La famille des titanosaures (titanosauridae) a été la plus grande famille de sauropodes. Elle a perduré quelque 80 millions d’années jusqu’à la fin du Crétacé.
Jusqu’à maintenant, les paléontologues avaient surtout retrouvé des fragments. La découverte de Maxakalisaurus topai permet au Brésil d’avoir son premier titanosaure entièrement reconstitué.

Maxakalisaurus topai vivait il y a 80 millions d’années, à la fin du Crétacé. Il mesurait 13 mètres de long et pesait environ 9 tonnes. Ses os fossilisés ont été exhumés dans la province brésilienne du Minas Gerais entre 1998 et 2002. Plusieurs années de travail ont été nécessaires pour reconstituer ce dinosaure et fabriquer une réplique en taille réelle.

Ce titanosaure est loin d’être aussi imposant qu’Argentinosaurus, découvert au Brésil, et qui mesure 30 mètres de long pour un poids d'environ 80 tonnes.
Cependant, Maxakalisaurus topai représente une nouvelle espèce de la famille des titanosaures.

Illustration d'Argentinosaurus

Selon le paléontologue, Alexander Kellner , ce dinosaure herbivore se différencie des autres titanosaures en raison de la configuration particulière des vertèbres sacrées et de celles de la queue notamment.
Cette nouvelle espèce "se rapproche du saltasaurus » a précisé M. Kellner, ajoutant que la plus grande partie du matériel était "articulée" et a été trouvée "sur une zone de 40 m2".

Réplique du squelette du dinosaure "Maxakalisaurus topai" le 28 August 2006 au Musée National de Rio de Janeiro, au Brésil © AFP/Vanderlei Almeida

Rappelons que le Saltasaurus a été découvert en 1970 dans la province de Salta, dans le nord-ouest de l’Argentine.
Des milliers de plaques osseuses gisaient autour d’un amas de squelettes. La plupart ne mesuraient pas plus de 5 mm de large.
Les paléontologues en ont déduit que des plaques osseuses recouvraient une partie du corps de ce dinosaure.

Peau fossilisée d'un Saltasaurus

Les paléontologues de l’Université de Rio de Janeiro viennent de dévoiler la réplique de leur nouveau bébé.
Maxakalisaurus topai doit son nom à la tribu des Maxakali, qui vivent dans la région où il a été découvert, et à l’une de leurs divinités, Topa.

Près de lui ont été découvertes des dents de "crocodilomorphes" et de dinosaures carnivores.

Certains os du Maxakalisaurus topai, tous conservés au Musée national de l'URFJ, présentaient des marques de dents, ce qui laisse supposer qu'il a été dévoré par des animaux carnivores après sa mort.

V.B (30.08.2006)

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