Le Paléozoïque (ou ère primaire)

Paléozoïque signifie " vie ancienne" ou "des anciens organismes vivants". Cette ère s'étale de - 540 Ma à - 250 Ma. Au début du Paléozoïque, la vie n'existait que dans les mers.
Ayant duré près de 350 millions d'années, cette ère fut une période très importante pour le monde animal.
Parties de la mer, les espèces animales colonisèrent peu à peu la terre ferme. A la fin du Paléozoïque, les reptiles et des animaux à l'allure de mammifères firent leur apparition.
Mais l'ère prit fin avec une extinction de masse la plus importante que le monde ait jamais connu.

L'ère du Paléozoïque est divisé en 6 périodes: Cambrien, Ordovicien, Silurien, Dévonien, Carbonifère, Permien.

Le Cambrien ( - 540 à - 505 Ma )

Cette période a vu l'apparition des premiers animaux au corps partiellement dur. Il existait alors un immense continent et plusieurs petits.
Le climat chaud éleva le niveau des mers. La naissance de ces mers peu profondes apportait les conditions idéales pour l'apparition de nouvelles vies animales.
L'expansion de la vie animale au Cambrien est une sorte de Big Bang de l'évolution.
Les animaux de cette période vivaient dans l'eau. De nombreux invertébrés à corps durs firent leur apparition: éponges, arthropodes, mollusques, brachiopodes.

Mots clefs: Premiers coraux - Crustacés

L'Ordovicien ( - 505 à - 438 Ma )

Au début de l'Ordovicien, il y a 505 Ma, la vie animale n'existait que dans la mer. Vers la fin de la période, les animaux firent leurs premiers pas sur la terre ferme.
A cette époque, il existait un continent unique appelé "Gondwana".
A la fin de l'Ordovicien, le climat devint si froid que presque la moitié des espèces animales disparurent.
Cette période vit l'apparition des Nautiloïdes (des mollusques) et des premiers poissons cartalagineux.

Mots clefs: Poissons cartalagineux

Le Silurien ( - 438 à - 408 Ma )

Durant le Silurien, le climat se réchauffe ce qui permit à la vie animale de progresser. L'atmosphère comportait 300 fois plus de gaz carbonique qu'aujourd'hui.
Sur la terre ferme, les premières vraies plantes firent leur apparition. A la fin de cette période, les animaux terrestres étaient en nette augmentation mais peu d'entre eux dépassaient quelques centimètres de long.

Les plus grands animaux marins étaient des euryptérides géants (ou scorpions des mers). Certaines espèces pouvaient atteindre 3 m de long.
Malgré tout, les mers du Silurien grouillaient surtout d'animaux planctoniques de petites tailles.
Sur la terre ferme, les premiers arachnides (ancêtres des araignées) évoluaient.

Mots clefs: Poissons osseux - Premières plantes - Premiers invertébrés terrestres

Le Dévonien ( - 408 à - 360 Ma )

Souvent connu sous le nom d'âge des poissons, le Dévonien est l'époque où les poissons à épine dorsale devinrent les maîtres des mers et s'aventurèrent sur la terre ferme.

Le Dévonien connut de grands bouleversements:

• le Gondwana se déplaça vers le nord
• l'Europe, l'Amérique du Nord et le Groenland se rejoignirent pour former un seul continent
• les plantes rampantes du Silurien laissèrent la place aux prêles et aux fougères
• les premières forêts firent leur apparition à la fin de cette période

Dans les mers, les placodermes règnaient. Ils possédaient de puissantes mâchoires. Dunkleostreus mesurait presque 4 m de long.

Malgré les recherches, on ne sait toujours pas lesquels des poissons donnèrent naissance aux premiers amphibiens. Mais cette transition devait modifier tout le cours de l'évolution.

Mots clefs: Apparition des amphibiens - Apparition des ammonites - Premières forêts - Fougères - Premiers squales

Le Carbonifère ( - 360 Ma à - 286 Ma )

Le Carbonifère a débuté il y a 360 Ma, après une extinction de masse (causée par un refroidissement du climat) qui a entraîné la mort de 70% des animaux marins.
Le Carbonifère vit la croissance de vastes forêts et l'évolution des premiers reptiles ainsi que des insectes. L'atmosphère comportait alors 40% d'oxygène en plus par rapport à aujourd'hui.

Pour ceux qui détestent tout ce qui rampe et fourmille, le Carbonifère aurait été un véritable cauchemar.
Les scorpions pouvaient atteindre 75 cm de long, les blattes et les mille-pattes géants grouillaient sur le sol.
Dans les airs, des libéllules primitives d'une envergure de 60 cm chassaient d'autres insectes volants.

Mots clefs: Conifères - Premiers Reptiles - Extension des forêts

Le Permien ( - 286 Ma à - 245 Ma )

Le Permien est la dernière période de l'ère Paléozoïque. Il se termina par l'extinction de masse la plus importante.

Au début du Permien, il y a 286 Ma, les continents formaient un supercontinent appelé la Pangée. La Pangée subissait des conditions climatiques très variables et extrèmes, de 0°C à 40°C.

Les reptiles s'adaptèrent à ces conditions difficiles. Certains, comme Dimetrodon, étaient à sang froid. Par contre, les chercheurs pensent que les Thérapsides ( appelés aussi reptiles mammaliens) devinrent "à sang chaud" et adoptèrent une protection tout à fait nouvelle: la fourrure.
Les Thérapsides donnèrent naissance aux mammifères sans en être eux-mêmes. Peu après leur apparition, ils évoluèrent en différentes variétés de carnivores et d'herbivores.

Il y a 245 Ma, le Permien prit fin dans la plus importante extinction de masse connue. 96% de la vie animale sous-marine et 75% des espèces terrestres disparurent.

Mots clefs: Reptiles mammaliens - Formation d'un supercontinent unique

Dossier complémentaire

La Faune du Paléozoïque à travers le documentaire "Sur la Terre des Géants"

V.B (05.2004) M.à.J 27.12.2005

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