Les Oiseaux descendent-ils des Dinosaures

L'hypothèse la plus courante aujourd'hui veut que les oiseaux descendent d'un groupe de dinosaures, les théropodes. Comment s'imaginer que nos pinsons descendent de ces terribles carnivores ?

Un des plus anciens « oiseaux » est l'archéoptéryx, qui vivait il y a 150 millions d'années. II possédait des dents et une longue queue, comme un reptile, mais aussi des plumes. Son sternum (os où sont attachés les muscles qui permettent de voler) était étroit, aussi l'archéoptéryx était-il sans doute plus apte à planer qu'à voler. Le premier fossile fut découvert en Allemagne en 1855 : on pensa alors qu'il s'agissait d'un dinosaure volant, un ptérodactyle.

La mise au jour d'un second spécimen en 1861 permit de l'identifier comme un animal de transition entre les dinosaures et les oiseaux. Si importante que soit cette découverte, l'archéoptéryx n'est qu'un des maillons de la chaîne de l'évolution.

Jusqu'aux années 1970, on prenait plutôt les oiseaux pour les descendants de reptiles non dinosauriens, comme les crocodiles. Aujourd'hui, la question est de savoir quels dinosaures sont les ancêtres des oiseaux. De nombreux autres points restent à élucider: quel était le rôle primitif des plumes, comment s'est effectué le passage d'animaux à sang froid comme les dinosaures ( mais étaient-ils à sang froid ? ) à des êtres à sang chaud comme les oiseaux, et, enfin, pourquoi certains groupes d'oiseaux ont-ils survécu à l'extinction des dinosaures ?

Archaeopterix, le plus ancien oiseau connu. Il faisait environ 45 cm d'envergure.

Le Caudipteryx qui ressemble à un grand pigeon est sans aucun doute un dinosaure. Il faisait partie de la famille des théropodes. Sa morphologie démontre qu'il était agile et agressif.

Le sinosauroptéryx, bien que dépourvu d'ailes, est un ancêtre possible des oiseaux

Comparaison d'un Loriot et d'un fossile de confuciusornis; le plus ancien oiseau à avoir possédé un bec sans dents.

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