La loutre de mer : une renaissance
Il y a trois siècles, d’immenses colonies de loutres
marines vivaient le long de la côte du Pacifique en Amérique.
C’est la fourrure qui les protégeait qui causa leur
perte. Au 18e siècle, des marchands de fourrure de Russie,
d’Europe et d’Amérique du Nord découvrirent
cette immense réserve de richesses.
Ils engagèrent les Amérindiens comme chasseurs puis
leur fournirent des armes à feu.
Des millions de loutres marines furent ainsi massacrées.
Loutre de mer . By Aaardvaark
Ce n’est qu’en 1911 qu’elles furent protégées.
On pensait d’ailleurs que l’espèce
avait disparu. Puis, au début du 20e siècle,
un petit groupe fut aperçu en Alaska. Depuis,
leur nombre augmente lentement et elles ont réussi
à reconquérir 300 km de côtes.
Loutre de mer ou loutre marine
?
Les noms portent à confusion. La loutre
de mer et la loutre marine sont deux espèces
distinctes. La loutre marine (Lontra felina),
également appelée « chat de
mer » est en réalité une loutre
d’eau douce qui ne vit que sur les côtes
chiliennes. Elle ne s’aventure pas en mer
comme sa cousine, la loutre de mer (Enhydra lutris).
La loutre et les outils
La loutre de mer fait preuve d’une rare dextérité.
Elle se sert d’une pierre comme d’un marteau pour casser
les coquillages. Elle se sert également de pierres plates
comme d’enclumes. Elle s’installe alors sur le dos à
la surface de l’eau, pose la pierre sur son ventre, puis abat
avec force le coquillage contre le galet.
By Terra Nova
Une loutre énergique peut remonter jusqu’à
54 moules en 86 minutes, les frappant contre une
pierre 2 237 fois au total !
Vidéo
Loutre de Mer en train de briser un coquillage
L’espèce témoigne d’une tendance innée
à briser des objets.
Caractéristiques de la loutre de mer
La loutre marine est dotée de doigts très courts
munis de griffes rétractiles. Ses pattes antérieures
sont pourvues de coussinets résistants afin d’attraper
des proies épineuses comme l’oursin.
Cette espèce est celle dont la fourrure est la plus chaude.
Le duvet interne (la bourre), qui isole le corps,
est deux fois plus dense. Le manteau extérieur,
composé de longs poils protecteurs (le
jarre), est lubrifié par des sécrétions
cutanées le rendant imperméable.
By Mike
Baird Licence
La loutre passe beaucoup de temps à nettoyer
sa fourrure afin qu’elle conserve son isolation.
Vidéo
Loutre de mer
L’adaptation des loutres marines au milieu aquatique n’est
pas seulement perceptible dans leurs pattes postérieures
palmées.
Elles possèdent un rythme métabolique élevé
c’est-à-dire qu’elles transforment plus rapidement
leur nourriture en énergie.
Armées pour sillonner les eaux les plus froides, les loutres
disposent d’un outil de navigation primordial : la queue.
By Darragh
Sherwin
Au cours de leur évolution, certaines particularités
se sont développées :
- Les yeux se sont déplacés sur le dessus de la
tête
- Les narines se sont situées en haut du museau
Ces caractéristiques leur permettent d’observer et
de respirer en même temps alors que le reste
du corps est immergé. Les narines sont
munies de valves qui se ferment automatiquement
sous l’eau. On retrouve le même mécanisme
pour les oreilles. Les yeux, eux, restent ouverts.
By Sbisson
Comme on peut le voir, alors que ses ancêtres vivaient exclusivement
sur la terre ferme, la loutre a parfaitement réussi son adaptation.
Vie sociale de la loutre de mer
Les loutres de mer se réunissent jusqu’à former
des groupes de plusieurs centaines d’individus du même
sexe.
Cependant, malgré les apparences, elles entretiennent assez
peu de rapports entre elles.
On peut les observer sur les côtes, serrées les unes
contre les autres, pour se protéger du froid et se reposer.
La loutre de mer adore faire la planche et se repose souvent arrimée
à des algues.
Une loutre de mer en plein sommeil. By Mike Baird . Licence
A la différence des autres loutres, la loutre de mer ne
possède pas de glande anale à la
base de la queue. Elle ne laisse donc pas de traces
odorantes pour marquer son territoire.
Par contre, certains mâles dominants manifestent
leur propriété en s’agitant
vigoureusement dans l’eau. Il leur arrive
aussi de se battre avec d’autres mâles.
Famille de loutres de mer. By Mike
Baird
Les mâles et les femelles ne cohabitent que pendant la reproduction.
Leur langage est varié mais inconnu. Toutes les loutres possèdent
un vaste répertoire sonore. Les cris vont du jappement au
chuintement.
Cris
de loutres
On peut observer des loutres de mer dans les eaux du Pacifique
Nord, des îles Kouriles au nord du Japon jusqu’au détroit
du Prince William, au nord de l’Alaska.
Environ 2 000 loutres vivent près des côtes de Californie.
La reproduction de la loutre de mer
L’accouplement se fait dans l’eau. Pendant la saison
des amours, les couples se laissent flotter à la surface
de l’eau. Chaque femelle choisit son partenaire qui se donne
un mal fou pour séduire sa belle.
By Sgrace
Une fois les préliminaires réussis, le mâle
se place sous la femelle et s’agrippe à elle avec ses
pattes avant.
La manœuvre est très délicate et exige plusieurs
tentatives. Pour se maintenir en place, il attrape le nez de la
femelle entre ses dents.
Une fois l’accouplement terminé, le mâle reste
souvent plusieurs semaines avec la femelle. Il lui arrive même
de la tracter derrière lui pour être certain qu’aucun
autre mâle ne viendra lui voler la paternité.
La femelle conserve un souvenir cuisant de cette étreinte
: un nez mordu et douloureux.
Elle ne met au monde qu’un seul petit environ tous les deux
ans. En principe la gestation est de 6 mois. Cependant,
elle peut être différée jusqu’à
un an. L’œuf fécondé
reste alors dans l’utérus avant de
se fixer contre sa paroi.
Le loutron est déjà couvert de fourrure.
Aveugle et dépourvu de dents, il se nourrit
en tétant le lait maternel très
riche.
By Mike
Baird
Sa fourrure, remplie d’air, lui tient chaud et lui permet
de flotter quand sa mère doit aller se nourrir. Le reste
du temps, elle le promène sur son ventre pour le protéger
des prédateurs.
Une mère promène son
petit sur son ventre . By
Mike
Baird
C’est un moment difficile pour les bébés. En
Californie, plus de la moitié d’entre eux meurent avant
d’avoir été sevrés.
On ignore pourquoi le taux de mortalité est plus important
en Californie qu’en Alaska.
Le loutron est également une monnaie d’échange.
On a observé des mâles dominants kidnapper le bébé
en échange du produit de la pêche de sa mère.
La loutre : une pêcheuse émérite
La loutre de mer se nourrit de crustacés et de coquillages.
Elle doit parfois plonger jusqu’à 100 m de profondeur
pour trouver sa nourriture. Ses capacités respiratoires sont
d’ailleurs plus développées que chez les autres
espèces.
Elle peut rester 4 minutes en apnée.
By Amkhosia
Ses goûts alimentaires lui valent l’hostilité
de son pire ennemi : l’homme. Ce dernier la considère
comme une concurrente.
Il oublie que c’est la pêche intensive qui a appauvrit
le milieu marin. De plus, dans sa cupidité, il a oublié,
comme d’habitude, d’observer ce qui maintient l’équilibre
du biotope.
En effet, la loutre est indispensable aux pêcheurs. Les lits
de varech sont les jungles de l’océan. D’épaisses
colonnes de varech s’élèvent à plus de
30 m du fond de la mer. De nombreuses formes de vie s’y abritent
dont les jeunes poissons, tant convoités par l’homme,
une fois adultes.
Loutre de mer qui promène son repas. By Sbisson
Le varech a un ennemi : l’oursin. Ce dernier peut abattre
ces troncs comme une scie électrique. Si rien ne contrôle
leur développement, les oursins peuvent se multiplier à
l’infini. Dans ce cas, des forêts entières de
varech partent à la dérive.
La loutre de mer chasse l’oursin et évite
une prolifération trop importante.
D’ailleurs, l’homme aussi s’intéresse
au varech. On en extrait une substance, l’algine, qui rentre
dans la composition de nombreux produits : du rouge à lèvre
aux comprimés de vitamine.
Notre intérêt rejoint celui des loutres car pour couper
le varech, encore faut-il qu’il soit bien arrimé.
La loutre de mer : un baromètre de la
pollution
Le danger qui guette le plus la loutre aujourd’hui est la
pollution. En 1989, le naufrage du pétrolier l’Exxon
Valdez en Alaska a tué près de 4 000 loutres.
En Californie, la moindre fuite de pétrole des puits marins
pourrait provoquer l’extermination de toute la population.
Dans ces eaux « pétrolées », la fourrure
des loutres est toute enduit de ce poison noir. Perdant leur isolation,
les loutres meurent.
Des déplacements de population ont été tentés
mais en vain.
By Terra Nova
Alors que nous avons à notre disposition des énergies
« propres », nous continuons, par pure cupidité,
à extraire le pétrole.
La loutre de mer continue donc à être victime de l’inconscience
humaine. Sa survie ne dépendra que de l’équilibre
entre ses besoins et les nôtres. Peut-être qu’un
jour, l’homme comprendra enfin qu’il peut exploiter
sa planète sans la piller.
Mais ne sera-t-il pas alors trop tard ?
V.B (05.05.2005) . M.à.J
07.2007
Classification
Règne: Animalia
Embranchement: Chordata
Sous-embranchement:. Vertebrata
Classe: Mammalia
Ordre: Carnivora
Famille: Mustelidae
Sous-famille: Lutrinae
Genre: Enhydra
Espèce: Enhydra lutris
Crédit photographique
Les photos sont sous licence creative commons , sauf autre type de licence creative commons mentionné, et proviennent du site Flickr (sauf mention by Terra Nova)
Dossiers complémentaires
sur la loutre
La loutre d'Europe
La
loutre de rivière ou loutre du Canada
La
loutre géante
La
loutre (présentation générale)
< Monde
Marin |
Rechercher