Les peuples nordiques, dont notamment les Vikings, vénéraient des dieux avant tout guerriers. Leur panthéon était dominé par Odin et Thor.
La mythologie nordique décrit également avec précision le début et la fin du monde. Parmi d’autres mythes nordiques, on trouve également celui des déesses de la fertilité et des voyantes, ainsi que d’étranges créatures : les géants, les elfes, les trolls et les nains. La mythologie nordique illustre un monde sombre qui sera finalement détruit lors d’un ultime combat entre les forces du bien et du mal : le Ragnarök.

La création du monde

Selon le mythe, le monde aurait surgi d’un gouffre immense : Ginnungagap, le Vide Béant. Le Créateur était le grand-père d’Odin, le plus grand des dieux nordiques.
Les créations se multiplièrent et les premiers géants firent leur apparition. Ils étaient les ennemis implacables des dieux.
Représentant le bien et le mal, les deux races étaient vouées à un conflit sans fin.

Parfois, ils fraternisaient et Odin naquit d’une liaison entre un dieu et une géante. Mais, il devint le fléau des géants. Il détruisit le géant Ymir.
Après ce meurtre, Odin et ses frères devinrent créateurs. Du corps d’Ymir, ils firent notre monde. Son sang se transforma en fleuves et en mers, sa chair en terre, ses os en montagnes, son crâne en voûte céleste.

Statuette de bronze trouvée en Suède qui représente probablement Odin (Statens Historika Museet, Stockholm)

Quatre nains, Nord, Sud, Est et Ouest reçurent comme mission de soutenir les coins du firmament.

La Lune et le Soleil furent placés sur des chars, poursuivis par deux loups, Skoll (répulsion) et Hati (haine).
A la fin des temps, ces deux monstres finiraient par dévorer les lumières célestes.

Odin et ses frères façonnèrent ensuite les êtres. D’abord, vinrent les nains qui naquirent de vers rongeant la carcasse d’Ymir. Ils furent placés dans des grottes pour chercher de l’or.

Décoration de fonts baptismaux du XIIe siècle à Gotland qui montre un nain occupé à ses forges. Les nains étaient d'habiles métallurgistes (Statens Historika Museet, Stockholm)

Après les nains, ce fut le tour des humains. Les dieux les installèrent dans la région de Midgard, située au centre de l’univers.
Enfin, les dieux créèrent leur propre domaine d’Asgardr.

Cratère d'Islande crachant de la vapeur. Les mythes nordiques assimilent l'origine de la vie à une rencontre entre la glace et le feu

L’univers nordique se caractérisait par neufs mondes, répartis entre les humains, les géants et les races divines.
Le monde du dessous était le royaume d’Hel, déesse des enfers.

Ces neuf mondes cohabitaient difficilement et se battaient régulièrement entre deux alliances.

Cet univers reflète bien celui des Vikings, composé d’ententes fragiles et de conflits.

Le monde nordique comptait deux familles divines distinctes :

• Les Ases « dieux » qui habitaient Asgardr et dont le chef était Odin
• Les Vanes représentés par Freyr et Freyja qui représentaient l’agriculture et la fécondité

Pièce de jeu danoise taillée dans de l'ambre qui représenterait le dieu Freyr  (National Museet, Copenhague)

La religion nordique est riche et variée. La magie, la métamorphose, les prédictions y jouent un rôle important.

Les voyantes, volvas, jouissaient d’un statut spécial. Elles prédisaient l’avenir aux individus ou aux communautés. Les voyants prédisaient également l’avenir au cours de cérémonies sacrificielles.

Odin

Appelé « Père de Tout », Odin a engendré plusieurs autres Ases, dont Baldur et peut-être Thor.

Odin possédait une lance magique, Gungnir, fabriquée par les nains. Il montait le cheval à huit jambes, Sleipnir. Deux corbeaux l’accompagnaient, Huginn et Muninn, « pensée » et « mémoire ».

Elément en bronze d'un harnais, il pourrait s'agir de l'un des corbeaux d'Odin (Statens Historika Museet, Stockholm)

Odin était plus craint qu’aimé. Pour ce dieu, le savoir «était le pouvoir. Il avait sacrifié un œil pour boire à la source du Savoir.

Le chiffre neuf est symbolique dans la mythologie nordique. La principale cérémonie du grand temple d’Odin à Uppsala en Suède avait lieu tous les neuf ans et durait neuf jours ; on y sacrifiait neuf victimes, y compris humaine.

Odin, représenté à la fin du Moyen Age (Royal Library, Copenhague)

Grâce à ces rites sanglants, les gens pensaient qu’Odin leur serait favorable, surtout lors d’une guerre.

Thor

C’était le plus fort des dieux et aussi le plus admiré. Il incarnait la bravoure viking. Célèbre pour ses exploits de tueur de géants, il était vénéré comme principal défenseur d’Asgardr et de Midgard et protecteur du monde face au chaos.

Fils d’Odin et de Jord « la Terre », il vivait avec son épouse Sif. Il voyageait dans un char tiré par deux chèvres qui avaient des facultés magiques. Si l’on manquait de nourriture, on pouvait les tuer et les manger à condition de laisser les os intacts. Les chèvres se régénéraient alors.

Talisman en bronze du Xe siècle découvert en Islande montre Thor tenant son marteau (Photo © WFA)

Thor était également associé aux orages. On disait que le tonnerre venait du bruit de son char traversant le ciel. Les voyageurs invoquaient sa protection.

Thor possédait un marteau, Mjollnir, l’un des six trésors fabriqués par les nains pour les dieux.
Cette arme fracassait tout ce qu’elle touchait et revenait dans la main de Thor quand il la lançait.

Le marteau de Thor en forme de porte-bonheur (Photo © WFA)

Il possédait également une ceinture qui augmentait sa force de moitié quand il la portait.

Pour les peuples nordiques, Thor représentait le champion suprême vers qui se tourner en cas de danger.

D’autres dieux nordiques

Parmi les dieux nordiques, on peut notamment citer :

Les Ases

• Baldur : Fils d’Odin, c’est le plus beau des dieux. Il est associé à la joie et à la lumière
• Loki : Dieu fourbe qui finit par devenir un symbole du mal à l’état pur. C’est le père de Hel, la maîtresse de l’enfer, du loup Fenrir et du Serpent du Monde, Jörmungand
• Heimdall : Dieu de l’aurore, c’est le gardien de Bifrost, le pont arc-en-ciel qui relie Midgard à Asgardr
• Tyr : Un des premiers dieux de la guerre, célèbre pour sa force et son courage
• Ull : Dieu du tir à l’arc et de la chasse ainsi que de l’hiver
• Iduna : Déesse du printemps
• Frigg : Déesse du ciel et des nuages

Odin, monté sur Sleipnir, sur un détail d'une pierre décorée de Gotland (Statens Historika Museet, Stockholm)

Les Vanes

• Njörd : Dieu des eaux côtières et de la pêche
• Freyja : Déesse de l’amour passion et de la fécondité
• Freyr : Dieu de la fertilité, associé au soleil et à la pluie

Pendentif représentant Freyja (Musée historique d'Etat, Stockholm)

Offrandes et sacrifices

Les sacrifices étaient essentiels à la religion nordique. Les rituels étaient codifiés. Par exemple, on se réunissait dans grande salle de la demeure du chef, à un moment de l’année précis, et on répandait le sang d’un animal.

Les plus importantes cérémonies se déroulaient à Uppsala, en Suède et à Lejre, au Danemark. Ces rituels étaient organisés tous les neuf ans.
Le chiffre neuf prenait toute son importance. Les sources des chroniqueurs chrétiens de l’époque mentionnent 99 victimes humaines à Lejre et un nombre identique d’animaux. A Uppsala, il s’agit de neuf mâles de chaque espèce, dont des humains qui étaient sacrifiés.

Tapisserie du XIIe siècle qui ornait autrefois une église suédoise. Elle pourrait représenter Odin et Thor accompagnés de Freyr (Statens Historika Museet, Stockholm)

Les victimes, 72 au total, étaient suspendues dans un bosquet sacré.

Mais, ces deux cérémonies sont exceptionnelles par leur importance. Généralement, il s’agissait d’offrandes ou de sacrifices à caractère plus personnel.

Dans le monde viking, banquets et sacrifices étaient souvent associés.

Nains, géants, trolls et elfes

L’univers viking grouillait de créatures plus ou moins maléfiques. Les géants étaient plutôt lents d’esprit mais étaient craint à cause de leur taille.
Créatures du froid et de la nuit, ils ne supportaient pas le soleil, qui les transformait en pierre, tout comme les nains, peuple souterrain.

Cette tombe représenterait deux nains soutenant le ciel (Photo © WFA)

Les trolls vivaient également dans des souterrains sous des tumulus. Rudes et sauvages, les trolls vivaient à Jotunheim, avec les géants, qui les utilisaient souvent comme serviteurs.

Les elfes possèdent des origines plus complexes. On leur faisait des sacrifices au début de l’hiver, liés à des rites de fertilité.

Les Elfes Clairs étaient presque aussi beaux que des dieux. Par contre, les Elfes Noirs étaient hideux.
Ces deux légendes ont perduré sous la forme des fées et des lutins.

Serpent et Dragon

On ne rencontre guère de serpents en Scandinavie. Leur présence dans les légendes nordiques provient certainement d’une mythologie universelle et non d’une présence au quotidien.

Les serpents étaient souvent confondus avec les dragons. Les drakkars « vaisseaux dragons » en symbolisaient la puissance.

Le Serpent du Monde. Jörmungand était le plus terrifiant des serpents. Il était l'un des trois enfants monstrueux de Loki et fut jeté dans la mer par Odin. Le serpent y grandit jusqu'à s'enrouler autour de la Terre en se mordant la queue (Photo © Dagli)

Dans la mythologie nordique, le serpent est malfaisant. Il vit sous terre et est associé à la mort. On craint son venin.

Le dragon a une symbolique plus complexe. Il inspire un plus grand effroi que le serpent. Son souffle de feu fait fondre un bouclier et les épées se brisent sur ses écailles.
Lui aussi vit sous terre et n’en sort que la nuit.

Siegfried tue le dragon Fafnir (détail du montant sculpté de la porte de l'église de Hylestad en Norvège)

Dans les mythologies nordiques et germaniques, les dragons jouent le rôle de gardiens de trésor.
Ils sont également dépositaires d’une sagesse ésotérique. Fafnir, qui s’est transformé en dragon, a la réputation de posséder une connaissance infinie.
En buvant accidentellement du sang de dragon, Siegfried a appris à parler le langage des oiseaux.

La fin du monde

Le récit nordique de la fin du monde est unique car il évoque en détail la catastrophe ultime. Le monde des dieux et des hommes doit finalement être détruit. Même Odin et Thor ne pourront empêcher l’inéluctable.

Selon le mythe, l’avènement du Ragnarök doit être précédé d’une guerre entre les hommes. Puis, viendra un hiver épouvantable, long de trois ans. Les loups qui poursuivent la lune et le soleil finiront par dévorer leur proie.
La terre tremblera et arbres et rochers s’abattront.

L'Arbre du Monde. Le grand frêne, nommé Yggdrasil, constitue l'axe autour duquel tournent tous les mondes nordiques. Il pousse au milieu d'Asgardr, et les dieux y viennent s'assembler autour (Photo © WFA)

Trois coqs chanteront et les forces du Mal se déchaîneront alors. Le loup Fenrir brisera ses chaînes et le Serpent du Monde jaillira de la mer pour cracher son venin.

Tous les ennemis des dieux s’allieront pour l’ultime combat.

Loki représenté sur une pierre de four au Danemark (Ärhus Kunstmuseum, Danemark)

Lors de ce combat, Thor sera tué par Jörmungand, le Serpent du Monde. Odin sera englouti par Fenrir. Les ennemis s’entretueront puis le Soleil s’obscurcira. Le firmament s’ouvrira et les étoiles tomberont du ciel.
L’océan engloutira la terre.

Après ce cataclysme, un nouveau monde émergera. Deux des fils d’Odin survivront ainsi que deux fils de Thor.
Un couple d’humain survivra à la bataille finale et repeuplera la terre. Malgré tout, le mal restera présent dans ce nouvel âge de l’innocence.

V.B (19.04.2006)

Dossier complémentaire

Les Vikings

Bibliographie principale

Les Vikings, L’Histoire du Monde, éditions Larousse. Vikings de Tony Allan, Editions Gründ

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