Historique de la découverte

En 1924, des chercheurs organisèrent une expédition en Mongolie, espérant trouver des fossiles d'hominidés.
Ils ne trouvèrent aucun fossile humain mais de nombreux fossiles de dinosaures et de petits mammifères.
Ils trouvèrent notamment des restes de Protoceratops et des nids remplis d’œufs que l’on attribua à Protocératops.

Sur l’un des nids, on découvrit le squelette d’un nouveau théropode, apparemment tué alors qu’il mangeait les œufs.
On le baptisa Oviraptor philoceratops « voleur d’œufs aimant les cératopsiens ».

Fossile d'Oviraptor étouffé par le sable alors qu'il couvait ses oeufs

Mais, entre 1970 et 1990, d’autres fossiles d’Oviraptors furent découverts avec des œufs semblables.
L’un de ces œufs contenait les ossements d’un embryon d’Oviraptor.

Caractéristiques des Oviraptoridés

On sait maintenant qu’Oviraptor ne volait pas les œufs des cératopsiens mais au contraire protégeait ses œufs des prédateurs.
Les squelettes d’adultes découverts près des nids sont morts en protégeant leur couvée.

Embryon fossile d'un oviraptoridé dans son oeuf

Le mode d’alimentation des Oviraptoridés prête encore à controverse. Peut-être, Oviraptor, se nourrissait-il de petits mammifères et de lézards. Mais, des paléontologues pensent qu’il se nourrissait plutôt de crustacés et de végétaux.

Le squelette des Oviraptoridés montre une ossature légère formée d’os creux. Ils possédaient de longs bras terminés par des mains à trois doigts. Ces doigts sont très allongés et armés de griffes fortement recourbées.
Les membres postérieurs, long et fins, démontrent qu’ils devaient être rapides.
Ils ressemblaient en fait à de gros oiseaux inaptes au vol. Ils ont vécu au Crétacé supérieur.

Principales espèces valides de la famille des Oviraptoridae:

SHIXINGGIA oblita (Chine)
CITIPATI osmolskae (Mongolie)
CONCHORAPTOR gracilis (Mongolie)
HEYUANNIA huangi (Mongolie)
KHAAN mckennai (Mongolie)
NEMEGTIA barsboldi (Mongolie)
OVIRAPTOR (Mongolie)
RINCHENIA mongoliensis (Mongolie)
INGENIA yanshini (Mongolie)

Oviraptor

Oviraptor philoceratops vivait dans l’actuel désert de Gobi. Son crâne ressemble plus à celui d’un oiseau qu’à celui d’un théropode.
Ses mâchoires forment un bec édenté. Sa mâchoire incurvée, le large bec corné et les grands espaces où s’inséraient les muscles puissants des mâchoires laissent penser qu’Oviraptor pouvait avoir une morsure puissante.
Ses mâchoires sont dépourvues de dents.

Il possédait une crête qui s’étend du dessus des narines jusque devant les orbites. Cette crête est pourvue de nombreuses cavités et de chambres remplies d’air.

Ses orbites sont grandes ce qui suggère qu’Oviraptor avait une vue perçante. Peut-être possédait-il des plumes mais cela reste à confirmer.

Les embryons retrouvés étaient dans des œufs de 7 cm de diamètre. Les petits, s’ils avaient vécu, auraient atteint 2 m de long. On a retrouvé un adulte mort qui gardait une couvée de 22 œufs très allongés, à la coquille dure.

Un nid et ses oeufs découverts en 1920

Oviraptor philoceratops vivait au Crétacé supérieur. Il mesurait 2,5 m de long.

Oviraptor mongoliensis a été décrit en 1986. Lui aussi vivait en Mongolie au Crétacé supérieur. Il mesurait également 2,50 m de long.Il possédait une crête plus haute que celle d'Oviraptor philoceratops.

En 2007, un Oviraptoridé d'une taille exceptionnelle a été décrit: Gigantoraptor.

V.B (10.2003). M.à.J 01.2008

Classification

Saurischia Theropoda Tetanurae Coelurosauria Maniraptora Oviraptorosauria Oviraptoridae

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