Les ours ont une longue histoire évolutive
qui remonte à près de 25 millions
d’années. Les ours appartiennent à
la famille des Ursidae. On en compte aujourd’hui
sept espèces, l’ours brun et l’ours
polaire étant les plus imposants.
Par chance, les fossiles de leurs ancêtres
ont été bien conservés. L’ours
des cavernes est connu grâce aux milliers
de squelettes conservés dans les grottes
de la dernière période glaciaire européenne.
L’ours des cavernes : un trogloxène
Un trogloxène est un animal qui vit habituellement dans
une caverne mais qui doit en sortir pour trouver sa nourriture.
La chauve-souris est un trogloxène.
L’ours des cavernes, Ursus spelaeus, est le plus gros animal
qui avait fait du monde souterrain son habitat.
On a pu apprendre, grâce aux nombreux fossiles, une profusion
de détails sur les moeurs de cet animal.
La découverte d’ossements d’oursons à
côté d’ours adultes démontre que les cavernes
étaient un lieu de résidence habituel. Elles ne servaient
pas uniquement à hiberner.
Les petits naissaient dans les grottes.
Ces petits aimaient apparemment s’amuser. Dans la grotte
du Tuc d’Audoubert (Ariège), ils faisaient du toboggan
en se laissant glisser sur une pente argileuse pour finir par un
plongeon dans une mare.
On a retrouvé les traces de glissade et des restes de fourrure
sur la piste de jeu.
Les parois des grottes où on a retrouvé des fossiles
sont recouvertes de marques de griffes laissées par les animaux
alors qu’ils cherchaient leur chemin dans l’obscurité.
On a retrouvé jusqu’à 30 000 individus fossilisés
dans la seule caverne de Mixinitz en Autriche.
Ursus spelaeus vivait en Europe et dans l’ouest de l’Asie
(3000 000 à 10 000 ans).
Portrait de l’ours des cavernes
Cet ours mesurait 1,50 m de long et 1,20 m de hauteur au garrot.
Il avait à peu près la même taille que le grizzli
actuel mais en plus massif. Son poitrail était proéminent
et son front bombé.
Ses larges mâchoires inférieures laissaient beaucoup
de place aux muscles masticateurs qui actionnaient les grosses molaires
broyeuses.
Bien que les ours appartiennent à l’ordre des carnivores,
les espèces actuelles sont omnivores. Seul l’ours polaire
est exclusivement carnivore du fait de son environnement.
Mâchoire d'un ours
L’étude des dents d’Ursus spelaeus prouve qu’il
était exclusivement végétarien. Ses grosses
dents plates étaient bien adaptées pour broyer les
végétaux.
Ursus spelaeus (Musée
Histoire Naturelle de Grenoble. 30 000 ans)
Arctodus Simus
L’ours prédateur le plus imposant était sans
doute le géant nord-américain Arctodus simus. Cet
ours atteignait 1,5 m de hauteur au garrot.
Sa taille le plaçait au-dessus des félins à
dents de sabre comme le smilodon dans la hiérarchie des prédateurs.
Arctodus simus
Ses fossiles démontrent qu’il était un prédateur
rapide et actif. Il vivait en Amérique du Nord (1,5 Ma
à 10 000 ans).
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