Ce Tyrannosaure
mécanique qui croque un os permet de visualiser
comment le véritable animal dévorait
ses proies
La pression des mâchoires
À
l'aide d'un transducteur fixé au bout d'une
perche, le paléobiologiste Gregory Erickson
s'apprête à mesurer la pression qu'exercent
les mâchoires d'un alligator en se refermant
brusquement.
Alligator. (Capture d'écran The Thruth about killer dinosaurs. BBC)
Une
expérience a montré que les mâchoires
de grands alligators adultes peuvent exercer une
force de près de 1,5 t, la plus puissante
que l'on connaisse chez les êtres vivants.
C'est sans doute avec des dents et des mâchoires
aussi implacables que le Tyrannosaurus rex dévorait ses proies.
D'avantage de rigueur scientifique
Cette
nouvelle génération de paléontologues
revendique davantage de rigueur scientifique dans
la profession. L'objectif n'est plus seulement
de découvrir des restes de dinosaures,
mais aussi, et c'est peut-être plus difficile,
de comprendre le comportement de ces grands reptiles.
Ils tentent de répondre à des questions
telles que celles-ci:
- Les dinosaures étaient-ils rapides et
légers, ou lents et massifs ?
-
Que mangeaient-ils ? Chassaient-ils et migraient-ils
en groupe ?
- Élevaient-ils leurs propres petits ?
Leur croissance était-elle rapide ?
- Continuaient-ils de grandir à un âge
avancé et vivaient-ils longtemps ?
- Utilisaient-ils leurs cornes, leurs collerettes
et leurs piquants pour se battre, comme on le
voit dans les films, ou ces curiosités
anatomiques leur servaient-elles pour les parades
nuptiales ?
Combat entre deux Triceratops (Capture d'écran The Thruth about killer dinosaurs. BBC)
- Comment certains de ces animaux en sont-ils
venus à voler ?
Le Tyrannosaurus rex était-il
un champion de course ?
Une étude sur la locomotion des pachydermes
permet d'en douter. Filmés en Thaïlande,
des éléphants de 3,5 t n'ont pas
dépassé 23 km/h. En repérant
leurs articulations par des points blancs, le
biologiste John Hutchinson a pu analyser leur
déplacement à l'ordinateur. "
Les éléphants confirment que la
vitesse est inversement proportionnelle aux dimensions
du corps ", affirme t-il.
Tyrannosaurus contre Triceratops. © Maingeot (avec son aimable autorisation)
Des
calculs effectués sur une réplique
de Tyrannosaure corroborent eux aussi cette thèse.
Pour qu'un Tyrannosaure puisse atteindre 70 km/h,
comme certains chercheurs le pensent, les muscles
de ses membres inférieurs auraient dû
occuper au moins 90 % de son corps, ce qui, pour
Hutchinson, est absurde. Aves ses plus de 6 t (record de 13 t),
le Tyrannosaurus ne courait probablement pas beaucoup
plus vite qu'un éléphant.
Festin de Tyrannosaurus
Long
de 44 cm et d'un volume de près de 2,5
l, ce coprolithe (matières fécales
fossilisées) vieux de 65 millions d'années
et mis au jour au Saskatchewan (Canada) est l'un
des plus importants attribués à
un dinosaure carnivore. " Ce n'est pas appétissant,
mais scientifiquement très excitant ",
remarque la paléontologue Karen Chin.
Coprolithe (matières
fécales fossilisées)
Taille, âge, composition, localisation :
tout désigne un excrément de Tyrannosaurus.
Karen Chin y a identifié des os provenant
d'un dinosaure, probablement un jeune herbivore.
Les os broyés donnent de solides indications
sur la manière dont le Tyrannosaure se
nourrissait: il fracassait les membres de sa proie,
arrachait la chair et en mastiquait de grosses
bouchées.
L'Allosaurus: un tueur né
L'Allosaurus,
qui vivait il y a 150 millions d'années,
n'a jamais semblé aussi menaçant.
À la suite de nouvelles recherches, son
museau a été modifié et les
théories sur sa façon d'utiliser
le crâne et les dents comme armes pour tuer
ont été révisées.
Allosaurus. By Mark Jacquith . Licence
La
paléontologue Emily Rayfield a reconstitué
en image de synthèse un crâne d'Allosaurus
pour étudier les forces intervenant dans
la morsure.
La conclusion est paradoxale : à mâchoire
faible, crâne fort. L'animal donnait donc
un grand coup de tête vers le bas pour trancher
de la chair.
Un nez enfin à sa place
Ne disposant que d'os pour travailler, les chercheurs
ont longtemps placé les narines des dinosaures
haut sur le museau . Larry Witmer, lui, les a
ramenées plus près de l'ouverture
osseuse de la cavité nasale comme chez
tous les vertébrés actuels qu'il
a étudiés. II pense qu'il en allait
de même chez les dinosaures.
Massacre des innocents
Une
telle quantité d'oeufs de titanosaures indiquent une mortalité infantile
considérable à Auca Mahuevo ",
observe Luis`Chiappe, conservateur du Musée
d'histoire naturelle de Los Angeles. L' Aucasaurus,
un prédateur récemment découvert
sur ce site, a peut-être attaqué
en meute, trompé la vigilance des adultes
et dévoré les bébés
au sortir de la coquille.
Dans
cet environnement difficile, il fallait grandir
vite." Les titanosaures naissaient de la
taille d'un petit caniche mais, en quinze ou vingt
ans, ils acquéraient les dimensions d'un
autobus", précise Chiappe.
Pourquoi et comment les dinosaures
ont-ils disparus ?
Le
mystère n'est pas encore entièrement
levé. L'explication la plus facile et la
plus couramment admise, mais pas la plus convaincante,
est l'impact d'un astéroïde. Donc,
un évènement brutal et rapide.
Pourtant, cela ne suffit pas à expliquer
une disparition totale.
Philip Currie, paléontologue célèbre,
arpente la vallée de la rivière
Red Deer au Canada depuis des années. Jusqu'ici,
il a découvert 35 espèces différentes.
Sur les couches datant d'environ 70 millions d'années,
une vingtaine seulement d'espèces de dinosaures
ont été mises au jour.
Là où la roche correspond aux dernières
années du Crétacé, soit 65
millions d'années, on ne trouve plus que
quelques types de dinosaures, notamment le Tyrannosaurus
Rex, le Tricératops et l'Ankylosaurus.
Triceratops. © Terra Nova
Ainsi, avant même leur extinction totale,
les dinosaures disparaissaient déjà
de cette partie du monde. Quelque chose a provoqué
un dramatique déclin de la biodiversité
et l'impact d'un objet extraterrestre n'a peut-être
été qu'un coup de grâce.
V.B
(04.2003) M.à.J 10.06.2006
 Comparatif entre un Tyrannosaurus et un Triceratops
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