Les Paresseux

Les grands paresseux terrestres étaient parmi les plus gros mammifères d'Amérique. L'ordre des édentés réunit des mammifères d'Amérique du Sud comme les tatous et les paresseux. En fait, tous les membres de cet ordre ne sont pas dépourvus de dents. Leur nombre est par contre réduit et elles sont souvent dépourvues d'une bonne couche d'émail.

Paresseux actuel (Photo libre de droit pour un usage non commercial)

Parmi les paresseux, les plus connus sont les plus gros comme Nothrotheriops shastensis qui mesurait 1,25 m à l'épaule. Il vivait en Amérique du Nord et centrale. Le plus gigantesque est bien sûr Megatherium americanum qui atteignait 2,15 m à l'épaule.

Les derniers paresseux terrestres ont disparu à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ
10 000 ans.

Des morceaux de fourrure et d'excréments ont été retrouvés dans des grottes. Les restes végétaux trouvés dans leurs excréments indiquent qu'ils se nourrissaient de plantes de régions arides ou désertiques mais aussi des régions tempérées.

Megatherium americanum

Des squelettes complets et des restes momifiés ont été conservés avec la peau, les tendons et la fourrure.

Megatherium americanum vivait en Amérique du Sud (4 - 0,011 Ma) et en Amérique du Nord (1,8 - 0,011 Ma) jusqu'à une époque assez récente.

"Sur la Terre des Monstres Disparus". © BBC 1996.2002

A cette époque, il y avait de nombreux paresseux terrestres. Megatherium et Eremotherium font partie des plus imposants. On estime leur taille à 6 m de long pour un poids d'environ 3 tonnes.

"Sur la Terre des Monstres Disparus". © BBC 1996.2002

Megatherium possédait une queue épaisse qui lui servait de point d'appui pour pouvoir soulever son corps vers les branchages. Il possédait 5 doigts terminés par de grosses griffes. Il disposait d'un système de defense naturelle. Sous sa peau, un réseau de petits os agissait comme une cotte de maille. Le Megatherium adulte était quasiment indestructible.

Son squelette massif et son bassin particulièrement large semblent indiquer que l'animal se déplaçait lentement et était capable de se dresser ou de s'accroupir, libérant ses bras pour attraper la végétation.

Glossotherium était également un paresseux terrestre mais de taille moyenne. Il vivait en Amérique du Sud et en Amérique du Nord au Miocène, Pliocène et Pléistocène.

Squelette d'un Glossotherium

Les paresseux actuels appartiennent au même groupe de mammifères, mais descendent rarement au sol.

Megatherium fait partie du groupe des Xenarthres "articulations étranges". Ce groupe est constitué de mammifères placentaires américains. De nos jours, les représentants de ce groupe sont les paresseux, les fourmiliers et les tatous.

V.B (02.2004)

Dossiers complémentaires

Le Paresseux

Le Tatou

<Animaux préhistoriques