Les Mosasaures sont un groupe particulier de reptiles marins. En effet, contrairement aux autres reptiles marins, les Mosasaures sont apparentés aux lézards terrestres comme les varans d'aujourd'hui.
Les Mosasaures font parti de la sous-classe des Lépidosoria et de l’ordre des Squamata (Lézards et Serpents).
Ces reptiles, adaptés à la vie aquatique, furent les derniers venus des reptiles marins du Mésozoïque. Ils sont apparus au Crétacé supérieur et ont disparu à la fin de cette période.

Portrait des Mosasaures

Les Lépidosoriens sont des Reptiles avec un crâne diapside, c’est-à-dire avec deux ouvertures temporales de chaque côté.
La grande partie des Reptiles actuels est comprise dans cette sous-classe.

Les Mosasaures « reptiles de la Meuse » étaient de grands « lézards » marins. Le premier fossile a été découvert dans la Meuse (rivière française) en 1780.

Crâne d'un Mosasaure. By Linden Tea Licence

Les Mosasauriens sont apparus au Crétacé supérieur. Leurs corps présente une particulière adaptation à la nage par l’allongement de la queue qui constituait le principal organe de propulsion.
On constate également une réduction des membres transformés en palettes avec probablement une fonction stabilisatrice.
Ces palettes leur servaient également à se diriger.

Mosasaurus vu par la BBC

Leur crâne allongé et leurs mâchoires armés de dents pointues sont typiques des prédateurs aquatiques.

Leur cou est assez court tandis que le reste du corps est très effilé.

Squelette d'un Mosasaure. © Terra Nova

Les membres palmés possèdent des phalanges fines et allongées. La forme et l’architecture des os du crâne sont proches de celle des Varans d’aujourd’hui.

Ces similarités s’étendent même à la structure de la mandibule qui possède une articulation supplémentaire à mi-longueur.

Malgré toutes ces similitudes, tous les paléontologues ne sont pas d’accord sur la parenté entre les Mosasaures et les Varans.

Mosasaurus maximus découvert en 1934 au Texas. © Texas Natural Science Center

Peut-être que Mosasaures et Serpents ont un ancêtre commun et dans ce cas, les Mosasaures pourraient être issus de Serpents semi-aquatiques.
Ils seraient donc apparentés aux lézards varanidés actuels des régions tropicales, dont le représentant le plus connu est le Varan de Komodo, le géant de notre époque avec ses 3 m de long.
A contrario, peut-être que les ressemblances ne sont que superficielles.

Les derniers Mosasaures ont mesuré jusqu'à 15 m de long.

Tylosaurus (Source Internet. Auteur inconnu)

Plusieurs spécimens de Mosasaures présentent une peau écailleuse. C’est le cas de Tylosaurus et de Plotosaurus, notamment.
Des marques conservées dans la craie près des os des membres de Plotosaurus suggèrent une peau comme celle des Serpents actuels.

Alimentation des Mosasaures

Les Mosasaures font parti des prédateurs les plus terrifiants qui aient jamais existé. Avec l’extinction des Ichthyosaures et le déclin au Crétacé des Plésiosaures et des Pliosaures, les Mosasaures sont devenus les prédateurs marins dominants.

Hainosaurus pembinensis Nicholls, 1988. © Canadian Fossil Discovery Centre

Leur régime alimentaire était sans doute variable. Amateurs de poissons, les plus grandes espèces devaient certainement s’attaquer aux grands Vertébrés.

Ils ne dédaignaient pas les ammonites. En effet, une grosse Ammonite d’Amérique du Nord est devenue célèbre car elle portait des traces de plusieurs morsures produites par un Mosasaure.

Reconstitution de Tylosaurus. DAMNFX © 2005 National Geographic

Certaines espèces présentent une morphologie dentaire assez curieuse. Globidens « à la dent en boule », par exemple, possède des dents plus arrondies qui sembleraient indiquer une prédilection pour les coquillages.

Sous-familles et Genres

Classification: Sauropsida. Lepidosoria. Squamata. Lacertilia. Mosasauridae
Gervais, 1853

La famille des Mosasauridae comprend plusieurs sous-familles :

• Halisaurinae
• Mosasaurinae
• Plioplatecarpinae
• Tylosaurinae

Les genres connus comprennent :

Clidastes, Mosasaurus, Prognathodon, Globidens, Plotosaurus, Plesiotylosaurus, Carinodens, Dallasaurus, Igdamanosaurus, Halisaurus, Tylosaurus, Platecarpus, Selmasaurus, Plioplatecarpus, Amphekepubis, Goronyosaurus, Liodon, Moanasaurus, Pluridens, Lakumasaurus, Yaguarasaurus, Eonatator, Hainosaurus, Tethysaurus, Angolasaurus, Kourisodon, Russellosaurus

V.B (23.07.2007)

Mosasaurus

Tylosaurus

Références

Guide des dinosaures et des autres animaux préhsitoriques, Delachaux et Niestlé, 1994. Dictionnaire de la préhistoire, Encyclopedia universalis, Albin Michel, 1999. Dinosaures et autres animaux de la préhistoire, Könemann, 2000. Les Fossiles, Atlas, 1999. La grande encyclopédie des dinosaures, David Norman, Gallimard, 1985. Le livre de la vie, S.Jay Gould, Seuil, 1993

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