Qui sont les prosimiens ?
Situons
ces animaux par rapport aux simiens, sous-ordre
des primates qui regroupe tous les singes, dont
les plus illustres sont les grands pongidés
(gorilles, chimpanzés...), et l'Homme lui-même.
Les prosimiens forment quant à eux le sous-ordre
cousin. Êtres essentiellement arboricoles,
ce sont, comme leur nom l'indique, des primates
moins avancés, développés
à partir d'ancêtres représentant
l'étape évolutive précédant
l'apparition des singes.
Indri (Indri
indri)
Licence
Les
restes fossiles tendent à prouver que les
deux branches se sont séparées très
tôt à partir d'une souche prosimienne
primitive commune.
Tous
les prosimiens ont en commun un certain nombre
de caractéristiques, conséquences
du passage du mode de vie terrestre primitif au
mode de vie arboricole :
 La clavicule : cet os, qui relie le membre antérieur
au corps, est particulièrement utile pour
les déplacements dans les arbres car il
réduit la charge sur les muscles lorsque
l'animal est suspendu par les bras. Elle a joué
un rôle majeur dans le développement
de la brachiation chez les simiens, qui semble
être l'une des clés de l'évolution
des formes anthropomorphes vers l'hominisation.
Maki vari (Varecia
variegata variegata) By Xiops Licence
Les mains et les pieds à cinq doigts :
le pouce opposable forme une pince. Ils permettent
d'agripper fermement les branches.
Les ongles, remplaçant les griffes sur
la plupart des doigts, achèvent la préfiguration
de la main simienne et humaine
Mains d'un lémur
noir (Eulemur macaco) By Lemait 13 Licence
La
nécessité de se déplacer
dans un milieu à trois dimensions a également
influencé les autres sens.
Les
yeux se sont agrandis et déplacés
vers l'avant, offrant une vision binoculaire permettant
la perception du relief, donc une meilleure estimation
des distances lors des sauts de branche en branche.
Réduction de l'odorat, devenu moins essentiel,
et qui se manifeste par un raccourcissement du
museau au cours de l'évolution.
Regard d'un
maki catta By Belgian Chocolate
Licence
Mais
la conséquence majeure de tous ces changements
est l'augmentation de la taille et des performances
du cerveau. Le déplacement dans les arbres,
nécessitant dès le départ
une excellente coordination motrice et le traitement
rapide d'informations visuelles de plus en plus
importantes, a fortement contribué à
son développement.
Maki catta
(Lemur catta) By Swh Licence
La réduction des lobes olfactifs, du fait
de la moindre importance de l'odorat, a également
libéré de la place pour l'expansion
du cortex, siège des capacités intellectuelles.
Les lémuriens de Madagascar
Les
lémuriens ne se rencontrent qu'à
Madagascar et dans quelques îles voisines.
Des événements géologiques
survenus à la fin de l'ère secondaire
ont déterminé leur évolution.
Sous
l'effet de la dérive des continents, Madagascar
commença à se séparer de
l'Afrique durant la période Jurassique.
Quoique peu éloignée, elle en était
déjà isolée lorsque les prosimiens
primitifs firent leur apparition, au début
du Tertiaire. II est possible que des individus
aient atteint l'île en dérivant sur
des radeaux végétaux.
By Peter
Antula
Licence
Dès
lors coupés du réservoir de population
initial, ils allaient connaître une évolution
différenciée, aboutissant aux familles
de lémuriens que nous connaissons actuellement,
qui ont cependant conservé beaucoup de
caractères primitifs. Leurs homologues
continentaux produisirent les loris, galagos et
tarsiers, présents en Afrique et en Asie.
Les Lémuriens aujourd’hui
Les
lémuriens ont développé une
étonnante diversité de formes, qui
se manifeste tant dans la structure physique que
dans le mode de vie et le régime alimentaire.
Lémur à
ventre roux (Eulemur rubriventer) By Tim Ellis
Licence
Les
lémuriens se répartissent en 5 familles,
réunissant 13 genres et 30 espèces.
- Les
Lémuridés (Lemuridae) comprennent
10 espèces. On y range les genres Lemur,
Hapalemur et Varecia. Le plus connu est le maki
catta
- Les
Daubentonidés (Daubentoniidae) avec une
seule espèce, le aye-aye qui reste un
cas unique parmi tous les primates de part la
conformation de sa main
- Les
Mégaladapidés (Megaladapidae)
avec 7 espèces qui sont strictement nocturnes.
Les lépilémurs passent la journée
dans un demi-sommeil, dissimulés dans
les arbres
- Les
Indridés (Indriidae) avec 5 espèces.
Ce sont les plus grands de tous les prosimiens.
Outre les indris, on y regroupe les sifakas
- Les
Chirogalidés (Cheirogaleidae) avec 7
espèces. Appelés lémurs
nains, ce sont les chirogales, les microcèbes
et le phaner à fourche
Maki vari roux
(Varecia variegata rubra) By Supernova Licence
Madagascar
offrait jadis des milieux d'une richesse exceptionnelle.
Les lémuriens disposèrent dès
le départ d'une grande diversité
de sources alimentaires. Dans les forêts
malgaches, il est aujourd'hui fréquent
de voir se côtoyer plusieurs espèces
exploitant le même milieu.
Lémur
noir mâle (Eulemur macaco) Licence
Toutefois,
afin de ne pas entrer en compétition alimentaire,
ces animaux ont développé des régimes
et des cycles journaliers diversifiés.
Se nourrissant à des heures différentes
de la journée ou de la nuit, d'aliments
très variés et dans des étages
forestiers distincts, ils évitent ainsi
de se faire concurrence.
Alimentation des lémuriens
Si
la plupart des lémuriens sont végétivores,
leur régime alimentaire varie énormément
d'une espèce à l'autre.
Parmi les plus surprenants, citons le maki mongos
(Lemur mongoz) qui, durant la saison sèche,
compose 80 % de ses repas de nectar qu'il lèche
sur les fleurs.
Maki catta . By
Swh Licence
Le
phaner à fourche (Phaner furcifer) s'est
également spécialisé: environ
90% de sa nourriture est constituée de
gomme, qu'il récolte à la surface
des troncs et des branches des arbres. Il les
complète par quelques insectes et arthropodes.
Autres
spécialistes, les hapalémurs ont
un régime à base de bambou. Leur
survie dépend donc des forêts de
bambous, qui sont malheureusement menacées
de disparition.
Vidéo
Lemur bambou gris (Hapalemur griseus)
L'un d'eux, l'hapalémur gris d'Alaotran
(Hapalemur griseus alaotrensis) est même
confiné aux rivages d'un lac du même
nom, dans l'est du pays, vivant dans une végétation
lacustre de phragmites et de papyrus.
L'Hapalemur
griseus est le plus petit des lémuriens
de bambou. By Swh Licence
D'une
façon générale, les makis
(Lemur sp.) ont un régime alimentaire assez
flexible, consommant selon les saisons et les
lieux, les feuilles et les fruits de plantes très
variées.
Cri
du lémour noir
Les
lépilémurs possèdent de petits
territoires, mais cela ne leur pose guère
de problèmes dans la mesure où ils
se nourrissent à 90 % de feuilles, ressource
la plus abondante de la forêt vierge.
L'indri
(Indri indri) est également phyllophage,
mais son statut est plus précaire: il est
le plus grand des lémuriens, et sa survie
ne dépend que de 60 à 80 espèces
végétales différentes, plantes
côtières et d'altitude qu'il trouve
rassemblées dans les reliefs bordant l'océan
Indien, à l'est de l'île.
Indri . By Blegian
Chocolate Licence
Cri
Indri
Le
sifaka, ou propithèque de Verreaux, est
quant à lui adapté aux environnements
de type semi-désertique que l'on rencontre
dans le sud de Madagascar; c'est le seul lémurien
capable de passer une journée sans boire.
Un sifaka . By
Belgian Chocolate Licence
Certaines
espèces se sont montrées très
adaptables du point de vue alimentaire. Ainsi,
lorsque le tamarinier, qui n'existait pas à
l'origine sur l'île fut introduit par les
marchands arabes, les makis catta de la région
de Berenty ont commencé à consommer
ses gousses en quantité. Plus récemment,
ils ont adopté les bananes, apportées
dans la réserve par les touristes.
By Kabir
Bakie Licence
Quant
au maki brun (Eulemur fulvus), les chercheurs
furent surpris de voir les premiers spécimens
mis en captivité manger de la viande. Ils
ont depuis été observés dans
la nature se gavant de mille-pattes géants
(Sphaerotherium sp.), gros comme une balle de
golf lorsqu'ils sont enroulés sur eux-mêmes.
Avec
l’aye-aye, les lémurs nains (à
l'exception du phaner à fourche) ont un
régime à dominante insectivore.
Aye-aye
Licence
À
Madagascar, juillet et août sont des mois
d'hiver frais et secs, période plus difficile
pour les lémuriens.
Les fruits se faisant rares, beaucoup d'espèces
réduisent leur activité en conséquence,
passant plus de temps à dormir. Le chirogale
moyen (Cheirogaleus medius) et le chirogale de
Milius (Cheirogaleus major) entrent même
en léthargie durant toute la période
sèche, d'avril à octobre, cachés
dans un arbre creux.
Leur température interne s'abaisse alors
et leur organisme vit sur les réserves
de graisse emmagasinées sous leur peau
et dans leur queue. Il s'agit là d'un comportement
totalement inhabituel chez les primates.
Mode de vie des lémuriens
La
vie sociale des lémuriens est très
variée selon les espèces.
Les
lémuriens vivant en groupe sont également
très territoriaux ; c’est le cas
des makis catta qui vivent selon un système
matriarcal.
Les
dominances sexuelles sont beaucoup moins marquées
chez l'indri et les sifakas par exemple. En effet,
comme l'Homme, ceux-ci tendent beaucoup plus à
organiser leur vie sociale autour d'une cellule
familiale complète: le père, la
mère et leurs petits. L'indri défend
lui aussi son territoire, mais au moyen de chants.
Lémur
noir femelle
Licence
Au
réveil, le matin, il monte dans la canopée
et salue le jour par des chœurs puissants,
pouvant êtres perçus par l'oreille
humaine jusqu'à 5 km de distance. Chaque
individu surveillant attentivement les voisins,
un chant soigneusement minuté commence
alors. Le résultat mélodieux constitue
en fait un marquage auditif à l'adresse
des détenteurs des territoires adjacents,
qui savent ainsi où se trouvent les autres
et évitent les conflits.
Beaucoup
d'autres lémuriens nocturnes, tels l'aye-aye
et les lémurs nains, sont considérés
comme solitaires car ils sont souvent observés
seuls. En fait, il semble que les individus géographiquement
voisins entretiennent certaines relations sociales,
leurs territoires de prospection alimentaire se
chevauchant fréquemment. Ils semblent apprécier
les contacts réguliers avec leurs semblables,
qu'ils rencontrent plusieurs fois par nuit.
Un lémurien
en train de faire une petite sieste . By Lord
Biro Licence
Juste
avant le début de la période de
reproduction, les mâles de lémuriens
se montrent très actifs. Chez le maki catta,
c'est le moment où ils changent de groupe
social, peut-être dans l'espoir de s'accoupler
avec les femelles « d'à côté
». Certains sifakas de Verreaux mâles
pratiquent également ce genre d'échanges,
apparemment en fonction de leur statut social
au sein du groupé. Même les espèces
habituellement solitaires, comme l’aye-aye,
sont souvent observées en couple durant
cette période.
La reproduction des lémuriens
Le
retour de la saison des amours est marqué
par le début des parades. Chez l'indri,
elles démarrent en janvier. Ouvrant les
bras en signe d'invitation, les couples entament
un doux corps à corps, chacun s'enroulant
autour du partenaire. La partie peut durer jusqu'à
15 minutes.
Contrairement
aux petites espèces comme les chirogales,
qui donnent naissance à deux portées
de quatre petits entre septembre et mars, l'indri
se reproduit lentement. Il n'atteint sa maturité
sexuelle qu'à l'âge de trois ans
et les femelles ne mettent bas qu'une seule fois
tous les deux ou trois ans.
Une femelle maki
catta et son petit . By Banoffi Licence
Comparée
à des mammifères non primates de
taille similaire, la durée de gestation
des lémuriens est longue.
Si
des jumeaux naissent parfois chez le maki catta,
la portée normale ne compte qu'un seul
petit. En revanche, les chirogales et microcèbes
en ont deux, voire trois, et le maki varié
jusqu'à cinq.
Les
petits du groupe des lémurs nains naissent
dans les cavités des arbres, au sein d'un
nid de feuilles. Ils sont nus, très peu
développés et sont alors les seuls
parmi les lémuriens à avoir yeux
fermés.
Genre Hapalemur
. By Lemait 13 Licence
Le
plus souvent, leur mère doit les transporter
dans sa bouche, bien qu'ils soient capables de
grimper et d'agripper les branches quelques heures
après leur venue au monde.
Chez
la plupart des autres lémuriens, les jeunes
s'accrochent sous le ventre de la mère
durant quelques semaines, passant ensuite sur
son dos. Plusieurs mois peuvent s'écouler,
jusqu'à cinq chez l'indri, avant qu'ils
soient capables de suivre seuls la troupe.
By Belgian
Chocolate
Licence
De
tous les primates, c'est le chirogale mignon qui
présente le développement le plus
rapide; le jeune est indépendant au terme
de 4 mois et pleinement mature vers 7 à
8 mois. Cela reste toutefois très long
comparé aux mammifères non primates
de taille semblable.
Maki vari roux
. By Lel Butcher Licence
Voici
les caractéristiques de trois espèces
représentatives :
Maki catta
Gestation : 136 jours Indépendance: 5 mois
Plein développement: 12 mois Maturité
sexuelle: de 24 à 30 mois Longévité:
15 à 18 ans en captivité, probablement
beaucoup moins dans la nature.
Lépilémur mustélin
Gestation: 135 jours Indépendance: 5 mois
environ Plein développement: de 10 à
12 mois Maturité sexuelle: 18 mois Longévité:
15 ans en captivité.
Indri
Gestation: 162 jours Indépendance: 8 à
12 mois Plein développement: 2 ans Maturité
sexuelle: 3 ans Longévité: plus
de 20 ans dans la nature s'il est protégé
des chasseurs.
La protection des lémuriens
A
Madagascar, 75% de la forêt a disparu depuis
l’arrivée de l’homme, il y
a 2 500 ans.
De
nos jours, la majorité des sols de l'île
sont devenus stériles. Sans manteau végétal
protecteur ni racines pour la retenir, la terre
est emportée par les pluies tropicales,
qui provoquent une érosion considérable.
By Belgian
Chocolate
Licence
Au
milieu de ce tableau désolant, quelques
actions positives existent tout de même;
un projet visant à replanter certaines
régions des hauts plateaux avec des essences
forestières autochtones, afin de recréer
une forêt semi-naturelle, a été
lancé. À long terme, elle pourrait
retrouver son aspect originel, quand les plantes
et les animaux l'auront recolonisée à
partir des forêts subsistant aux alentours.
À
Madagascar, les lémuriens sont protégés
par la loi. Malheureusement, beaucoup sont encore
la cible des chasseurs: ils finissent dans les
assiettes ou sont vendus dans les villes comme
animaux de compagnie.
Maki catta . By
Mahorogers Licence
Le
WWE, en liaison avec les autorités malgaches
et différents organismes de recherche,
a mis en place des actions de protection des lémuriens.
Certes,
les choses évoluent vite à Madagascar,
mais la population reste en majorité très
pauvre.
Ils veulent bien préserver leur forêt
pour l'avenir, mais ils sont contraints de la
détruire pour nourrir leurs enfants dans
l'immédiat.
C'est en apportant une solution à ce problème
que l'on pourra donner un espoir de survie aux
lémuriens.
Lémur à
ventre roux (Eulemur rubriventer). By Tim Ellis
Licence
À
l'heure où l'on craint pour la survie des
lémuriens dans leur ensemble, on en identifie
encore de nouvelles espèces. Alors que
sa forêt, près de Daraina, dans le
nord de l'île, était sur le point
d'être abattue pour en faire du charbon
de bois, une nouvelle espèce de sifaka,
dénommée Propithecus tattersalli,
était identifiée et sauvée
de justesse.
Quant au très discret hapalémur
doré (Hapolemur aureus), il avait été
remarqué en 1985 dans la forêt de
Ranamafana. Des analyses génétiques
ont confirmé par la suite sa spécificité.
V.B
(27.09.2006)
Classification
Règne
: Animalia
Embranchement : Chordata
Sous-embranchement : Vertebrata
Classe : Mammalia
Sous-classe : Placentalia
Ordre : Primates
Sous-ordre : Strepsirrhini
Infra-ordre : Lemuriformes
Bibliographie
Principale
Le
Lémur, collection Marshall Cavendish
Dossiers complémentaires sur les
lémuriens
Aye-aye
Maki
catta
< Encyclopédie
Monde Animal
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