Homme de Neandertal. Homo neanderthalensis

C’est en 1856, dans la vallée du Neander, en Allemagne, que le premier fossile d’un nouvel hominidé a été découvert : l’Homme de Neandertal

Depuis, la relation exacte entre Homo neanderthalensis et Homo sapiens a fait l’objet de débats acharnés.

L’apparition des néandertaliens

Les néandertaliens sont apparus lors d’un stade climatique tempéré (l’interglaciaire Riss-Würm) et ont perduré en Europe bien après le début de la dernière glaciation. Ils ont disparu il y a environ 35 000 ans.

Un crâne néandertalien de la Ferrassie (Dordogne). By Bunzyke007 Licence

L’apparition des néandertaliens est évaluée entre 200 000 et 100 000 ans avant notre ére. Cet hominidé est associé aux cultures moustériennes (d’après le site de Moustier en Dordogne).

Relations entre Homo neanderthalensis et Homo sapiens

On a longtemps cru que l’Homme de Neandertal était un ancêtre direct de l’Homme actuel (Homme moderne ou Homo sapiens).
Mais, on sait aujourd’hui que l’Homme moderne est apparu en Europe il y a environ 40 000 ans. La transition entre les deux espèces est donc impossible.

Il y a eut une période de coexistence entre les deux espèces.

Comparaison entre le crâne d'un néandertalien (à gauche) et celle d'un Cro-Magnon

Les découvertes effectuées sur la côte méditerranéenne d’Israël ont conduit les chercheurs à de nouvelles hypothèses.
En effet, une forme primitive d’Homme moderne occupait cette région il y a 92 000 ans. Dans le même secteur, on a retrouvé des fossiles de néandertaliens datés d’environ 120 000 ans et d’autres de seulement 60 000 ans.
Donc, les néandertaliens étaient là avant les Hommes modernes et ont perduré bien après. Leur coexistence en Europe a été de 5 000 ans et de 60 000 ans au Proche et Moyen Orient.

Crâne d'un néandertalien trouvé en Charente-Maritime et daté de 35 000 ans. Cette femme a été victime d'une fracture du crâne

On pense aujourd’hui que les deux espèces sont peut-être issues d'Homo heidelbergensis.

Caractéristiques des Néandertaliens

• Un cerveau plus volumineux que celui de l’Homme moderne : environ 1 500 ml contre 1 400 ml
• Bourrelet sus-orbitaire saillant
• Os du nez fortement relevés
• Mandibule massive
• Menton fuyant
• Taille d’environ 1,60 m et très robuste

Exhumé en Israël, la boîte crânienne de ce néandertalien a un volume de 1 800 cm3

Le squelette d’un néandertalien est assez proche du nôtre.

Mode de vie des néandertaliens

Les néandertaliens furent les premiers humains à s’adapter réellement au climat nordique. Ils parcouraient de longues distances en établissant des campements temporaires.
Ils chassaient le gros gibier, les cerfs et les rennes notamment.

Licence

L’homme de Neandertal enterrait ses morts. Certaines sépultures ont été authentifiées. On peut citer notamment la sépulture de la Chapelle-aux-Saints en France et celle de Kébara en Israël.

Sépulture de la grotte de Kébara

On ne sait pas si les néandertaliens avaient une religion. Le fait d’enterrer ses morts peut tout simplement indiquer un respect pour les défunts sans qu’aucune croyance n’y soit associée.

Crâne provenant de la sépulture de la Chapelle-aux-Saints. By Bunzyke007 Licence

Ils vivaient dans des grottes ou sous des abris rocheux mais également dans des huttes armées de baliveaux, d’os et de défenses de mammouths, couvertes de peaux.

Abri supérieur du Moustier (Dordogne)

Les néandertaliens étaient très habiles dans la taille des outils de silex moustériens et levalloisiens.
L’outillage de pierre des néandertaliens est nommé « moustérien » du nom du Moustier. Il est confectionné à partir d’un noyau de silex. Ils obtenaient ainsi des racloirs, des pointes et des couteaux.

Outils moustériens

Les derniers néandertaliens fabriquaient des parures constituées d’os incisés ou de dents striées d’une rainure pour être suspendues.

Parures d'Arcy-sur-Cure (Yonne)

De nombreux objets retrouvés confirment leur ingéniosité.

On connaît les restes de plus de 200 néandertaliens. Principaux gisements : La Chapelle-aux-Saints, la Ferrassie, Atapuerca en Espagne, la Quina et le Régourdou en France, Spy en Belgique, le monte Circeo en Italie, le mont Carmel en Israël, Chanidar en Iraq, Techik-Tach en Ouzbékistan.

La disparition des néandertaliens

Les néandertaliens européens se sont éteints brutalement, il y a environ 30 000 ans. Rien dans les fossiles exhumés n’indique une disparition violente.
De même, rien ne vient à l’appui d’un mélange entre l’Homme de Neandertal et les premier Cro-Magnons.

V.B (04.2005)

La disparition de l’homme de Neandertal

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