Le crocodile du Nil (Crocodylus
niloticus) est l’un des plus grands
reptiles vivants. C’est aussi un carnivore
féroce. Très répandu sur
le continent africain au début du siècle,
le crocodile du Nil a été pourchassé
sans merci. Aujourd’hui, le crocodile du
Nil est protégé car très
menacé d’extinction.
Portrait du Crocodile du Nil
Le crocodile du Nil sillonne les fleuves, rivières, lacs
et marais de l’Afrique au sud du Sahara. Bien qu’il
soit surtout aquatique, il se déplace très agilement
sur la terre ferme. Il peut courir à 17 Km/h et sur plusieurs
kilomètres.
En période de sécheresse, il effectue de longs parcours
pour trouver un plan d’eau.
On le voit, le plus souvent, somnoler sur les berges, la gueule
grande ouverte pour réguler sa température.
Il possède des pattes courtes mais solides qui se terminent
par cinq doigts (membres antérieures) et quatre doigts (membres
postérieurs).
By Pandiyan
Les membres postérieurs sont palmés ce qui assure
l'équilibre de la nage. Les antérieurs, non palmés,
sont maintenus contre le corps dans l'eau et ne servent qu'à
terre.
Sa queue, légèrement aplatie, propulse le crocodile
sous l'eau par de lents mouvements latéraux de godilles.
By Pandiyan
Le plus surprenant chez ce formidable prédateur est sa
faculté à contrôler la pression de sa formidable
mâchoire. Une femelle transporte avec une infinie douceur
ses petits dans sa gueule et peut en parallèle déchiqueter
une proie aussi grosse qu'un gnou.
Les mâchoires puissantes ne permettent pas des mouvements
latéraux masticateurs. De ce fait, les proies sont ingérées
entières. Les dents ont toutes la même forme conique
et sont logées dans des alvéoles. Chaque cavité
pulpaire comporte une dent de remplacement. Les dents sont renouvelées
tous les deux ans en moyenne. La mâchoire supérieure
porte de 28 à 32 dents, la mandibule entre 30 et 40.
By Kevinzim
Une membrane mobile protège les yeux sous l'eau. Les oreilles
externes, situées derrière les yeux, sont obturables
par un clapet mobile.
Le derme est renforcé de plaques osseuses,
les ostéodermes, formant un bouclier dorsal.
L'épiderme est constitué d'écailles
cornées, les scutelles, qui se régénèrent
par une mue périodique.
Techniques de chasse
Les jeunes se nourrissent d’insectes et de batraciens jusqu'à
ce qu'ils atteignent une taille de 50 cm environ. Très actifs,
ils sont agiles comme des lézards.
En se rapprochant de la maturité sexuelle qui intervient
vers 6 ans, le jeune crocodile qui mesure environ 2 m, absorbent
des gastéropodes, des oiseaux et surtout des poissons. Plus
les crocodiles avancent dans l’âge et moins ils chassent.
Immobiles, ils restent à l’affût. Les plus vieux
qui se nourrissent à 90% de mammifères, sont devenus
maîtres dans l’art du camouflage.
Au moment propice, il s'élance avec agilité. L'étreinte
de ses puissantes mâchoires est mortelle.
Les petites proies sont aussitôt avalées après
avoir été entraînées dans l’eau.
Les proies les plus importantes (zèbres, gnous) sont noyées
puis laissées dans un trou immergé afin que la chair
se ramollisse.
Le crocodile tue uniquement pour survivre. Son appetît est
plutôt frugal puisqu'il ne fait pas plus d'une cinquantaine
de repas par an.
Sur une centaine d'estomacs étudiés chez différentes
espèces, 30% étaient vides. Certains mâles de
près d'une tonne sont capables de jeûner près
de deux ans.
L'attaque d'un gros mammifère ne suscite pas la jalousie
du groupe. Ils se rassemblent tous autour de la proie pour participer
au festin. Le fait qu'ils disloquent à plusieurs une proie
prouve que les crocodiles ont une réelle organisation sociale.
By Mharrsch
Chaque animal attend patiemment son tour et s'alimente sans avoir
à s'imposer sur ses congénères. On a pu observer
jusqu'à 100 crocodiles du Nil qui se partageaient une carcasse
sans aucun conflit. Cette forme de coopération sociale est
exceptionnelle chez les reptiles. Elle démontre l'intelligence
de ces animaux.
Le crocodile du Nil peut également mener des combats sur
terre. Il se propulse hors de l'eau à l'aide de ses pattes
postérieures et de sa queue. L'effet de surprise est garantie
!
Reproduction du crocodile du
Nil
Une fois par an, les mâles dominants s'accouplent. Cet accouplement
est aquatique. Il est précédé de lents préliminaires.
La femelle pond ses œufs dans un trou qu’elle creuse
dans le sable. Chaque couvée est composée de 25 à
95 œufs. Les œufs incubent sous la surveillance de leur
mère pendant 3 mois.
Dès qu’ils sont prêts à sortir, les petits
poussent des glapissements. A ce signal, la mère les dégage
du sable pour qu’ils puissent percer leur coquille.
Avec beaucoup de délicatesse, elle transporte tous ses
petits dans sa gueule jusqu’à la rivière.
By Aldenhg
Les premiers observateurs ont cru que les crocodiles mangeaient
les nouveau-nés et pendant des années,
on prétendit que les mâles dévoraient
la progéniture des femelles.
En fait, il est très rare qu'un crocodile
tue des petits. Le mâle est en général
aussi doux que la femelle vis-à-vis de
sa progéniture.
By Swiderski
Cependant, ce comportement existe. Certains mâles sont des
cannibales mais on ne sait pas pourquoi ils adoptent ce comportement
meutrier envers des petits.
La femelle prend soin de ses petits pendant plusieurs mois. Ils
prennent l'habitude de s'aglutiner sur son dos car finalement c'est
le meilleur abri.
Malgré tout, peu d’entre eux survivront aux prédateurs
et l'on estime à environ 90% le taux de mortalité
à l'issue de la première année.
By Kasmil
Au début, leur croissance est d'environ 30 cm par an puis
elle rallentit pour se stabiliser à 5 cm environ par an tout
le long de leur vie.
Fiche Technique
Taille : 3,50 m à 6 m maximum. Actuellement,
les individus mâles exceptionnellement gros
peuvent atteindre près de 5 m de long
Poids : 500 kg à 1 tonne maximum
Longévité : 50 à 70 ans
Ordre des crocodiliens
Famille des crocodilidés
Espèce: Crocodylus niloticus
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