Le débat qui porte sur la vie sur Mars existe depuis près de 300 ans. Pendant de nombreuses années, la seule forme de vie envisagée était celle d'extraterrestres intelligents.
Quand les missions spatiales ont révélé à quel point Mars était inhospitalière, le débat s'est déplacé sur le point de savoir si une civilisation martienne avait existé, et pourquoi elle avait disparu.

Si la vie existe sur Mars, ce sera probablement sous la forme microscopique.
A notre connaissance, aucune vie ne peut se développer sans eau. L’étude de l’existence d’eau sur Mars et surtout, le pourquoi de sa disparition est importante.
En effet, l’origine de la vie sur notre planète est étroitement liée aux océans.
Associée à une meilleure connaissance de nos fonds marins, cette étude nous permettrait de percer le mystère du développement d’organismes complexes qui a abouti à l’espèce humaine.
De plus, nous pourrions mieux appréhender les grands changements climatiques du futur.

Comparaison entre Mars et la Terre

Le diamètre de Mars est d’environ la moitié de celui de la Terre. Cette planète effectue une rotation autour de son orbite en 24,6 heures. Le jour martien n’est donc que de 41 mn plus long que le nôtre.
L’inclinaison des deux planètes est très similaire. Et comme la Terre, Mars connaît des saisons.

Mais, Mars est plus éloigné du Soleil que la Terre. Et malgré sa couleur rouge et chaude, cette planète a une température moyenne de – 59°C. Pourtant, l'eau a coulé à une époque.

De nombreuses caractéristiques similaires devraient en principe donner à Mars une atmosphère semblable à celle de la Terre.
Il n’en est rien.

Sur Terre, le dioxyde de carbone (CO² ou Gaz carbonique) ne constitue que 0,025% de notre atmosphère alors qu’il est majoritaire sur Mars.
La vie se développe essentiellement si la température moyenne est tempérée. C’est le cas sur Terre avec une température moyenne de 15°C.

Alors que manque t-il à Mars ? Pourquoi le développement de la vie a-t-il été stoppé ?

L’eau sur Mars: facteur de vie

Récemment, des communiqués ont fait part de la découverte d’eau sur Mars. En fait, il s’agit d’importantes quantités d’eau glacée qui se trouvent dans le sous-sol martien.
Mars possède, comme la Terre, une calotte glaciaire sur chaque pôle.
La surface de la planète porte les vestiges de lits de rivière. Elle possède également un réseau de chenaux qui semble avoir été formé par de l’eau courante.
Donc, s’ils ont été formés par l’eau, cela implique que Mars a réuni à un moment de son évolution les éléments nécessaires à la naissance de la vie.
Alors, pourquoi Mars s’est-il transformé en planète morte ? Et pourquoi, en parallèle, la Terre a t-elle connue cette explosion de vie ?

Le Dioxyde de Carbone

Sur Terre, comme autrefois sur Mars, le dioxyde de carbone est dissout dans la mer. Mais la Terre possède un mécanisme unique qui lui permet de renvoyer dans l’atmosphère ce gaz.
Ce mécanisme est bien connu : ce sont les éruptions volcaniques sous-marines.

65% de l’activité volcanique est concentré le long de la dorsale océanique (chaîne de montagne volcanique sous-marine de 65 000 Km de longueur).

Chaque année, l’atmosphère perd 300 millions de tonnes de CO² mais récupère la même quantité grâce aux éruptions volcaniques sous-marines.
Sans ce recyclage permanent, la Terre ne serait pas habitable.

Sans ces volcans océaniques, la température chuterait radicalement. Alors, les océans gèleraient comme ils l’ont fait sur Mars.

A notre connaissance, la tectonique des plaques qui fait bouger les fonds des océans et provoque les éruptions ne s’est jamais produite sur Mars.

Alors, pourquoi les volcans de Mars sont-ils si grands? La réponse se trouve dans la stabilité et l'épaisseur de la croûte de la planète.
Sur la Terre, du fait que les plaques se déplacent, le volcan n'a aucune chance de poursuivre sa croissance. Sur Mars, du fait que la croûte reste au même endroit et que le volcan reste au-dessus du même "hotspot", il peut continuer à grossir, tant qu'il y aura de la roche en fusion à évacuer.

Toutes les traces, les grands volcans et les inégalités de surface, indiquent que Mars a été assez active géologiquement

Mars a peut-être eu une croûte mobile et une tectonique des plaques dans le passé, mais qui ne semble pas avoir été recyclée comme c'est le cas sur la Terre. Un refroidissement rapide aurait entraîné un déclin rapide du volcanisme et du déplacement des plaques.

C’est ce qui fait toute la différence entre Mars et la Terre.

La Photosynthèse

Sur Terre, le processus qui a produit l’oxygène terrestre a fait disparaître le CO² de l’atmosphère : c’est la photosynthèse.
Le CO², nocif, est converti en hydrate de carbone et en oxygène.
Ce processus existe chez toutes les plantes terrestres. Dans les océans, ce rôle est joué par les algues et le plancton.

Bien évidemment, ce processus est absent sur Mars.

Il faut savoir que la plus petite variation dans la quantité de CO² présent dans l’atmosphère peut provoquer des changements climatiques radicaux.
Sur Mars, faute de ce processus de photosynthèse, le dioxyde de carbone a diminué et la température a chuté. Les mers ont gelé. La diminution de l’évaporation de l’eau a provoqué l’arrêt des pluies. L’eau de mer s’est infiltrée dans le sol pour y geler.

Une stabilité récente

Le taux de dioxyde de carbone est resté assez stable au cours de l’histoire récente de la Terre. Cet équilibre n’a cependant pas toujours existé et ne continuera pas nécessairement.
Au cours de centaines de millions d’années, les taux de CO² ont chuté et se sont stabilisés, réduisant ainsi l’effet de serre.

Il n’y a pas que l’effet de serre qui peut modifier le climat terrestre. On peut citer également l’inclinaison de l’axe de rotation de notre planète.

Dans le passé, des variations de cette inclinaison ont sans doute été responsables des périodes glaciaires. L’activité humaine modifie grandement depuis plusieurs décennies l’atmosphère.
Mais, nul ne sait comment la Terre va réagir à ce changement.

Dernières news sur l'exploration de Mars en cours (2004)

Juin 2004: Une mystérieuse roche martienne

Arrivé au pied des Columbia Hills, le robot Spirit a découvert une drôle de formation rocheuse, tordue et noueuse, qui laisse perplexe l’équipe scientifique de la mission. Baptisé le ‘’Pot of Gold’’, ce drôle de rocher contient de l’hématite, le fameux minéral qui se forme au contact de l’eau et que l’autre robot, Opportunity, a trouvé en plus grande quantité de l’autre côté de la planète, sur Meridiani Planum.

Steve Squyres, le responsable de l’équipe scientifique pour cette mission de la NASA, a expliqué qu’il ne disposait d’aucune hypothèse valable sur la formation de ce rocher aux pépites et sur la présence d’hématite. Spirit doit tenter de prélever un échantillon.

Planète Mars

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