 Fossilisation des empreintes
On a trouvé des empreintes de dinosaures fossilisées un peu partout dans le monde. Néanmoins, elles sont plus rares que les ossements.
Les empreintes ne peuvent se fossiliser que dans des conditions très particulières.
Le sol doit être moyennement mou, afin que les empreintes ne s’y dissolvent pas. Ces dernières doivent être rapidement recouvertes et protégées par des sédiments ou du sable.
Cette belle empreinte de dinosaure a été trouvée dans le Texas. By Mcdittx
La plupart des empreintes sont celles d’animaux isolés mais parfois des troupeaux entiers ont laissé leurs traces sur le sol.
On appelle « piste » une série d’empreintes fossiles laissées par un dinosaure en mouvement. En étudiant ces pistes, les paléontologues peuvent donner une estimation de la vitesse de l’animal.
Comment identifier les empreintes ?
A partir de la forme d’une empreinte, les paléontologues peuvent déterminer le type de dinosaure.
Par contre, il est pratiquement impossible de déterminer l’espèce car la forme des pieds ne diffère guère à l’intérieur d’un groupe donné, comme celui des grands sauropodes par exemple.
Les empreintes laissées par les théropodes et les sauropodes sont différentes. Les théropodes ont des pieds qui ressemblent à ceux des oiseaux, avec de longs doigts et de grandes griffes. Les empreintes à trois doigts sont typiques des théropodes.
Reconstitution d'une patte de théropode. By Mary Harrsh
Celles des sauropodes sont souvent arrondies avec les marques des petites griffes à l’avant.
Empreinte d'un sauropode. By Auntie P
Les empreintes des théropodes ressemblent beaucoup à celles des ornithopodes. Cependant, les traces des théropodes se caractérisent par la pointe imprimée par les griffes situées à l’extrémité des orteils.
Empreinte d'un théropode vieille de 170 millions d'années. By Eggybird
Quand les paléontologues disposent de suffisamment de squelettes d’une même espèce, ils peuvent alors comparer les fossiles aux empreintes de pas.
Certaines espèces comme l’iguanodon sont aujourd’hui suffisamment connues pour que l’on puisse identifier leurs empreintes de pas.
Empreinte d'un Iguanodon. By Raela 9
En étudiant les empreintes, on peut également différencier un animal qui avance sur ses quatre pattes d’un bipède qui n’utilise que les pattes postérieures.
Les quatre membres d’un quadrupède sont à peu près de la même longueur. Le poids du corps est réparti de manière égale sur l’avant et l’arrière.
Les bipèdes possèdent de longues pattes postérieures et des bras trop courts pour supporter leur poids.
Certains dinosaures passaient d’un mode de locomotion à l’autre comme Iguanodon ou Camptosaurus.
Les pistes d’empreintes
Les pistes fournissent de nombreuses indications sur le déplacement des dinosaures. Certaines pistes contiennent des empreintes laissées par plusieurs membres d’un même troupeau.
Parfois, elles réunissent les empreintes de plusieurs espèces.
A Paluxy River, au Texas, on peut observer les empreintes à trois doigts d’un théropode prêt à saisir sa proie, un sauropode.
Les traces nous racontent toute la scène.
Le théropode s’est approché par derrière pour sauter sur le sauropode à la démarche lente.
Reconstitution de l'attaque d'après les empreintes. By Jeff Kubina
Les pistes indiquent également les interactions sociales. Certaines pistes ont démontré que les grands sauropodes se déplaçaient en troupeau. Les adultes marchaient à l’extérieur du troupeau pour protéger les jeunes restés au centre.
Dinosaur Valley State Park au Texas est riche en empreintes de dinosaures. By Fossil mike
Sur certaines sites nommés « mégapistes », les dinosaures ont laissé sur de grandes étendues des empreintes révélatrices.
Certains paléontologues pensent qu’il s’agit là de traces de migration, sur des voies que les dinosaures auraient empruntées pendant des milliers d’années.
Calcul de la vitesse de déplacement
Comme pour les animaux vivants, les paléontologues calculent la vitesse de déplacement à partir de la longueur de l’empreinte de pied et à partir de l’intervalle qui sépare deux marques faites successivement par le même pied.
Empreinte laissée par un dinosaure en Arizona (Navajo National Monument). By Otzberg
C'est grâce au zoologue biomécanicien, Robin Mc Neill, que l’énigme masse/vitesse a trouvé ses premières réponses dans les années 70.
Voici une synthèse de cette étude:
Les très grands sauropodes pouvaient courir à 18 km/h voire même 25 km/h. Par contre, le Diplodocus, pourtant moins lourd, s'est révélé incapable de courir à cause de son fémur peu robuste.
A l'opposé, le Tricératops courrait aussi vite qu'un rhinocéros blanc soit 32 km/h. Le sprinter des carnivores est sans conteste le Velociraptor avec des pointes à 60 km/h.
Tyrannosaurus semble ne pas avoir dépassé les 30 km/h soit beaucoup moins que son prédécesseur Albertosaurus qui gambadait à 40 km/h. Toutes ces études nous dressent le portrait d’animaux véloces.
Pied d'un Tyrannosaurus. By Mrmoorey
La biomécanique a beaucoup progressé depuis et de récentes études ont apporté de nouvelles réponses.
La plupart des paléontologues sont d’accord pour dire que Tyrannosaurus Rex n’était pas très rapide et ne devait pas dépasser les 25 km/h.
C’est d’ailleurs la vitesse maximum estimée pour un Triceratops qui était moins rapide que le pensait Robin Mc Neill.
D’après les tests effectués, le Velociraptor pouvait atteindre une vitesse proche de 40 km/h. Il est peu probable qu’Albertosaurus courait plus vite que Velociraptor et les premières estimations de Robin Mc Neill ont, depuis, été largement revues à la baisse.
Empreintes laissées par un théropode dans l'Arizona. By Verismo Vita
Cependant, il faut bien souligner que toutes ces estimations ne sont pas fiables à 100%. Quels que soient nos progrès techniques, seule l’étude d’un animal vivant apporte des preuves irréfutables.
Premières empreintes découvertes au Yémen
Très récemment plus de cent empreintes ont été découvertes sur la péninsule arabique, au Yémen. Vieilles de 150 millions d’années (Jurassique supérieur), ces empreintes ont été laissées par des ornithopodes, de grands sauropodes et des théropodes.
C’est la première fois que l’on découvre des pistes dans cette partie du monde.
Saint-Laurent-de-Trèves.
Peut-être les empreintes d'un Ornithopode. (parc national
des Cévennes). By Terra Nova
Les empreintes illustrent la vie de groupe des sauropodes avec des traces laissées par des adultes et d’autres par des jeunes.
Les oiseaux d’Hitchcock
En 1802, alors que le terme « dinosaure » n’existait pas encore, des empreintes de pas fossiles à trois doigts furent trouvées.
On les attribua d’abord au corbeau de Noé, parti à la recherche de terres émergées après le Déluge.
En 1841, elles furent décrites comme celles d’un grand oiseau disparu par un certain professeur Hitchcock, précurseur de l’étude des empreintes de pas fossiles.
Une étrange empreinte à cinq doigts découverte près de Lodève au 19 ème siècle surnommée Chirotherium (Photo prise au Musée Fleury de Lodève). By Terra Nova
Par la suite, les paléontologues purent les identifier comme étant les traces d’un théropode.
Véronique Battaglia (30.06.2008)
Plus
de mille empreintes de dinosaures découvertes
dans le Jura
Références et crédit photographique
Paul Barrett, How Dinosaurs lived. Firecrest Books Ltd 2006
David Burnie, Encyclopedia of the Dinosaurs. Kingfisher Publications 2001
David Norman; Encyclopedia of the Dinosaurs. Salamander Books Ltd 1985
Les photos sont sous licence creative commons
Etudes biomécaniques sur les dinosaures
Tyrannosaurus contre Triceratops
Velociraptor contre Tarchia et Protoceratops
Des chercheurs
font revivre
les Dinosaures
< Planète Dinosaure
|
Rechercher