Neptune détient la huitième place, quant à son éloignement par rapport au Soleil ; c'est également la géante gazeuse la plus externe. Toutefois, sa position variable fait que, 20 années sur 248, elle prend la neuvième place, et devient alors la plus externe de toutes les planètes. En effet, la faible excentricité orbitale de Pluton fait que cette dernière est, par moments, plus proche du Soleil que Neptune.

Neptune n'est pas visible dans le ciel nocturne à l'oeil nu ; pour cette raison elle était inconnue des civilisations anciennes.

Neptune gravite autour du Soleil, à une distance de 4 497,81 millions de kilomètres. Son orbite est quasi circulaire (d'excentricité 0,01) et sa période sidérale dépasse 164 ans.

Cette planète est 17 fois plus massive que la Terre. Avec un diamètre de 49 528 kilomètres, elle est cependant plus petite qu'Uranus.

© Nasa

Elle possède un champ magnétique, résultant de l'action de dynamo du centre, conducteur d'électricité.

Neptune est une planète bleue, couleur dont l'eau n'est pas à l'origine, mais qui est due à une faible proportion de méthane dans l'atmosphère. Le méthane absorbe la lumière rouge et réfléchit la lumière bleue.

© Nasa

Neptune possède un système d'anneaux, toutefois moins spectaculaire que celui de Saturne, puisque les anneaux sont très sombres et peu visibles. Cependant, phénomène unique en son genre, ils contiennent des arcs, ou amas de matière.

Comparatif entre Neptune et la Terre. Montage effectué à partir de deux photos de la Nasa

Les huit satellites de Neptune sont petits et sombres, à l'exception de Triton, grand satellite possédant des geysers actifs.

Neptune et Triton. © Nasa

Elle présente de nombreux traits de similitude avec Uranus, mais elle est un peu plus dense. La sonde Voyager 2 l’a survolée en 1989, révélant la dynamique insoupçonnée de son atmosphère et confirmant qu’elle est entourée d’anneaux de matière, à l’instar des autres grosses planètes du système solaire.

V.B (05.04.2005) M.à.J 04.2007

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