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Panthère . Léopard

La panthère fait partie du genre Panthera qui réunit les félins les plus fascinants dont le jaguar, le lion et le tigre. Appelée aussi léopard, la panthère qui est un terme générique regroupe plusieurs sous-espèces qui portent les noms des zones où elles habitent. Robe et taille varient selon les sous-espèces. Son manteau tacheté permet à la panthère de se camoufler facilement. Les motifs du pelage de chaque léopard sont uniques, ce qui permet de les identifier facilement. La panthère d'Afrique est la panthère la plus répandue dans le monde.
Mais, on trouve en Asie des panthères moins connues mais tout aussi superbes.

Les principales sous-espèces sont : la panthère d’Afrique, la panthère longibande, le léopard des neiges et la panthère de Chine.

Les Félins

La panthère fait partie de la grande famille des Félidae. Les Félidés sont apparus il y a environ 40 Ma.

Les Félins comprennent 3 sous-familles:

  • Les Panthérinés (grands félins: tigre,lion,léopard et jaguar)
  • Les Félinés (petits félins: chats,puma,lynx et ocelot)
  • Les Acinonynchinés (guépard)

La principale différence entre grands et petits félins réside dans la souplesse du larynx, qui permet aux grands félins de rugir.

Le guépard se distingue par ses griffes non rétractiles et sa vitesse exceptionnelle.

L’origine des Panthérinés est difficile à déterminer avec précision. Les plus anciens restes fossilisés datent de 2,5 millions d’années.
Les Panthérinés du Pléistocène ont pu s’adapter aux âges glaciaires et évoluer jusqu’à nos jours.

Proailurus lemanensis

Cependant, le véritable essor des Félidés a commencé il y a 10 Millions d’années. Leur importante diversification a abouti aux 36 espèces actuelles.

Parmi les ancêtres des Félidés, on connaît surtout le célèbre tigre à dents de sabre. Il a disparu il y a environ 10 000 ans.

Smilodon (Sur la Terre des Monstres disparus © BBC)

L’habitat varié de la panthère

Le léopard est le grand félin le plus répandu. Il a su conquérir forêts, savanes et montagnes grâce à ses qualités d’adaptation exceptionnelles.
Certains zoologues situent l’origine du léopard dans les grandes forêts tropicales, zone à partir de laquelle ils auraient colonisé la savane.

Panthère d'Afrique . By Mara 1 Licence

L’aire de répartition des léopards couvre tout le continent africain au sud du Sahara et le sud de l’Asie, l’île de Java, de Bornéo et le Sri Lanka.
Le léopard des neiges vit dans les massifs montagneux d'Asie. Quant à la panthère longibande, on la trouve dans les forêts équatoriales de l’Inde et de l’Asie du Sud-Est.
D’autres populations sont éparpillées en Afrique du Nord, au Moyen-Orient et en Asie septentrionale.
Les panthères ont su s’adapter à tous les climats, du plus sec au plus froid.

Petit mangeur et petit buveur

Le léopard s’attaque à un éventail de proies beaucoup plus large que les autres grands félins. Solitaire, la panthère peut se contenter de petits gibiers. Si elle parvient à tuer une grosse proie, elle sait la mettre hors de portée des charognards.
Grimpeuse confirmée, elle n’a aucun mal à la tracter en haut d’un arbre et pourra tranquillement se rassasier pendant plusieurs jours avec son butin.

Le léopard se contente d’une « faible » quantité de gibier, environ une tonne par an.

Dans les zones arides, il parvient à se désaltérer en buvant le sang de ses proies et en mangeant une sorte de melon, appelé « tsama » qui contient une grande quantité d’eau.

Le léopard a peu d’ennemis à part le lion et le babouin. En effet, les babouins évoluent en groupes et s’attaquent aux petits aussi bien qu’aux adultes. La hyène peut aussi représenter un danger mais elle essaye surtout de ravir la proie fraîchement tuée.

Un solitaire

Contrairement aux lions qui vivent en communauté, les léopards aiment la solitude. Quand de nombreux léopards vivent sur un même territoire, ils le fractionnent selon des règles précises.

Chaque léopard occupe un territoire déterminé qu’il défend contre toute intrusion. Mais, les mâles règnent sur des domaines plus vastes qui couvrent souvent ceux de plusieurs femelles.

Léopard des Neiges . By John Linwood Licence

Un territoire peut couvrir jusqu’à 100 km² et chaque léopard y occupe un domaine de 25 km² en moyenne.
Chaque propriétaire urine et griffe les troncs d’arbres pour y laisser sa marque.

Il est rare qu’il y ait des violations de domiciles mais si c’est le cas, des combats mortels peuvent se dérouler surtout entre deux mâles.

La reproduction des panthères et l'apprentissage de la chasse

La période de reproduction est le seul moment où les panthères vivent en couple. Ce couple reste uni jusqu’à la naissance des petits soit environ 3 mois.

Quand un mâle courtise une femelle, il frotte son museau contre le sien et lui donne un coup de patte en guise de caresse. Une fois ces présentations effectuées, le mâle attrape la femelle par la peau du cou afin de s'accoupler.
Ils chassent et préparent une tanière ensemble.

La femelle met au monde 2 à 3 petits en moyenne qui ne pèsent pas plus de 500 grammes. A la naissance, le mâle retourne vivre sur son territoire.
Pendant la première semaine, les petits sont aveugles et ils resteront près de leur mère pendant plusieurs mois. Leurs premières chasses s’effectuent sous le contrôle maternel. A trois mois, les petits sont sevrés.

Feulement panthère

Vers un an environ, les jeunes partent à la recherche d’un territoire vierge.

Léopard : mangeur d’hommes

Les léopards évitent généralement les hommes. En revanche, si les proies viennent à manquer, ils peuvent changer d’attitude.
Ainsi, en Afrique comme en Asie, certains léopards se sont spécialisés dans la chasse à l’homme.

By Andries 3 Licence

En Inde, un vieux léopard édenté dévora entre 1918 et 1926, près de 200 personnes. Record absolu !
Les zoologistes ont remarqué que les fauves anthropophages étaient souvent âgés ou blessés par balle. Ils sont donc incapables de chasser des proies rapides. De ce fait, ils se rabattent sur des proies faciles comme les femmes ou les enfants.

Protection de la panthère

Autrefois présente dans toute l’Afrique et jusqu’en Asie mineure, la panthère est aujourd’hui partout menacée.
Depuis 1971, l’union internationale des fourreurs a décidé de ne plus accepter les peaux de panthères. Malheureusement, le braconnage continue. Tant que les paysans gagneront des sommes considérables en vendant une peau de léopard, le marché noir restera florissant.

De plus, le pire ennemi de la panthère est l’expansion de l’homme et la réduction de son habitat qui la condamne à moyen terme.

Panthère longibande . By Picture Taker 2 Licence

Le sort de la panthère longibande et du léopard des neiges est particulièrement préoccupant. Seules des mesures de protections draconiennes de leurs habitats naturels, accompagnées de programmes de réimplantation pourraient les sauver de l'extinction totale.

V.B (01.2004) M.à.J 09.2006

Références bibliographiques

La Panthère, Collection Marshall Cavendish 1994
Animaux sauvages, Mike et Peggy Briggs, Nov'edit 2006
Larousse des Animaux, éditions Larousse 2006

Les principales sous-espèces

La panthère des neiges

La panthère nébuleuse

La panthère d’Afrique

La panthère de Chine

Dossiers complémentaires

Le lion

Le tigre du Bengale

Le tigre de Sibérie

La panthère noire

< Encyclopédie Monde Animal


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