L’ordre des Siréniens comprend 2 familles dont celle du lamantin. Son cousin, le dugong, représente à lui tout seul la deuxième famille.

Les trois espèces de lamantins sont regroupées dans la famille des Trichechidae. Parmi elles, seul le lamantin d’Amérique du Nord (Trichechus manatus) est authentiquement marin.
Les deux autres espèces de lamantins, le lamantin de l'Amazone (Trichechus inunguis) et le lamantin d’Afrique (Trichechus senegalensis) sont des adeptes de l’eau douce.

Le lamantin est à l’origine du mythe de la sirène.

Les espèces de lamantin

Le seul lamantin authentiquement marin est celui d'Amérique du Nord (Trichechus manatus), dont l'aire de répartition s'étend du nord-est du golfe du Mexique et l'ouest de la Floride au nord du continent sud-américain, des côtes du Venezuela à la Guyane, en englobant les Antilles et la mer Caraïbe.

Les deux sous-espèces sont identifiées en fonction de leur aire de répartition :

• Lamantin des Antilles (Trichechus manatus manatus) qui vit dans les Caraïbes
• Lamantin de Floride (Trichechus manatus latirostris). Cette sous-espèce est mondialement connue car elle n'a dû son salut qu'à la création du Parc national des Everglades en 1948

Le lamantin d’Amérique du Nord est le plus grand des siréniens avec 4, 50 m de long pour un poids de 600 kg.

Lamantin d'Amérique du Nord. By Smudgie's Ghost . Licence

Le lamantin d'Afrique (Trichechus senegalensis) vit en Afrique occidentale. S'il lui arrive de mettre le nez en mer, c'est surtout pour passer d'un fleuve à l'autre, ou encore pour se nourrir dans les mangroves de jeunes pousses de palétuviers.
D’apparence pratiquement identique à son cousin d’Amérique, on peut le différencier à la courbe descendante de son museau, moins prononcée, et à la proéminence de ses yeux.
On le trouve du Sénégal à l’Angola dans les eaux peu profondes côtières et les fleuves. Il mesure jusqu'à 4 m de long pour un poids maximum de 500 kg.

1/ Lamantin d'Amazonie 2/ Lamantin d'Amérique du Nord 3/ Lamantin d'Afrique (Illustration © Richard Tibbits)

Le lamantin de l'Amazone (Trichechus inunguis) est le plus petit des lamantins. Cette espèce est confinée aux eaux douces. L’ossature des pattes avant le distingue des autres espèces ainsi qu’un comportement social plus marqué.
Sa taille peut atteindre 2,80 m pour un poids maximum de 500 kg. Il peuple les rivières du bassin amazonien, du Brésil à l’Equateur.

Le chant des sirènes

Les sons jouent un rôle très important dans le système de communication des lamantins, et cela semble normal dans la mesure où ils évoluent souvent dans des eaux boueuses ou obscures.
En de nombreuses occasions de leur vie quotidienne, jeux, protestations, conflits, parades amoureuses ou fuite, ils émettent divers petits cris aigus et brefs, gazouillis et autres sifflements.

Chant du lamantin

Ils poussent également de sourds gémissements quand ils se frictionnent le dos sur les fonds marins ou lorsqu'un plongeur a la bonne idée de venir leur gratter le cuir.

Ces émissions sonores à basse fréquence (entre 4 et 8 kHz), restent audibles par l'oreille humaine.

By Sunflowery Licence

La mère et son enfant se reconnaissent mutuellement grâce aux sons: pendant son apprentissage, le petit échange sans cesse avec la femelle des cris brefs, créant une sorte de code vocal qui leur est spécifique.

On pense également que les lamantins utilisent des ultrasons, inaudibles par l'homme, pour communiquer, et il est probable qu'une femelle en chaleur use de telles sonorités afin d'attirer les mâles à elle.

On ne sait pas comment les Siréniens émettent des sons car ils ne possèdent pas de cordes vocales.

Portrait du lamantin

Paisible, le lamantin passe la plupart de son temps à manger et se reposer. Il consacre en moyenne huit heures par jour à s’alimenter. Il englouti ainsi chaque jour 30 kg de végétaux. Mais la valeur nutritive des repas est très faible.

Le lamantin de l'Amazone peut vivre plusieurs mois sur ses réserves pendant la saison sèche.

Squelette d'un lamantin. By Wintermute 23 Licence

Le lamantin consacre par ailleurs 4 à 5 heures par jour au repos. On le voit alors se blottir dans un lit d’herbes marines ou adopter une position verticale.
Il doit néanmoins remonter toutes les 3 ou 4 minutes pour respirer.

A part les rassemblements de lamantins dans les refuges d’hiver, ces Siréniens ont une vie solitaire.
Le seul lien durable est celui de la mère avec son petit.

Seul le lamantin de l'Amazone vit en groupe de 4 à 8 membres. Cependant, chez tous les lamantins, un contact physique avec les congénères est régulier.
Ils se frottent les uns contre les autres et vont jusqu’à "s’embrasser" pour se reconnaître.

Le lamantin est non seulement paisible mais naïf. Il se laisse aisément approcher par l’Homme, son pire ennemi.

Face à un danger, le lamantin peut fuir à une vitesse de 25 km/h mais un très court instant. Sa vitesse de croisière est de 5 km/h.

Le lamantin, comme le dugong, ne vit que dans des eaux chaudes. Il ne supporte pas les températures inférieures à 18°C.

Il possède une large queue arrondie comme une spatule. L’agitant de haut en bas, il s’en sert comme d’une rame. Il dirige ses mouvements avec sa tête qu’il fait osciller de droite à gauche.

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Les membres antérieurs ressemblent beaucoup à des « pattes d’éléphants ». Selon les espèces, les nageoires possèdent entre 3 et 4 ongles.
Seul le lamantin de l'Amazone ne présente aucun ongle sur les palettes natatoires.

Frileux, le lamantin entame des migrations en période de froid. Il migre alors vers des refuges naturels, ou artificiels comme en Floride. Il peut parcourir ainsi plus de 200 km.
En dessous de 17°C, la mort est assurée.

Reproduction du lamantin

Seule la mère s’occupe de son petit. Le lien d’amour est très fort. Il en résulte malheureusement que pour capturer une femelle, les chasseurs visent le petit, dont les appels de détresse entraîneront souvent la mère vers le piège.

Famille de lamantins. Licence

Quand une femelle est réceptive, un groupe de prétendants lui font la cour. Le gagnant est le plus vigoureux.
Ventre contre ventre, dressés verticalement près de la surface, les deux partenaires s’accouplent pendant une dizaine de minutes.

Le mâle repart aussitôt. Après 12 à 13 mois, la mère met au monde un unique petit qui tètera pendant un an à deux ans.

Un jeune en train de tèter. (U.S Fish and Wildlife Service. Licence )

Après 24 mois d’apprentissage, le jeune est indépendant. Il n’atteindra lui-même la maturité sexuelle que vers 8 ans.
Son espérance de vie est de 30 ans.

Les Siréniens ont un taux de reproduction très bas, ce qui explique leur déclin actuel.

L’avenir incertain des lamantins

Chassés depuis de nombreuses générations pour leur chair ou leur graisse, les lamantins sont menacés d’extinction.
Le lamantin de l'Amazone est celui qui a payé le plus lourd tribut à l’humanité. La chasse n’est interdite que depuis 1973 alors qu’il ne restait plus que 10 000 individus.
Mais, la déforestation et l’avancée de l’homme sur des terres vierges continuent à mettre en péril cette espèce.

By Naufragio . Licence

Le lamantin d’Afrique est également en danger à cause de la sécheresse et de la chasse.

Le lamantin d’Amérique du Nord est protégé sur tout le territoire des Etats-Unis. Ailleurs, il est menacé.
Le lamantin de Floride est le mieux protégé de tous les Siréniens. Le parc national des Everglades est le principal refuge de ces mammifères.

V.Battaglia (24.10.2006). M.à.J 12.2007

Les Siréniens (caractéristiques, espèces)

Classification

Règne: Animalia
Embranchement: Chordata
Classe: Mammalia
Ordre: Sirenia
Famille: Trichechidae
Genre: Trichechus

Espèces :
Trichechus inunguis
Trichechus manatus
Trichechus senegalensis

Références bibliographiques

Les Siréniens, collection Marshall Cavendish 1994
Dugong et Lamantins, Larousse des Animaux; p.166 et 167. Editions Larousse 2006

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