Des restes d'Ornithocheirus ont été trouvés dans des endroits aussi lointains que le Brésil, l’Australie ou l'Angleterre suggérant qu'il était largement répandu et probablement migrateur.
Ornithocheirus est un ptérosaure du Crétacé inférieur. Ce reptile volant fait partie du sous-ordre des Pteradactyloidea.
Les ptérodactyles sont des ptérosaures évolués qui ont vécu du Jurassique supérieur au Crétacé supérieur.

Ornithocheirus « aux bras d'oiseau » est un grand ptérosaure dont l’envergure a été estimée à 12 m.
Le corps mesure environ 3,5 m.
Son nom lui vient de ses avant-bras particulièrement longs.

Le premier fossile d’Ornithocheirus a été découvert dans le Sussex, en Angleterre, en 1827. Les restes fossilisés n’ont été officiellement décrit qu’en 1844.

Fragment de dent de l'avant de O. sedgwicki

De nombreuses espèces ont été décrites d’après les fossiles retrouvés sur tous les continents : Europe, Amérique du Sud, Afrique, Amérique Centrale, Amérique du Nord, Australie.
Cette large répartition peut signifier qu’Ornithocheirus était un migrateur.

Des déplacements annuels sur des milliers de kilomètres lui permettaient sans doute d'atteindre les lieux d'accouplement.
Il est probable que ce reptile volant revenait chaque année sur les mêmes sites de reproduction.

Malgré une apparence lourde, il était léger grâce à des os creux. Cependant, bien que son squelette soit allégé, son poids d’environ 100 kg, l’obligeait probablement à planer pour parcourir d’aussi longues distances.

Les images sont des captures issues de l'émission "Sur la Terre des Dinosaures". © BBC 2000

Ornithocheirus possède une longue mâchoire garnie de dents semblables à un harpon. Principalement piscivore, il devait plonger sa mâchoire dans l'océan et attraper ses proies au raz de l'eau.
Les crêtes, au bout de sa mâchoire, servaient de dérive.

Comme de nombreux ptérosaures, Ornithocheirus possède une queue dont l’extrémité s’élargit en forme de gouvernail.

V.B (10.2003) M.à.J 07.2007

Classification: Archosauria. Pterosauria. Pteradactyloidea. Ornithocheiridae

Genre: Ornithocheirus, Seeley 1869

Espèces:

O. compressirostris Owen 1851
O. cuvieri Bowerbank 1851
O. daviesi Owen 1874
O. fittoni Seeley 1870
O. giganteus Bowerbank 1846
O. microdon Seeley 1869
O. sagittirostris Owen 1874
O. sedgwicki Newton 1888
O. clifti Mantell 1844
O. curtis Owen 1870
O. diomedius Owen 1846
O. machaeorhynchus Seeley 1870
O. xyphorhynchus Seeley 1881
O. bunzeli Seeley 1881
O. hilsensis Koken 1883
O. hlavatschi Fritsch 1881

Vidéo Ornithocheirus (Reconstitution de la BBC)

Références

Atlas de la préhistoire, Ed.Nathan. The Book of life, Stephen Jay Gould, 1993 . Les Fossiles, Ed Atlas, 1999. La grande encyclopédie des dinosaures, Ed.Gallimard, 1985. Dinosaures et autres animaux de la préhistoire, Ed.Könemann, 1999

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