Loutre de mer Parfaitement adaptée au milieu marin, la loutre de mer (Enhydra lutris) est la seule loutre qui peut passer plusieurs mois en mer sans revenir sur la terre ferme.
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Il y a trois siècles, d’immenses colonies de loutres marines vivaient le long de la côte du Pacifique en Amérique. C’est la fourrure qui les protégeait qui causa leur perte. Au 18e siècle, des marchands de fourrure de Russie, d’Europe et d’Amérique du Nord découvrirent cette immense réserve de richesses.
La loutre de mer a failli disparaître. © dinosoria.com Ce n’est qu’en 1911 qu’elles furent protégées. On pensait d’ailleurs que l’espèce avait disparu. Puis, au début du 20e siècle, un petit groupe fut aperçu en Alaska. Depuis, leur nombre augmente lentement et elles ont réussi à reconquérir 300 km de côtes.
Les noms portent à confusion. La loutre de mer et la loutre marine sont deux espèces distinctes. La loutre marine (Lontra felina), également appelée « chat de mer » est en réalité une loutre d’eau douce qui ne vit que sur les côtes chiliennes. Elle ne s’aventure pas en mer comme sa cousine, la loutre de mer (Enhydra lutris).
La loutre de mer fait preuve d’une rare dextérité. Elle se sert d’une pierre comme d’un marteau pour casser les coquillages. Elle se sert également de pierres plates comme d’enclumes. Elle s’installe alors sur le dos à la surface de l’eau, pose la pierre sur son ventre, puis abat avec force le coquillage contre le galet.
La loutre de mer est très habile de ses membres antérieures. © dinosoria.com Une loutre énergique peut remonter jusqu’à 54 moules en 86 minutes, les frappant contre une pierre 2 237 fois au total ! L’espèce témoigne d’une tendance innée à briser des objets.
La loutre marine est dotée de doigts très courts munis de griffes rétractiles. Ses pattes antérieures sont pourvues de coussinets résistants afin d’attraper des proies épineuses comme l’oursin. Cette espèce est celle dont la fourrure est la plus chaude. Le duvet interne (la bourre), qui isole le corps, est deux fois plus dense. Le manteau extérieur, composé de longs poils protecteurs (le jarre), est lubrifié par des sécrétions cutanées le rendant imperméable. La loutre passe beaucoup de temps à nettoyer sa fourrure afin qu'’elle conserve son isolation.
La loutre de mer possède une fourrure isolante. © dinosoria.com L’adaptation des loutres marines au milieu aquatique n’est pas seulement perceptible dans leurs pattes postérieures palmées. Armées pour sillonner les eaux les plus froides, les loutres disposent d’un outil de navigation primordial : la queue. Au cours de leur évolution, certaines particularités se sont développées :
Les narines de la loutre de mer sont munies de valves qui se ferment sous l'eau. By Michael "Mike" L. Baird . Licence Ces caractéristiques leur permettent d’observer et de respirer en même temps alors que le reste du corps est immergé. Les narines sont munies de valves qui se ferment automatiquement sous l’eau. On retrouve le même mécanisme pour les oreilles. Les yeux, eux, restent ouverts. Comme on peut le voir, alors que ses ancêtres vivaient exclusivement sur la terre ferme, la loutre a parfaitement réussi son adaptation.
Les loutres de mer se réunissent jusqu’à former des groupes de plusieurs centaines d’individus du même sexe. On peut les observer sur les côtes, serrées les unes contre les autres, pour se protéger du froid et se reposer. La loutre de mer adore faire la planche et se repose souvent arrimée à des algues.
Une loutre de mer en plein sommeil. By Mike Baird . Licence A la différence des autres loutres, la loutre de mer ne possède pas de glande anale à la base de la queue. Elle ne laisse donc pas de traces odorantes pour marquer son territoire. Les mâles et les femelles ne cohabitent que pendant la reproduction. Leur langage est varié mais inconnu. Toutes les loutres possèdent un vaste répertoire sonore. Les cris vont du jappement au sifflement.
Famille de loutres de mer. By Michael "Mike" L. Baird . Licence On peut observer des loutres de mer dans les eaux du Pacifique Nord, des îles Kouriles au nord du Japon jusqu’au détroit du Prince William, au nord de l’Alaska.
L’accouplement se fait dans l’eau. Pendant la saison des amours, les couples se laissent flotter à la surface de l’eau. Chaque femelle choisit son partenaire qui se donne un mal fou pour séduire sa belle.
L'accouplement des loutres de mer s'effectue dans l'eau. © dinosoria.com Une fois les préliminaires réussis, le mâle se place sous la femelle et s’agrippe à elle avec ses pattes avant. La femelle conserve un souvenir cuisant de cette étreinte : un nez mordu et douloureux. Elle ne met au monde qu’un seul petit environ tous les deux ans. En principe la gestation est de 6 mois. Cependant, elle peut être différée jusqu’à un an. L’œuf fécondé reste alors dans l’utérus avant de se fixer contre sa paroi.
Femelle loutre de mer et son loutron. By Michael "Mike" L. Baird . Licence Sa fourrure, remplie d’air, lui tient chaud et lui permet de flotter quand sa mère doit aller se nourrir. Le reste du temps, elle le promène sur son ventre pour le protéger édateurs. C’est un moment difficile pour les bébés. En Californie, plus de la moitié d’entre eux meurent avant d’avoir été sevrés.
Le bébé loutre est appelé loutron. Sa mère le protège en le gardant sur son ventre. By Mike Baird . Licence Le loutron est également une monnaie d’échange. On a observé des mâles dominants kidnapper le bébé en échange du produit de la pêche de sa mère.
La loutre de mer se nourrit de crustacés et de coquillages. Elle doit parfois plonger jusqu’à 100 m de profondeur pour trouver sa nourriture. Ses capacités respiratoires sont d’ailleurs plus développées que chez les autres espèces.
La loutre de mer peut rester 4 mn en apnée. By Dave Bezaire & Susi Havens-Bezaire. Licence Ses goûts alimentaires lui valent l’hostilité de son pire ennemi : l’homme. Ce dernier la considère comme une concurrente. En effet, la loutre est indispensable aux pêcheurs. Les lits de varech sont les jungles de l’océan. D’épaisses colonnes de varech s’élèvent à plus de 30 m du fond de la mer. De nombreuses formes de vie s’y abritent dont les jeunes poissons, tant convoités par l’homme, une fois adultes.
La loutre de mer adore les crustacés. © dinosoria.com Le varech a un ennemi : l’oursin. Ce dernier peut abattre ces troncs comme une scie électrique. Si rien ne contrôle leur développement, les oursins peuvent se multiplier à l’infini. Dans ce cas, des forêts entières de varech partent à la dérive. La loutre de mer chasse l’oursin et évite une prolifération trop importante. D’ailleurs, l’homme aussi s’intéresse au varech. On en extrait une substance, l’algine, qui rentre dans la composition de nombreux produits : du rouge à lèvre aux comprimés de vitamine.
Le danger qui guette le plus la loutre aujourd’hui est la pollution. En 1989, le naufrage du pétrolier l’Exxon Valdez en Alaska a tué près de 4 000 loutres.
Le pire ennemi des loutres de mer est à la pollution. By MorroBayChuck . Licence Alors que nous avons à notre disposition des énergies « propres », nous continuons, par pure cupidité, à extraire le pétrole. V.Battaglia (05.05.2005) . M.à.J 07.2007
Règne: Animalia |
