Le Big Bang

Il y a plus de 15 milliards d'années, la matière de l'univers était extrèmement condensée et très chaude.
Une gigantesque explosion a provoqué la dissociation de cette matière.

L'émission d'électrons, de protons, de neutrons et de photons qui s'en est suivie a permis la formation des corps célestes.
Dans l'univers, issu du Big bang, on dénombre 200 milliards de galaxies. Notre galaxie, la Voie Lactée, a un diamètre supposé de 100 000 années-lumière (1 année-lumière = 10 000 milliards de kilomètres).

Galaxie spirale NGC 1232

L’apparition du soleil

Tout d'abord, des grains et du gaz se concentrent dans les nuages denses et froids du milieu interstellaire pour former une nébuleuse. Puis cette nébuleuse s'organise par gravité en un disque d'accrétion où la matière, tout en tournant autour du centre du disque, migre aussi vers celui-ci, cela aboutit à la naissance du Soleil.

Le Soleil vu dans l'ultraviolet par Soho

Puis, à partir des grains microscopiques de la nébuleuse, se constituent les premiers corps solides, les planétésimaux, embryons des futures planètes rocheuses.
Quelque 50 à 100 millions d'années après l'accumulation de gaz et de poussières dans l'espace interstellaire, le système solaire et les planètes qui le composent sont formés.
Les 4,4 milliards d'années qui suivent verront l'évolution de ces planètes sous le contrôle thermique et gravitationnel du Soleil.

La position unique de la Terre

Dans le système solaire, la spécificité de la Terre est d’abriter une multitude d’êtres vivants. Si la vie a pu se développer, elle le doit à la position de la Terre par rapport au Soleil.
Le fait que notre planète soit à 150 millions de kilomètres du Soleil lui permet de connaître des températures tempérées.

L’origine des Océans

L’essentiel de nos ressources en eau proviennent des comètes, corps constitués de glace et de neige, qui bombardaient la Terre à ses débuts.
Quand la Terre s’est refroidit, la vapeur d’eau contenue dans l’atmosphère s’est condensée, tombant en pluies qui ont remplies les terres basses.
Aujourd’hui, 70% de la Terre est recouverte d’eau.

L'Archeozoïque ( - 4,8 - 3,8 milliards d'années)

On ignore à peu près tout de la configuration des terres et mers pendant cette très longue période : la planète est encore largement exposée aux bombardements de météorites, et elle se dote rapidement d'une enveloppe plus légère et rigide sur un manteau visqueux et animé de convections puissantes.

Ces forces ont nécessairement provoqué des déformations importantes de la surface des terres émergées - les cratères d'impact des météorites -, et la distribution des masses continentales et des océans a pu changer complètement et à plusieurs reprises sous l'effet des mouvements de la nouvelle croûte.

Les roches qui se sont formées au cours de cette période sont les plus vieilles de la planète; elles n'apportent que des indications fragmentaires qu'il n'est pas possible de relier entre elles, car elles témoignent de situations très différentes, à des moments différents. Les plus anciennes roches qu'on ait pu dater proviennent d'Isua, au Groenland; leur âge absolu est de 3,8 milliards d'années.

1- Chaque point brillant de cette galaxie est une étoile, comme notre soleil; il y en a environ 100 milliards.

2- Des étoiles jeunes dans un nuage interstellaire forment des halos de lumière dans le gaz nourricier où elles baignent encore.

3- La formation de notre système solaire, il y a 4,5 milliards d'années. Au centre du disque se forme le Soleil tandis qu'apparaissent les premières planètes dans le gaz et la poussière.

4- Les nuages moléculaires denses et froids (- 260 °C) de la Galaxie sont des pépinières d'étoiles et de molécules organiques.

5- Ces petites planètes, appelées planétésimaux sont les restes des premières planètes. Les grosses planètes comme la Terre résultent de l'accrétion de ces planétésimaux.

6- Toutes les planètes gazeuses, froides et géantes (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune) ont des anneaux.

7- De la collision entre la Terre et un planétésimal naîtra la Lune.

8-9-10- Trois étapes de l'évolution de la surface de la Terre primitive, entre - 4,3 et - 3,7 milliards d'années.

8- Vers - 4,3 milliards d'années, des océans couvrent déjà la majeure partie de la planète. La Lune est encore proche de la Terre et le bombardement extraterrestre reste incessant. Les terres émergées sont pour l'essentiel des îles volcaniques; il n'y a pas de continent et la roche affleure à la surface du sol. L'atmosphère est dense et le soleil filtre difficilement jusqu'au sol.

9- Vers - 4 milliards d'années, la Lune s'est éloignée, le bombardement extraterrestre est moins intense et l'atmosphère, moins épaisse.

10- Enfin, dans les océans, les premières algues bleues, apparues vers - 3,7 milliards d'années, fixent le carbonate de calcium, construisent ces champignons de calcaire (les stromatolites) et émettent les premières bulles d'oxygène.

Calendrier de la Terre

• Il y a près de 4,6 milliards d'années: la Terre se forme. Il faudra attendre plusieurs centaines de millions d'années pour qu'elle se refroidisse et que la vie puisse débuter
• Il y a 3,8 milliards d'années: la vie est déjà florissante dans les océans.
• Il y a 2,5 milliards d'années: formation des grands blocs continentaux.
• Il y a 540 millions d'années: apparition des animaux à squelette externe.
• Il y a plus de 460 millions d'années: apparition des insectes et des crustacés.
• Il y a 460 millions d'années: apparition des poissons.
• Il y a plus de 420 millions d'années: les premiers végétaux à sortir de l'eau pour investir les terres sont des mousses.
• Il y a 420 millions d'années: un arthropode foule la Terre.
• Il y a 370 millions d'années: apparition des premiers vertébrés à pattes; ce sont les tétrapodes.
• Il y a 320 millions d'années: apparition des premiers reptiles.
• De 365 à 295 millions d'années: développement des grandes forêts du Carbonifère.
• Il y a 230 millions d'années: apparition des dinosaures.
• Il y a 120 millions d'années: apparition des plantes à fleurs.
• Il y a 65 millions d'années: les mammifères commencent à conquérir le monde.

V.B (12.2003) M.à.J 11.2004 et 11.2005

Découverte

La formation de la Terre et des continents est remise en cause par une équipe de chercheurs (Novembre 2005)

Controverse sur la formation de la Terre

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