La Préhistoire pour les enfants. Dossier destiné aux juniors - 13 ans
Il y a environ 200 000 ans, l’homme de Neandertal a survécu aux deux dernières périodes glaciaires de la préhistoire.
Doué d’une grande résistance physique, cet homme préhistorique a su s’adapter à des conditions climatiques très difficiles.
Malgré un physique peu flatteur, l’homme de Neandertal était très habile de ses mains, soignait ses malades et fut l’un des premiers à enterrer ses morts.
Cet hominidé est pour l’instant une branche morte dans l’arbre de notre évolution. En effet, il a mystérieusement disparu sans laisser de descendants.
Son nom scientifique est Homo neanderthalensis.
Cet hominidé n'est pas notre ancêtre mais une espèce humaine différente.
Portrait de l'homme de Neandertal
Leur morphologie est parfaitement adaptée au froid. Les arcades sourcilières épaisses pour protéger leurs yeux forment une avancée osseuse.
Le front est bas et le menton fuyant.
Reconstitution d'un homme de Neandertal. (Maxwell Museum of Anthropology, New Mexico). By Hairymuseummatt . Licence
Par contre, le nez est très épaté. Ce nez imposant est d'ailleurs une preuve de leur adaptation à cet environnement.
En effet, il réchauffait et humidifiait l'air avant qu'il ne pénètre dans les poumons. Cette caractéristique leur permettait de rester actifs sous des températures extrêmement basses.
Les joues sont sans pommettes et les mâchoires puissantes projettent vers l’avant des dents plus massives que les nôtres.
Le crâne s’étire vers l’arrière en une sorte de chignon occipital, en forme d’olive.
Reconstitution d'un homme de Neandertal . (Musée en Allemagne). By Jacob Enos . Licence
Le reste du corps est proportionné à cette tête massive. Homo neanderthalensis a une charpente trapue. Il était solidement bâti avec des jambes et des bras puissants.
L’homme mesurait en moyenne 1,60 et la femme 1,55 m pour un poids moyen de 67 à 84 kg.
Leur cerveau était plus gros que celui des Hommes modernes.
Mode de vie de l’homme de Neandertal
L’homme de Neandertal créé des outils. Il ignore par contre les armes de jet (des armes avec des flèches par exemple) qui lui permettraient de chasser sans trop de danger.
Il combat les animaux soit par la ruse, soit dans un combat au corps à corps. Ces combats sont très dangereux et beaucoup de chasseurs sont tués ou blessés.
Reconstitution du mode de vie de l'homme de Neandertal. By Jeff Kubina. Licence
Il vit au sein d’une cellule familiale élargie. Il est le premier homme préhistorique connu à enterrer ses morts.
Certains indices laissent même penser qu’il avait peut-être des rites funéraires. On a retrouvé en grande quantité du pollen de fleurs dans certaines tombes.
Il fleurissait donc peut-être ses morts comme on le fait toujours aujourd’hui.
Reconstitution d'un homme de Neandertal d'après les fossiles. Cleveland Museum of Natural History). By Hairymuseummatt . Licence
Il semble également qu’il soignait ses blessés. C’est du moins ce que laisse supposer un squelette aux multiples fractures, dont les blessures avaient été guéries et cicatrisées.
On ne sait rien du langage de cet hominidé.
Homme de Neandertal, un cannibale ?
On commença à supposer que l’homme de Neandertal était parfois cannibale quand on découvrit en 1899 des ossements en Croatie.
On en a eu la confirmation au 20e siècle quand on a mis au jour les restes de 6 néandertaliens, débités comme du gibier.
Les os et le crâne ont été fracassés avec une pierre et une enclume pour extraire la moelle et la cervelle.
La chair a été soigneusement découpée, de la même manière que les cerfs retrouvés à proximité.
Crâne d'un Homo neanderthalensis provenant
de la sépulture de la Chapelle-aux-Saints.
By Bunzyke007 . Licence
Le cannibalisme était-il une solution extrême pour ne pas mourir de faim ? En effet, on sait que ces hominidés souffraient souvent de la famine.
S’agissait-il d’un rite guerrier ? Ces hommes ont-ils été tués pour être mangés ou étaient-ils déjà morts ?
Nul ne le sait.
L’homme de Neandertal et les animaux préhistoriques
Sur l'île de Jersey, les scientifiques ont retrouvé des fossiles qui prouvent que l’homme de Neandertal était un bon chasseur.
L'homme de Neandertal chassait le mammouth. By Jim Linwood . Licence
Ils ont découvert d'énormes quantités d'ossements de rhinocéros laineux et de mammouths. Ces fossiles étaient bien rangés ce qui suppose une intervention humaine.
Au même endroit, ont été déterrées des pierres polies pour le dépeçage ainsi que des dents de néandertaliens.
Nous n'avons aucune certitude mais le scénario le plus probable est le suivant:
Les néandertaliens, qui maîtrisaient le feu, devaient tendre des embuscades sur le haut des falaises aux animaux. Ils les obligeaient à fuir et à se précipiter du haut de ces falaises.
Reconstitution effectuée par
la BBC
Bien que l'extinction des grands mammifères coïncide avec l'apparition de l'homme dans ces contrées, le changement climatique est certainement la première raison de leur extinction.
La chasse et la reproduction assez faible se sont chargées du reste.
A la même époque, des cousins des néandertaliens migrèrent dans ces régions. Ils n'étaient pas physiquement adaptés au froid. Ce sont les Hommes modernes.
Homme de Neandertal et Homme moderne
L’homme de Neandertal n’est pas notre ancêtre direct. Des scientifiques ont analysé des gènes vieux de 30 000 à 50 000 ans.
Ils ont ainsi pu comparer un fragment de gène de Neandertal à ceux des hommes actuels, toutes races confondues.
Il y a une différence entre leur ADN et le nôtre.
Reconstitution effectuée par
la BBC
L’homme de Neandertal s’est retrouvé isolé pendant la dernière période glaciaire. L’Europe s’est alors transformé en un îlot gelé.
Les Hommes modernes, nos ancêtres, étaient également là. Il semble que les deux espèces se soient plutôt ignorées.
Mais, on ne sait pas grand-chose sur les relations qu’elles ont pu entretenir.
L’homme de Neandertal a disparu il y a environ 28 000 ans avant notre ère.
Arrivé d’Afrique, il y a environ 150 000 ans, l’Homme moderne a imposé sa culture sur tout le reste du globe. Les fossiles les mieux connus sont ceux de l’homme de Cro-Magnon, en Europe.
L’Homme moderne a su s’adapter à tous les climats, à tous les milieux. Il a développé la pensée abstraite et a créé l’art.
L'homme de Cro-Magnon peignait de
belles fresques dans les grottes. By Carla 216 . Licence
Attrapez un miroir, ébouriffez vos cheveux, et imaginez-vous avec un teint buriné, des dents moins alignées, vêtu d’une peau de bête.
C’est tout à fait ça. Vous avez devant vous un homme de Cro-Magnon ou plus exactement un Homo sapiens.
Sa longue évolution a débouché sur l’homme actuel.
V.B (02.2004) M.à.J 11.2008
Références
La vie des hommes de la préhistoire, Brigitte et Gilles Delluc, éditions Ouest-France 2003
La fabuleuse histoire de la Terre, Sélection du Reader's Digest
Berceaux de l'humanité, Editions Larousse 2003
National Geographic Novembre 2008
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