et le Sri Lanka.
Le léopard des neiges vit dans les massifs montagneux d'Asie. Quant à la panthère longibande,
on la trouve dans les forêts équatoriales de l’Inde
et de l’Asie du Sud-Est.
D’autres populations sont éparpillées en Afrique
du Nord, au Moyen-Orient et en Asie septentrionale.
Les panthères ont su s’adapter à tous les climats,
du plus sec au plus froid.
Petit mangeur et petit buveur
Le léopard s’attaque à un éventail de
proies beaucoup plus large que les autres grands félins.
Solitaire, la panthère peut se contenter de petits gibiers.
Si elle parvient à tuer une grosse proie, elle sait la mettre
hors de portée des charognards.
Grimpeuse confirmée, elle n’a aucun mal à la
tracter en haut d’un arbre et pourra tranquillement se rassasier
pendant plusieurs jours avec son butin.
Le léopard se contente d’une « faible »
quantité de gibier, environ une tonne par an.
Dans les zones arides, il parvient à se désaltérer
en buvant le sang de ses proies et en mangeant une sorte de melon,
appelé « tsama » qui contient une grande quantité
d’eau.
Le léopard a peu d’ennemis à part le lion et
le babouin. En effet, les babouins évoluent en groupes et
s’attaquent aux petits aussi bien qu’aux adultes. La
hyène peut aussi représenter un danger mais elle essaye
surtout de ravir la proie fraîchement tuée.
Un solitaire
Contrairement aux lions qui vivent en communauté, les léopards
aiment la solitude. Quand de nombreux léopards vivent sur
un même territoire, ils le fractionnent selon des règles
précises.
Chaque léopard occupe un territoire déterminé
qu’il défend contre toute intrusion. Mais, les mâles
règnent sur des domaines plus vastes qui couvrent souvent
ceux de plusieurs femelles.
Un territoire peut couvrir jusqu’à 100 km² et
chaque léopard y occupe un domaine de 25 km² en moyenne.
Chaque propriétaire urine et griffe les troncs d’arbres
pour y laisser sa marque.
Il est rare qu’il y ait des violations de domiciles mais
si c’est le cas, des combats mortels peuvent se dérouler
surtout entre deux mâles.
La reproduction des panthères et l'apprentissage de la chasse
La période de reproduction est le seul moment où
les panthères vivent en couple. Ce couple reste uni jusqu’à
la naissance des petits soit environ 3 mois.
Quand un mâle courtise une femelle, il frotte son museau
contre le sien et lui donne un coup de patte en guise de caresse.
Une fois ces présentations effectuées, le mâle
attrape la femelle par la peau du cou afin de s'accoupler.
Ils chassent et préparent une tanière ensemble.
La femelle met au monde 2 à 3 petits en moyenne qui ne
pèsent pas plus de 500 grammes. A la naissance, le mâle
retourne vivre sur son territoire.
Pendant la première semaine, les petits sont aveugles et
ils resteront près de leur mère pendant plusieurs
mois. Leurs premières chasses s’effectuent sous le
contrôle maternel. A trois mois, les petits sont sevrés.
Vers un an environ, les jeunes partent à la recherche d’un
territoire vierge.
Léopard : mangeur d’hommes
Les léopards évitent généralement les
hommes. En revanche, si les proies viennent à
manquer, ils peuvent changer d’attitude.
Ainsi, en Afrique comme en Asie, certains léopards
se sont spécialisés dans la chasse
à l’homme.
En Inde, un vieux léopard édenté
dévora entre 1918 et 1926, près
de 200 personnes. Record absolu !
Les zoologistes ont remarqué que les fauves
anthropophages étaient souvent âgés
ou blessés par balle. Ils sont donc incapables
de chasser des proies rapides. De ce fait, ils
se rabattent sur des proies faciles comme les
femmes ou les enfants.
Protection de la panthère
Autrefois présente dans toute l’Afrique et jusqu’en
Asie mineure, la panthère est aujourd’hui partout menacée.
Depuis 1971, l’union internationale des fourreurs a décidé
de ne plus accepter les peaux de panthères. Malheureusement,
le braconnage continue. Tant que les paysans gagneront des sommes
considérables en vendant une peau de léopard, le marché
noir restera florissant.
De plus, le pire ennemi de la panthère est l’expansion
de l’homme et la réduction de son
habitat qui la condamne à moyen terme.
Le sort de la panthère longibande et du léopard des
neiges est particulièrement préoccupant.
Seules des mesures de protections draconiennes
de leurs habitats naturels, accompagnées
de programmes de réimplantation pourraient
les sauver de l'extinction totale.
V.B (01.2004) M.à.J 09.2006
Références bibliographiques
La Panthère, Collection Marshall Cavendish 1994
Animaux sauvages, Mike et Peggy Briggs, Nov'edit 2006
Larousse des Animaux, éditions Larousse 2006
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