Commentaires d'Eric Buffetaut, paléontologue au CNRS

Comme d'autres dinosaures de ces sites du Liaoning, les fossiles du Microraptor comportent aussi les restes des plumes qui couvraient le corps de l'animal. Toutefois, leur disposition est étonnante.

Similaires aux rémiges (grandes plumes rigides) des oiseaux actuels, de longues plumes sont attachées non seulement aux membres antérieurs, mais aussi aux membres postérieurs et le long de la queue; cette dernière est très allongée, comme chez l'oiseau primitif Archéoptéryx. La présence de rémiges sur les membres postérieurs, et cela jusqu'au niveau du métatarse, est surprenante, car elle indique que les pattes arrière formaient aussi des ailes. Il faut se représenter un dinosaure à quatre ailes... ou à cinq en comptant la queue!

Aujourd'hui, une telle conformation n'existe plus. Les oiseaux ont certes des ailes qui ressemblent à celles de Microraptor gui, et qui leur servent à pratiquer le vol battu, mais leurs pattes arrière ne sont pas équipées de rémiges.

Comment ce dinosaure ailé pouvait-il se déplacer? Xing Xu et ses collègues supposent, de façon tout à fait vraisemblable, qu'il devait planer, en utilisant les vastes surfaces portantes constituées par ses quatre ailes et sa queue. Sans doute pouvait-il se lancer de branche en branche comme le font aujourd'hui les écureuils volants grâce aux membranes tendues entre leurs pattes. Il est peu probable qu'il ait couru rapidement lorsqu'il était au sol, car ses longues plumes postérieures devaient le gêner.

Était-il capable de battre des ailes? Il faudra étudier ses articulations pour en juger.
Quelle que soit la bonne hypothèse en faveur de l'origine du vol des oiseaux, Microraptor gui n'est pas un ancêtre des oiseaux puisque ces animaux existaient déjà depuis longtemps au Crétacé inférieur. En revanche, il illustre un stade évolutif par lequel les ancêtres des oiseaux sont très vraisemblablement passés à une époque plus lointaine.

Article paru dans sciences et vie

Les restes de dinosaures à quatre ailes couvertes de plumes ont été mis au jour dans la province du Liaoning, en Chine. Ils révèlent un stade de l'évolution des oiseaux inconnu jusqu'alors.

Chine
24/01/2003 - Six spécimens de Microraptor pourvus de deux paires d'ailes et d'une longue queue recouvertes de plumes ont été découverts par Xing Xu de l'Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de Pékin, en Chine.

Dans la revue Nature du 23 janvier, il décrit l'apparence qu'avait ces animaux il y a 130 millions d'années. Ces Microraptors mesuraient moins de 80 centimètres et vivaient dans les arbres. Les paléontologues pensent qu'ils utilisaient leurs deux paires d'ailes, non pas pour voler, mais pour planer d'arbre en arbre, comme le font aujourd'hui les écureuils volants.

La plupart des scientifiques estiment que les oiseaux descendent de dinosaures. En revanche, le débat à propos de l'origine du vol divise les spécialistes depuis plus d'un siècle. Deux hypothèses s'affrontent. La première suggère que les oiseaux proviendraient d'une lignée de théropodes bipèdes, des coureurs rapides qui ont pris leur élan pour décoller.

La seconde théorie suppose des animaux qui vivaient dans les arbres et qui se déplaçaient en planant de branche en branche. Cette découverte est un argument en faveur des planeurs.
Le plus ancien volatile connu est l'Archaeopteryx, qui a 150 millions d'années. Microraptor, plus jeune, appartient néanmoins à une branche des proches de l'Archaeopteryx.

Fiche Technique

Signification: Petit voleur
Régime alimentaire: Carnivore
Période: Crétacé inférieur
Taille: 70 cm de long
Poids: 3,5 Kg
Locomotion: Vol
Groupe: Dromaeosauridés

V.B (03.2003)

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