Au Trias, les Sauroptérygiens sont représentés par le sous-ordre des Nothosoriens. Les Nothosaures, des reptiles marins au corps effilé, étaient encore imparfaitement adaptés à la vie marine.
Du moins, si on les compare avec les Plésiosaures du Jurassique.

Les Nothosaures font partie de l’ordre des Nothosauria.

Sauropterygia > Eosauropterygia > Nothosauria

Principales espèces regroupées dans cet ordre (liste non exhaustive):

• Simosaurus
• Silvestrosaurus
• Germanosaurus
• Cereisiosaurus
• Lariosaurus
• Nothosaurus
• Paranothosaurus
• Corosaurus
• Cymatosaurus
• Pachypleurosaurus
• Pistosaurus (incertain)

Portrait des Nothosoriens

Etant donné leur adaptation incomplète à la vie aquatique, les paléontologues pensent que ces reptiles devaient occuper le littoral et passer une partie de leur temps hors de l’eau.

Ils possédaient des membres encore peu adaptés à la nage. Cependant, on constate un raccourcissement des os longs.
En effet, les phalanges, tout en augmentant en nombre, n’ont pas autant évolué pour une vie aquatique, que le seront celles des Plésiosauriens.

Jeune spécimen de Pachypleurosaurus edwardsi. Nothosaure du Trias moyen (Mont San Giorgio, Suisse) By Nowic

Les Nothosaures ont encore un peu une allure de lézard. Néanmoins, ils possèdent un crâne allongé.
Leurs mâchoires étroites étaient garnies de dents tranchantes.
Leur longue queue devait servir d’organe principal de propulsion pour la nage.

Nothosaure vu par la BBC

Les Nothosaures étaient des reptiles marins piscivores.
Leurs pattes postérieures sont plus robustes que leurs pattes antérieures, ce qui indique qu’elles devaient être utilisées pour la propulsion.

Crâne de Nothosaurus mirabilis du Trias (Allemagne). © G.Pinna

Comme les Placodontes, les Nothosaures apparurent et disparurent durant le Trias. Les Nothosaures ne sont probablement pas les ancêtres directs des Plésiosaures mais plutôt une branche à part dans l’évolution.

Il existe plusieurs familles de Nothosaures mais leurs représentants les mieux connus appartiennent à la famille des Nothosauridés.

Famille des Nothosauridae

Parmi tous les Reptiles mésozoïques italiens, les Nothosauriens sont certainement les plus abondants.
On a découvert dans les couches du Trias alpin, dans le gisement de Besano, en Lombardie, et dans celui du mont San Giorgio en Suisse, de nombreux fossiles de Pachypleurosaurus, longs de 30 à 40 cm.
On y a également découvert des restes de Ceresiosaurus, pouvant atteindre 3 à 4 m de long environ.
Ceresiosaurus est intéressant car il présente des caractéristiques intermédiaires entre les Nothosoriens et les Plésiosauriens.

Sauroptérygien apparenté au genre Lariosaurus, découvert dans le gisement triasique de Besano (Italie). © G.Pinna

Cet animal présente de l’hyperphalangisme, c’est-à-dire que ses orteils possèdent un nombre accru de phalanges. De plus longs orteils vont de paire avec des pattes plus longues.
Ceresiosaurus possède deux paires de palettes natatoires. Sans doute d’une grande efficacité pour nager, elles anticipent les nageoires des Plésiosaures du Jurassique.

Ceresiosaurus calcagnii, du Trias moyen. (Mont San Giorgio, Suisse). By Cripper

Des terrains triasiques qui affleurent près de Lecco proviennent également des exemplaires de Lariosaurus, un petit Nothosaurien.

Nothosaurus qui mesurait environ 3 m de long a donné son nom à cette famille. C’est un Nothosaure typique.

Famille des Pistosauridae

Pistosaurus pose problème quant à sa classification. Certains auteurs le considèrent comme un Plésiosaure alors que d'autres le classent dans les Nothosaures.

Je conserve la classification de base qui pourra être modifiée dans le futur.

Sauropterygia > Eosauropterygia > Eusauropterygia > Pistosauria

Espèce : P. longaevus

Ce reptile marin de 2 à 3 m de long représente peut-être un état intermédiaire entre les Nothosaures et les Plésiosaures.
Il possède des caractères propres à chacun de ces groupes.

Illustration de Pistosaurus. © Dinosaures et autres animaux de la préhistoire Könemann

Par exemple, son corps de type Nothosorien possède la colonne vertébrale rigide des Plésiosaures.
Cela peut impliquer que la force de propulsion lui était fournie par ses palettes natatoires. Donc, si c’est le cas, P. longaevus n’ondulait pas son corps et sa queue latéralement pour se propulser dans l’eau comme les autres Nothosaures.

Sa mâchoire est garnie de dents pointues et tranchantes. C’était probablement un piscivore, régime alimentaire partagé par les Plésiosaures et les Nothosaures.

V.B (22.07.2007)

Nothosaurus

Références

Guide des dinosaures et des autres animaux préhsitoriques, Delachaux et Niestlé, 1994. Dictionnaire de la préhistoire, Encyclopedia universalis, Albin Michel, 1999. Dinosaures et autres animaux de la préhistoire, Könemann, 2000. Les Fossiles, Atlas, 1999. La grande encyclopédie des dinosaures, David Norman, Gallimard, 1985. Le livre de la vie, S.Jay Gould, Seuil, 1993

Video Nothosaure (Reconstitution de la BBC)

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