Les paléontologues pensent depuis longtemps que les oiseaux possèdent une filiation avec les théropodes carnivores.
Mary Schweitzer, de Université de Caroline du Nord (Etats-Unis), apporte un nouvel élément en faveur de cette origine des oiseaux. Elle a mis en évidence dans le fémur d’un tyrannosaure l’existence d’un tissu osseux très particulier, appelé «os médullaire», actuellement présent uniquement chez les femelles d’oiseaux. Ainsi, cette structure spéciale aurait été conservée des dinosaures aux oiseaux.

La scientifique a réalisé des coupes histologiques de ce tissu chez Tyrannosaurus et chez deux espèces d’oiseaux actuels (autruches et émeus), montrant ainsi la grande similitude entre les tissus médullaires de ces trois espèces.

Ce tissu se dépose autour de la moelle dans les os longs des oiseaux femelles et constitue pour elles une réserve de calcium. Quand dans l’oviducte de l’oiseau un œuf se développe, ce tissu est dégradé et son calcium va former la coquille de l’œuf en cours de dépôt.

© Benjamin Mulot

Ce tissu permettra peut-être d’établir une méthode de détermination du sexe des fossiles de dinosaures. Cependant, cette méthode est loin d’être évidente sur des fossiles aussi anciens comme le précise Armand de Ricqlès, spécialiste en paléohistologie, professeur au Collège de France :

«Malheureusement l’«os médullaire» est très rarement conservé lors de la fossilisation. De plus il n’est présent que chez la femelle adulte en phase de reproduction et à certains moment de son cycle».

V.B (06.2005)

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