Rotation et diamètre
Mars
effectue une rotation autour de son orbite
en 24,6 heures ; le jour martien n'est donc
que de 41 minutes plus long que le jour
terrestre. L'axe de rotation de Mars est
incliné de presque 25 degrés,
de façon très similaire à
l'inclinaison de la Terre. Par conséquent,
Mars, comme la Terre, connaît des
saisons.
Comparatif
Mars-Terre. Montage effectué à
partir de deux photos de la Nasa
Avec
un diamètre de 6 794 kilomètres,
Mars est l'une des plus petites planètes
du système solaire. Des neuf planètes
connues, la taille de Mars la place en septième
position. Le diamètre de Mars mesure
environ la moitié de celui de la
Terre.
© Nasa
Mars
effectue sa période de révolution
en 687 jours.
Champ magnétique. Atmosphère
Mars
possède un champ magnétique
très faible (plus de 5 000 fois plus
faible que celui de la Terre). Elle manque
donc de protection contre le vent solaire
qui détruit petit à petit
l'atmosphère martienne, à
un rythme de 2 kg/s. Ainsi, la majeure partie
de l'atmosphère a peut-être
déjà été dispersée
par le vent solaire.
Sol martien.
© Nasa
La
température varie de -50°C à
l'équateur à -130°C aux
pôles.
L'atmosphère
est composée à 95% de gaz
carbonique.
La surface de Mars
Les
plus grands volcans du système solaire
se trouvent sur Mars. Certains ont une altitude
plus de deux fois supérieure à
celle des volcans de la Terre.
Cratère
de Belz. © Nasa
Mars
renferme certains des canyons les plus spectaculaires
du système solaire. Un canyon, Valles
Marineris, rend la taille du Grand Canyon
de la Terre ridicule.
Cette fracture s’étend sur
près de 4 000 km. Cette grande faille,
qui mesure par endroits 120 km de large
et 6 km de profondeur, est sans doute un
fossé d’effondrement ouvert
dans la croûte martienne à
la suite d’un violent mouvement tectonique.
© Nasa
Le
volcanisme se traduit aussi par des rivières
de lave et des plaines de lave qui présentent
des indices d’une activité
récente (certaines coulées
ne remonteraient qu’à une dizaine
de millions d’années). Les
volcans les plus imposants, dans la région
de Tharsis, s’apparentent aux volcans
boucliers hawaïens. Le plus spectaculaire,
Olympus Mons, atteint 21,3 km d’altitude
pour 600 km de diamètre à
la base et il est entouré d’un
escarpement de 6 000 m de haut. C’est
le plus important volcan du système
solaire.
Olympus Mons
© Nasa
Mars possède un réseau de
chenaux qui va de petites vallées
à des affluents géants, et
qui semble avoir été formé
par de l'eau courante.
Tempète
de poussière à la surface
de Mars. © Nasa
Révélé
par diverses sondes spatiales, la plupart
américaines, depuis 1965 (Mariner
4), le relief de Mars, extrêmement
diversifié, montre des cratères
et des bassins d’impact analogues
à ceux de Mercure ou de la Lune,
des plaines volcaniques, de nombreuses failles,
des vallées sinueuses, dans lesquelles
ont dû couler autrefois des rivières,
des champs de dunes, etc.
Les célèbres
"visages" de Mars. © Nasa
On
y observe à la fois des indices d’un
bombardement météoritique
ancien et des preuves d’une activité
tectonique, de phénomènes
de volcanisme, d’érosion par
l’eau, d’usure et de sédimentation
à grande échelle par le vent.
© Nasa
Les
régions polaires sont recouvertes
de calottes glaciaires (glace d’eau,
glace carbonique, neige carbonique, sédiments)
bien visibles de la Terre, qui s’étendent
et régressent alternativement au
rythme des saisons.
Coucher de
Soleil sur Mars. © Nasa
Dans
les plaines, le sol est tapissé de
fines poussières ferrugineuses qui
lui donnent sa couleur rouge-orangé
caractéristique.
V.B
(05.04.2005) M.à.J 04.2007
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