Puissant et élégant, le lion (Panthera leo) est
un animal à la nonchalance d’un seigneur
de la savane. Ce grand prédateur de près
de 250 kg règne sur son territoire sans partage.
Sous son air indolent, le lion est un féroce
guerrier attaché à ses prérogatives
et son clan. Comme toujours, son seul ennemi est
l’homme.
Le Lion au temps de la Préhistoire
L’essor véritable des félidés
a commencé il y a 10 millions d’années.
Une importante diversification a mené aux
différentes espèces actuelles.
Lors de la dernière période glaciaire,
au Pléistocène, le lion (Panthera leo
spelaea) était bien plus répandu qu’aujourd’hui.
Le territoire du lion des cavernes s’étendait
de l’Europe à la Sibérie et en
Amérique du Nord.
Le lion des cavernes était 10% plus gros que
notre lion africain.
Squelette d'un lion
des cavernes
Panthera leo fossilis vivait au Pléistocène inférieur et moyen. Panthera leo atrox vivait en Amérique du Nord et en Amérique du Sud durant le Pléistocène supérieur. Le lion d'Amérique, très imposant, était déjà chassé par les Amérindiens.
Les différentes sous-espèces de lions
Le lion fait partie de la famille des félidés
et de la sous-famille des panthérinés.
Cette sous-famille comprend également la panthère ou le jaguar.
Morphologiquement, tous les lions africains sont
assez proches. Les sous-espèces se caractérisent
par de petites différences dans la couleur
du pelage et de la crinière.
Les sous-espèces : le lion du Sénégal (Panthera leo
senegalensis), le lion des Massaïs (Panthera leo massaicus),
le lion du Transvaal (Panthera leo krugeri), le lion du Katanga
(Panthera leo bleyenberghi), le lion du Congo (Panthera leo hollisteri), le lion d'Europe (Panthera leo europaea), le lion de Somalie (Panthera leo someliensis), le lion du nord-est du Congo (Panthera leo azandica).
D’autres sous-espèces africaines ont
disparu comme le lion du Cap (Panthera leo melanochaita) ou le lion de l’Atlas également appelé lion de Barbarie (Panthera leo leo) qui a disparu au début du XXe siècle.
Le lion d’Asie (Panthera
leo persica) : Il y a moins de 100 ans, on comptabilisait de nombreux
lions en Iran et en Inde. Actuellement, il reste moins
de 300 lions regroupés dans la forêt
de Gir.
Cette forêt qui se situe en Inde fait environ
1 000 km².
Ils sont sensiblement différents des lions africains. Leur tête
est moins imposante et leur crinière moins
épaisse. Cette sous-espèce est plus petite que le lion africain. Un mâle ne dépasse pas 200 kg.
Le lion a été quasiment exterminé
en Inde, totalement en Afrique du Nord et au Moyen-Orient.
Le lion blanc
Le lion blanc n’est pas une sous-espèce.
Cette mutation génétique a surtout
été observée chez le lion
de Transvaal. En savoir plus sur le
lion blanc
Le lion est le plus sociable des félins. Il
ne fait aucun doute que les lions puisent leur force
dans la structure sociale de leur clan.
Les groupes se composent en général
de 2 ou 3 mâles adultes, souvent des frères,
de 6 à 8 femelles qui sont parentes et de leurs
petits. Les liens entre les femelles sont très
forts.
Chaque groupe est placé sous la protection
d’un mâle dominant.
Son rôle ne se limite pas à protéger
son territoire des intrus. C’est avant tout
un rôle de procréateur.
Quand un mâle dominant se fait battre par un
mâle prétendant, il devient le nouveau
géniteur. Ce changement apporte un sang neuf
au clan et c’est très bénéfique
à toute la lignée.
Il arrive également qu’un mâle
dominant trop âgé décide de quitter
son clan. Il meurt rapidement car trop faible ou trop
fatigué pour chasser.
L’éducation des petits
Les lionnes sont fécondables tous les 2 à 3
mois. Le coït peut se répéter jusqu’à
50 fois en 24 heures. Mais c'est la lionne qui décide
de l'accouplement.
L'accouplement
s'accompagne de grondements mais également
de tendresse.
Malgré tout, les chances de procréation
sont faibles.
Après une gestation de 100 à 120
jours, la lionne met au monde 2 à 4 petits.
Pour mettre bas, elle s'isole du groupe. Les premiers
jours, les lionceaux restent cachés sous
la surveillance de leur mère. Au moindre
danger, elle transporte sa portée dans
un endroit plus sur.
Les lionceaux sont allaités par toutes les femelles
qui peuvent le faire pendant 3 mois. Leur intégration
au clan est totale.
Les lionceaux sont
très joueurs. By Tgraham Licence
L’esprit de famille joue à 100%.
Si les lionnes partent chasser, d’autres veillent sur
la progéniture.
Toutes ces précautions ne suffisent malheureusement
pas à empêcher une importante mortalité.
Par contre, en cas de changement du mâle
dominant, le nouveau protecteur tue sans pitié
les plus jeunes.
Cette pratique peut sembler cruelle mais c’est
le seul moyen pour lui de s’accoupler rapidement
avec les femelles et de reconstituer sa propre
lignée.
A 4 mois, les lionceaux suivent les femelles à
la chasse. C'est une période d'apprentissage
importante pour leur survie future. Au moment du festin,
ils sont les derniers à se servir.
A deux ans, le jeune lion s’émancipe
et quitte son clan pour créer sa propre troupe.
Il devra vaincre un mâle dominant pour s’imposer
sur son nouveau territoire. Les jeunes lionnes restent
dans leur famille.
La crinière du Lion
La crinière du lion n’est pas simplement
décorative. Elle sert à amortir les
coups de pattes lors des combats entre mâles.
Tous les lions n’ont pas la même crinière.
Elle peut être plus ou moins épaisse.
Certains mâles possèdent une crinière
longue et majestueuse. Il n’y a aucun doute
que cet ornement est un atout important pour séduire
les femelles et impressionner les rivaux.
Zoom sur une crinière
de lion . By Jemsweb Licence
On a également constaté que le lion
qui vit au Kalahari possède une épaisse
crinière couleur de jais. C’était
aussi le cas du lion de Barbarie, aujourd’hui
disparu. La crinière pourrait donc avoir un
rapport direct avec les rigueurs du climat. Les lions qui vivent dans des régions plus chaudes ont une crinière moins importante.
La robe des lionceaux est différente de celle
des adultes. Elle est d’abord tachetée
et les lionceaux n’ont pas de crinière
à la naissance. La crinière des jeunes
mâles commence à apparaître entre
deux et trois ans, d’abord claire, elle atteint
sa pleine ampleur et sa couleur foncée lorsque
l'animal atteint environ 5 ans.
Caractéristiques du lion
Seul le mâle rugit. Ce rugissement est obtenu
grâce à une puissante expiration. A ce
moment là, il rentre ses flancs et gonfle sa
poitrine. Son cri s’entend jusqu’à
9 km de distance.
Le mâle dominant rugit le plus souvent à
la tombée de la nuit afin d’avertir les
rivaux que tout intrusion sera cruellement punie.
Un lion vit en moyenne 15 ans. La femelle est beaucoup
moins lourde que le mâle. 150 à 250 kg
pour un mâle et 120 à 180 kg pour une
femelle.
En vitesse de pointe, un lion peut atteindre 58 Km/h.
Il n’aime pas beaucoup se baigner mais est un
bon nageur, même en bord de mer. C'est également
un bon grimpeur en dépit de son poids.
Chaque lion possède une moustache unique.
Cette moustache lui permet de se diriger un peu comme
un radar.Ses vibrisses lui sont très utiles pour se diriger dans l'obscurité.
Comme tout bon chasseur, le lion possède une
vue binoculaire et stéréoscopique qui
lui permet d’apprécier les distances.
Il voit également très bien la nuit,
environ sept fois mieux qu’un homme.
Le bout de sa queue, terminée par une touffe
noire, dissimule un embout en corne. Cette «
tapette » est indispensable contre les mouches.
Le lion possède une force musculaire considérable
dans les pattes. Il est capable de mettre à
terre un gnou et même une girafe. D’un
seul coup de dent, il peut briser la patte d’un
zèbre.
La langue des lions est recouverte de papilles cornées
recourbées qui sont utiles pour saisir la nourriture
mais également se débarrasser des parasites.
Techniques de chasse
En général, le mâle laisse le
soin aux femelles de chasser. Un lion ne chasse que
pour se nourrir et jamais pour le plaisir.
Un adulte a besoin en moyenne de 5 kg de viande par
jour. Il peut obtenir cette ration en avalant en une
seule fois 20 à 30 kg de viande.
La troupe chasse en moyenne une à deux fois
par semaine.
La technique de chasse en groupe est la plus efficace. Les
lionnes progressent en rampant et se postent à l’affût.
Une ou deux rabattent la proie vers le reste du groupe.
L’objectif est de tuer rapidement.
Une lionne saisit la proie à la gorge pendant que les
autres lui immobilisent la croupe.
En moyenne, une attaque sur trois débouche
sur un festin. C’est au moment de se mettre
à table que la hiérarchie s’installe.
Les mâles adultes se nourrissent les premiers,
suivis des femelles et enfin des lionceaux.
En dehors de ce moment, les femelles ont les mêmes
droits que les mâles dans le clan.
Une troupe chasse sur un domaine qui dépasse
les 100 km². Ils sont parfois obligés
de suivre la migration des herbivores pour pouvoir
continuer à s’alimenter.
Le lion se fait charognard quand la nourriture vient à manquer mais aussi par opportunisme.
Un royaume menacé
En Inde, la situation est dramatique. Le territoire de la population rescapée est ridiculement petit. De plus, à moyen terme,
la consanguinité met en péril cette espèce.
En Afrique, un espoir demeure, surtout en Tanzanie
et au Botswana où des sanctuaires protégés
permettent aux lions de vivre en paix.
Malheureusement, la maladie, comme la maladie de Carré, cause une énorme mortalité dans les principales réserves.
En dehors de ces zones, la surpopulation et l’étendue
des terres cultivables repoussent de plus en plus
les lions sur des territoires restreints où
les proies se font rares. Il reste moins de 30 000 lions en liberté.
Rechercher
Téléphone Portable
Le Lion au temps de la Préhistoire
