L'Histoire
des Mammifères: leur Triomphe sur l'évolution
Nos musées abritent des
fossiles d’animaux dont la plupart des gens
ignorent qu’ils ont existés. Pourtant,
ces mammifères rivalisent en taille et
en férocité avec les dinosaures.
Leur histoire est celle d’une conquête
de la Terre : c’est le triomphe des mammifères.
Les débuts d’une grande odyssée
Les tous premiers mammifères apparurent
en même temps que les dinosaures. Mais ces derniers affirmèrent
vite leur suprématie. Pendant les 160 Ma de leur règne,
les mammifères restèrent dans l’ombre.
Les premiers mammifères ressemblaient à des musaraignes.
Leurs fossiles semblent minuscules comparés à ceux
des dinosaures.
Les mammifères semblaient destinés à rester
dans l’ombre. Mais leur avènement arriva brutalement.
Il y a 65 Ma, la Terre connue une suite de catastrophes qui mit
fin au règne des dinosaures. Aujourd’hui, le monde
est habité d’une merveilleuse diversité des
mammifères.
Diversité et adaptation
Les mammifères doivent leur
succès à un ensemble de caractéristiques qui
les distinguèrent dès leurs débuts.
Tout d’abord, un métabolisme à sang chaud leur
permet de vivre activement et de supporter les changements climatiques.
De plus, ils produisent du lait et veillent sur leurs jeunes afin
de préserver leur descendance. Enfin, ils sont équipés
de dentures diversifiées adaptées à toutes
sortes de nourritures.
Les dinosaures n’avaient que
trois sortes de dents différentes. Les mammifères
en ont des douzaines.
Les dinosaures ont eu la chance pendant tout leur règne de
vivre dans un climat stable (chaud et humide). Les mammifères,
eux, connurent un tout autre monde.
Ce monde connu d’énormes fluctuations climatiques.
Les forêts apparurent puis disparurent. Des habitats entiers
surgirent avant d’être engloutis.
Aux pôles, les calottes glaciaires s’étendirent.
Les 65 dernières millions d'années de l’histoire de la Terre furent
le temps des aléas et des désordres. Pour les mammifères,
c’était l’adaptation ou la mort.
La grande explosion
Leur première épreuve
après que la Terre se soit remise de la grande extinction
du Crétacé, consista globalement à s’adapter
à une planète recouverte de forêts tropicales.
La grande explosion s’effectua, il y a 49 MA. Mais, malgré
leur diversité, tous ces mammifères ont un point commun
: leur petite taille.
Bien sûr, ils ont un peu grandi depuis la disparition des
dinosaures mais aucun ne dépasse la taille d’un cochon.
En effet, la forêt les empêchait de gagner en taille.
Qui tenait alors le sommet de la chaîne alimentaire ? : Les
oiseaux carnivores géants comme Gastornis.
Ces oiseaux étaient suréquipés pour la chasse
aux mammifères. Sur bien des aspects, ces oiseaux prédateurs
agissaient comme le faisaient les grands théropodes comme Tyrannosaurus.
Si le monde était resté couvert de forêts tropicales,
il est fort possible que ces oiseaux géants en aient conservé
la domination au détriment des mammifères.
Une adaptation surprenante
Tandis que les oiseaux « terreur
» règnent sur les terres, certains mammifères
se sont réfugiés dans un milieu fort improbable pour
des quadrupèdes à fourrure : l’eau.
Ils se firent alors progressivement
très gros jusqu’au plus imposant : la Baleine.
Les baleines sont la preuve de la remarquable adaptabilité
des mammifères. L’évolution qui a changé
des petites créatures arboricoles en animaux de 150 tonnes
a longtemps été un mystère pour les scientifiques.
Résolution du mystère
C’est en Mongolie, au début
du 20ème siècle, que l’on trouva le fossile
d’un carnivore. Sa dentition était très proche
de celle de la Baleine. Il fut surnommé Andrewsarchus. Ce
prédateur, aussi étrange que cela puisse paraître,
est un lointain cousin de nos baleines actuelles.
Crâne d'Andrewsarchus. Crâne Andrewsarchus. By Valich (American Museum of Natural History in New York City)
Personne ne sait ce qui a poussé
certains mammifères à s’adapter au milieu aquatique.
C’est en étudiant les Loutres, aussi à l’aise
dans l’eau que sur terre, que les scientifiques commencent
à résoudre ce grand mystère.
Cet animal représente en quelque sorte le chaînon manquant
entre les baleines et les mammifères terrestres.
Au lieu de se servir de ses quatre pattes, la Loutre ne se sert
que de ses pattes arrières pour nager. Elles ne marchent
pas dans l’eau mais pagaient de leurs deux pattes arrières.
En 1992, sur un site au Pakistan,
les paléontologues découvrirent des fossiles uniques
d’une créature qui pouvait vivre aussi bien sur Terre
que dans l’eau : Ambulocetus « la baleine qui
marche ».
Ils avaient enfin trouvé le chaînon manquant.
Cet amphibien se déplaçait plus ou moins comme les
loutres d’aujourd’hui. Les pieds avant et arrières
devaient être palmés. Il avait aussi une queue qui
lui servait de « nageoire aviron ».
Comment les Baleines sont-elles devenues exclusivement
aquatiques ?
C’est dans le Sahara que l’on
trouve le plus de fossiles d’animaux aquatiques. Il y a 40
Ma, ce désert était recouvert d’un vaste océan
: la Thétis.
C’est dans ce désert
que l’on a trouvé les restes de baleines géantes
: Basilosaurus. Cette région a d’ailleurs été
appelée « La Vallée des Baleines ».
Il fut enfin possible de raconter comment des ongulés avaient
évolué en animaux à pieds palmés semi
aquatiques.
Au fil de l’évolution, les colonnes vertébrales
s’assouplirent. Les pattes se réduisirent et les queues
se firent nageoires. Le mystère de ces mammifères
des mers était enfin résolu.
Les Géants Terrestres
Les Baleines étaient le premier
exemple de la tendance au gigantisme des mammifères mais
les animaux terrestres n’étaient pas en reste.
Ils se mirent à grandir quand le changement climatique repoussa
les forêts tropicales. La vie sur Terre passa sous l’influence
de l’un de ses continents : l’Antarctique.
Progressivement, ce continent se
refroidit puis se couvrit d’une calotte glaciaire permanente.
Ce phénomène déclancha une mutation globale
du climat. Les précipitations diminuèrent, les forêts
reculèrent et de nouveaux habitats apparurent.
Ces changements profitèrent
aux animaux terrestres. Les oiseaux carnivores perdirent leur place
au sommet de la chaîne alimentaire. Les mammifères
conquirent les espaces ouverts. Sans la protection des forêts,
il vaut mieux être grand pour échapper aux prédateurs.
Avec l’âge d’or des mammifères, était
venu le temps des géants.
L’âge d’or des mammifères
géants
Le plus spectaculaire de ces géants
et probablement le plus terrifiant était l’Entelodon.
Il possédait une mâchoire cauchemardesque.
Ce carnivore était avant tout
un charognard opportuniste qui dévorait tout ce qu’il
trouvait. De nombreuses blessures sur leurs fossiles prouvent qu’ils
se battaient entre eux.
On ne sait pas ce qui a provoqué l’extinction de ce
mammifère pourtant très bien adapté à
son environnement.
Leur succédèrent d’autres
géants mais plus pacifiques : les Indricothères. Ce
sont certainement les plus grands mammifères terrestres ayant
jamais existé.
L’isolement croissant de l’antarctique
refroidit le climat. Les glaces s’étendirent au pôle
sud.
Les saisons passaient de la sécheresse aux déluges.
C’est là que l’herbe est apparue, il y a 30 à
40 Ma ).
Les animaux qui se nourrissaient de branchages déclinèrent
pour laisser la place à de nouvelles espèces : les
brouteurs.
Qui dit herbivores, dit prédateurs.
Commença alors la course aux armements pour la survie. L’évolution
suivait en fait le même chemin que celle qu’elle avait
déjà parcourue pendant le règne des Dinosaures.
Les prédateurs devinrent de plus en plus rapides, plus grands
et plus performants pour contrebalancer l’évolution
de leurs proies.
Les Félidés
La famille des
félidés regroupe les plus magnifiques prédateurs.
Un Tigre de Sibérie pèse jusqu’à 300
kg C’est le plus grand félin actuel. Mais comparé
à ses ancêtres, c’est un chaton.
En effet, il y a quelques milliers d’années, disparaissait
une espèce connue pour le raffinement de ses armes : le Smilodon « Les dents de sabre ». Tout l’animal était
une véritable machine à tuer.
A cette époque, les mammifères dominaient le monde.
Ils avaient conquis tous les habitats. Mais la Terre allait leur
imposer un terrible défi : le froid.
L’extinction
Il y a 25 000 ans, les pôles
commencèrent à se couvrir de glace. C’était
le début des âges glaciaires.
Certains mammifères firent du froid leur environnement comme
les Mammouths. Ces superbes animaux vivaient encore il y a peu de
temps ( à l’échelle de l’évolution).
A tel point, que certains animaux retrouvés congelés,
avaient encore leur chaire comestible.
Ces animaux adaptés au froid ont pourtant disparu assez brutalement.
Il y a environ 30 000 ans, s’engagea l’extinction de
la plupart des mammifères géants. Il y a 10 000 ans,
à la fin de la dernière période glaciaire,
ils avaient presque tous disparu.
Pourquoi ces
géants disparurent-ils ?
La conquête du monde de l’espèce humaine y serait-elle
pour quelque chose dans la grande boucle de l’évolution
?
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