Homme de Neandertal. Homo neanderthalensis

C’est en 1856, dans la vallée du Neander, en Allemagne, que le premier fossile d’un nouvel hominidé a été découvert : l’Homme de Neandertal

Depuis, la relation exacte entre Homo neanderthalensis et Homo sapiens a fait l’objet de débats acharnés.
Cependant, grâce aux dernières découvertes et aux analyses ADN, les chercheurs peuvent tracer un portrait plus détaillé de l’homme de Neandertal et émettre des hypothèses sur les causes de sa disparition.

1. L'homme de Neandertal
2. La disparition de l'homme de Neandertal

L’apparition des néandertaliens

Les néandertaliens sont apparus lors d’un stade climatique tempéré (l’interglaciaire Riss-Würm) et ont perduré en Europe bien après le début de la dernière glaciation. Ils ont disparu il y a environ 28 000 ans.

L’apparition des néandertaliens est évaluée entre 200 000 et 100 000 ans avant notre ère. Cet hominidé est associé aux cultures moustériennes (d’après le site de Moustier en Dordogne.)

Un crâne néandertalien découvert en Israël. © dinosoria.com

Les néandertaliens ont dominé l’Eurasie pendant presque 200 000 ans. Mais, leur population totale n’a jamais dépassé environ 15 000 individus.

Durant tout le paléolithique, le climat s’est caractérisé par une alternance de périodes glaciaires, au cours desquelles l'Europe de l'Ouest s’est en partie couverte de toundra, et de phrases interglaciaires, plus courtes et plus chaudes.

L’image habituelle de l’homme de Neandertal le représente chassant le mammouth dans un environnement glacial.
Mais, des fouilles menées notamment à Caours, dans la Somme, ont permis de mettre au jour des fossiles qui démontrent que Homo neanderthalensis vivait également dans des zones tempérées.

Leur présence est attestée tout le long de la Méditerranée, du détroit de Gibraltar jusqu’en Grèce et en Irak. Au nord, des populations vivaient en Russie. Des traces ont également été découvertes en Grande-Bretagne et jusqu’en Mongolie.

Les dernières données génétiques révèlent qu’ils ont occupé un territoire plus vaste qu’on ne le croyait jusqu’ici.

Relations entre Homo neanderthalensis et Homo sapiens

On a longtemps cru que l’Homme de Neandertal était un ancêtre direct de l’Homme actuel (Homme moderne ou Homo sapiens.)
Mais, on sait aujourd’hui que l’Homme moderne est apparu en Europe il y a environ 40 000 ans. La transition entre les deux espèces est donc impossible.

Comparaison entre un crâne d'Homme moderne et celui d'un Homme de Neanderdal. (Cleveland Museum of Natural History) By Hairymuseummatt . Licence

L’homme de Neandertal est plutôt un cousin qui n’a laissé aucune descendance. Il n’existe aucun lien génétique entre l’Homme moderne et l’homme de Neandertal.
En 1997, le généticien Suante Pääbo, attaché à l’université de Munich, a extrait un fragment de 378 lettres de l’ADN mitochondrial d’un os d’un bras de néandertalien, vieux de 40 000 ans.

Les deux lignées ont divergé bien avant que les Hommes modernes n’émigrent depuis l’Afrique.
D’après les dernières recherches, les deux lignées ont commencé à diverger il y a environ 700 000 ans.

Il y a eut une période de coexistence entre les deux espèces. Cependant, chacune restait de son côté et évitait l'autre.

Crâne d'un Homo neanderthalensis provenant de Dordogne (France). © dinosoria.com

Les découvertes effectuées sur la côte méditerranéenne d’Israël ont conduit les chercheurs à de nouvelles hypothèses.
En effet, une forme primitive d’Homme moderne occupait cette région il y a 92 000 ans. Dans le même secteur, on a retrouvé des fossiles de néandertaliens datés d’environ 120 000 ans et d’autres de seulement 60 000 ans.
Donc, les néandertaliens étaient là avant les Hommes modernes et ont perduré bien après. Leur coexistence en Europe a été de 5 000 ans et de 60 000 ans au Proche et Moyen Orient.

On pense aujourd’hui que les deux espèces sont peut-être issues d'Homo heidelbergensis.

Portrait de l’homme de Neandertal

• Un cerveau plus volumineux que celui de l’Homme moderne : environ 1 500 ml contre 1 400 ml
• Bourrelet sus-orbitaire saillant
• Os du nez fortement relevés
• Mandibule massive
• Menton fuyant
• Taille d’environ 1,60 m pour les hommes pour un poids moyen de 84 kg
• Taille d’environ 1,57 m pour les femmes pour un poids moyen de 67 kg
• Muscles hypertrophiés

Sur le plan génétique, les néandertaliens sont identiques aux Hommes modernes à 99,5%.

Reconstitution d'un homme de Neandertal. (Maxwell Museum of Anthropology, New Mexico). By Hairymuseummatt . Licence

Steven E.Churchill, paléanthropologue à l’université Duke, a calculé qu’un homme devait absorber 5000 calories par jour pour résister au froid et alimenter un squelette très robuste.

En octobre 2007, une équipe de chercheurs a isolé un gène de la pigmentation à partir de l’ADN d’un individu découvert dans la grotte El Sidrón, en Espagne.
On sait ainsi que certains néandertaliens devaient avoir les cheveux roux, la peau claire et peut-être des tâches de rousseur.

Reconstitution d'un homme de Neandertal . (Musée en Allemagne). By Jacob Enos . Licence

La même année, Svante Pääbo a fait une découverte très importante. Deux individus d’El Sidrón partageaient avec l’Homme moderne une version du gène FOXP2, qui entre en jeu dans l’aptitude au langage et à la parole.
Par contre, on ne sait pas si les néandertaliens possédaient un langage élaboré.

Mode de vie des néandertaliens

Les néandertaliens furent les premiers humains à s’adapter réellement au climat nordique. Ils parcouraient de longues distances en établissant des campements temporaires.
Ils chassaient le gros gibier, les cerfs et les rennes notamment.

Les néandertaliens atteignaient la puberté plus rapidement que les Hommes modernes. Cela implique que leur apprentissage était moins long.
C’est ce qu’ont révélé les dents fossiles qui conservent l’historique complet de la croissance.

L’homme de Neandertal atteignait donc sa maturité sexuelle plusieurs années avant l’Homme moderne.
Cette maturité précoce avait obligatoirement une incidence importante sur l’organisation sociale.

Ces hommes dépendaient entièrement de la casse des mammifères. Les végétaux constituaient un aliment d’appoint. En effet, aucune meule n’a été à ce jour retrouvée.

La répartition des tâches était donc très différente de celle des Hommes modernes. Tous devaient chasser, y compris les femmes et les enfants. Cette activité était très dangereuse. Les fractures et cicatrices sur les os sont là pour le prouver.

Reconstitution du mode de vie de l'homme de Neandertal. By Jeff Kubina. Licence

L’organisation des Hommes modernes se différenciait par une répartition des tâches due à une alimentation plus variée.
Tandis que les hommes chassaient le gros gibier, les femmes et les enfants s’occupaient du petit gibier et de la collecte des végétaux.
Tâches et risques étaient donc partagés ce qui profitaient obligatoirement aux femmes et aux enfants, et donc à la reproduction et à la longévité de l’espèce.

L’homme de Neandertal vivait au sein d’une structure familiale élargie. Par contre, l’Homme moderne vivait au sein d’un groupe plus important.
Les interactions sociales profitent aux enfants qui bénéficient d’un meilleur apprentissage. De plus, un groupe peut mieux se prémunir des dangers.
La longévité moyenne est accrue ce qui facilite la transmission des connaissances entre les générations.

Squelette d'un jeune néandertalien. By Ideonexus . Licence

L’homme de Neandertal enterrait ses morts. Certaines sépultures ont été authentifiées. On peut citer notamment la sépulture de la Chapelle-aux-Saints en France et celle de Kébara en Israël.

On ne sait pas si les néandertaliens avaient une religion. Le fait d’enterrer ses morts peut tout simplement indiquer un respect pour les défunts sans qu’aucune croyance n’y soit associée.

Ils vivaient dans des grottes ou sous des abris rocheux mais également dans des huttes armées de baliveaux, d’os et de défenses de mammouths, couvertes de peaux.

Les néandertaliens étaient très habiles dans la taille des outils de silex moustériens et levalloisiens.
L’outillage de pierre des néandertaliens est nommé « moustérien » du nom du Moustier. Il est confectionné à partir d’un noyau de silex. Ils obtenaient ainsi des racloirs, des pointes et des couteaux.

Outils de silex moustériens. © dinosoria.com

Les derniers néandertaliens fabriquaient des parures constituées d’os incisés ou de dents striées d’une rainure pour être suspendues.

D’après les découvertes effectuées au Pech de l’Azé, en Dordogne, l’homme de Neandertal utilisait un pigment noir, à base de dioxyde de manganèse, pour des décorations corporelles.
Ces tatouages démontrent que notre cousin souhaitait, lui aussi, exprimer sa créativité mais également son individualité.
Ce désir est très proche de celui de nos contemporains qui se façonnent une personnalité à travers des tatouages ou des piercings.

Parures d'Arcy-sur-Cure (Yonne). © dinosoria.com

De nombreux objets retrouvés confirment leur ingéniosité.

On connaît les restes de plus de 200 néandertaliens. Principaux gisements : La Chapelle-aux-Saints, la Ferrassie, Atapuerca en Espagne, la Quina et le Régourdou en France, Spy en Belgique, le monte Circeo en Italie, le mont Carmel en Israël, Chanidar en Iraq, Techik-Tach en Ouzbékistan.

L’homme de Neandertal et le cannibalisme

La grotte El Sidrón a livré près de 150 ossements de néandertaliens. Il a fallu 6 ans pour qu’en 2000 les résultats des analyses soient connus.
Ces individus sont morts de mort violente il y a environ 43 000 ans.

Depuis 8 ans, les restes d’au moins 9 néandertaliens d’âges divers ont été exhumés de cette grotte.
Leurs os présentent des fractures et des coupures qui ont été faites par des outils. D’après les spécialistes, leurs congénères cherchaient le cerveau et la moelle des os allongés.
Ces individus ont bien été victimes du cannibalisme.

L’anthropophagie n’était pas rare chez les néandertaliens. Est-ce la famine qui poussait ces hommes à manger leurs congénères ? S’agissait-il d’un rituel ?

V. Battaglia (04.2005). M.à.J 11.2008

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La disparition de l’homme de Neandertal

Références

Berceaux de l’Humanité. Editions Larousse 2003
Brigitte et Gilles Delluc. La vie des hommes de la préhistoire. Editions Ouest-France 2003
National Geographic Novembre 2008

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