Parmi tous les animaux préhistoriques, le Mammouth est certainement l’espèce la mieux connue.
Son extraordinaire conservation dans les sols gelés de Sibérie et d’Alaska en est la principale raison.
Grâce aux dizaines de spécimens retrouvés, les scientifiques ont pu étudier la peau du mammouth mais également ses muscles et tous les organes internes comme l’estomac, le cœur ou les organes sexuels.

Mammouth : Un trafic juteux

Il est certain que les chasseurs d’ivoire ont extrait des centaines de spécimens que les scientifiques n’ont jamais pu étudier. On sait que la Russie a exporté ou utilisé environ 1 500 tonnes d’ivoire depuis la fin du 17è siècle. Dans la mesure où une paire de défenses pèse en moyenne 60 Kg, il s’agirait d’au moins 25 000 individus extraits de la glace.

Les premières découvertes de mammouths

Par des témoignages, on sait que déjà à l’époque de Pierre Le Grand, des mammouths ont été découverts par les populations locales.
C’est en 1808 que le premier mammouth est exposé au Musée de Saint Pétersbourg. C’est un mâle âgé de 45 ans et de 3 mètres de haut qui est d’ailleurs toujours exposé.
Depuis, de nombreuses découvertes ont été faites. On peut citer :

• Le mammouth de la Berezovska en 1901
• Le mammouth de la grande île Liakhov en 1906
• Le bébé mammouth surnommé Dima en 1977
• Le mammouth Jarkov en 1997
• Le mammouth de Yukagir en 2003

Défenses du mammouth de Jarkov qui mesurent 4 m de long

Les derniers mammouths survivants

On a cru pendant longtemps que tous les mammouths avaient disparu il y a environ 10 000 ans. En 1993, cette certitude fut balayée par une incroyable découverte.
C’est dans l’île de Wrangel, au Nord-Est de la Sibérie, que le paléontologue S.Vartanyan a découvert des fossiles datés entre 7 000 et 4 000 ans.
Ces mammouths étaient donc contemporains des Pharaons.
Ces mammouths insulaires ont opéré une adaptation identique aux éléphants nains de Sicile. L’île ne mesurait que 150 Km de long et leur taille s’est donc progressivement réduite.
Ils y ont subsisté pendant 6 000 ans.

Une mâchoire de mammouth

On pense que ces animaux sont restés prisonniers de l’île quand le réchauffement climatique a libéré les eaux des calottes glaciaires.

Certains chercheurs ont avancé l’hypothèse que les premiers Sibériens qui atteignirent l’île peu avant 4 000 ans auraient exterminé cette population déjà réduite et fragilisée.

Des mammouths en Amérique du Nord

Le premier mammouth a migré en Amérique fut Mammuthus meridionalis il y a 2 millions d’années.
Mammuthus primigenius ou mammouth laineux le suivit il y a 50 000 ans.
On connaît également le mammouth de Colomb et le mammouth pygmée (mammuthus exilis).

En 1901 ce mammouth a été extrait en Sibérie puis naturalisé dans la position où il se trouvait

Mammuthus meridionalis mesurait au moins 4 m de haut au garrot et a conquis de nombreux états d’Amérique mais également le Canada et le Mexique.
Pendant la deuxième moitié du Pléistocène, le mammouth de Colomb s’est adapté à des régions tempérées.
Cette espèce a été chassée par les premiers hommes qui ont colonisé l’Amérique il y a plus de 13 000 ans.

Les Mammouths pygmées

Cette espèce a peuplé l’île de Santarosae dont il ne reste aujourd’hui que quelques terres émergées.
Au Pléistocène, le niveau des mers était de plus de 100 m inférieur.
Ils n’ont pu arriver sur cette île qu’à la nage car aucun « pont » de terre n’a jamais existé. L’insularité a provoqué une diminution de moitié de leur taille.

Une extinction controversée

La cause de l’extinction des mammouths Nord Américains divise toujours les paléontologues. Trois hypothèses sont avancées :

• La chasse
• Une épidémie
• Les changements climatiques

On sait que les hommes ont bien chassé le mammouth en Amérique du Nord. Mais, il est peu probable que cette chasse soit la cause de l’extinction de toute une espèce dont la répartition géographique était si importante.

Une amulette en ivoire de mammouth sculptée il y a environ 34 000 ans

Si les changements climatiques peuvent s’adapter à la Sibérie pour expliquer la disparition de cette espèce, ce n’est pas le cas dans des régions tempérées du Sud des Etats-Unis.
L’épidémie, quant à elle, n’est que très hypothétique et peu vraisemblable.

Une toute nouvelle théorie mettant en avant l'explosion d'une supernova est très prometteuse.

V.B (04.2004) M.à.J 29.01.2006

Dossiers complémentaires sur le mammouth

Le mammouth laineux

L'énigme du mammouth gelé

Une supernova responsable de l’extinction des mammouths ?

Bibiographie

LISTER. A. et P. BAHN 1995 Encyclopédie complète des mammouths. Genève, Delachaux et Niestlé.
Dossier pour la science N°43 Avril 2004.

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