Les espèces de lamantin
Le
seul lamantin authentiquement marin est celui
d'Amérique du Nord (Trichechus manatus),
dont l'aire de répartition s'étend
du nord-est du golfe du Mexique et l'ouest de
la Floride au nord du continent sud-américain,
des côtes du Venezuela à la Guyane,
en englobant les Antilles et la mer Caraïbe.
Les
deux sous-espèces sont identifiées
en fonction de leur aire de répartition
:
- Lamantin
des Antilles (Trichechus manatus manatus) qui
vit dans les Caraïbes
- Lamantin de Floride (Trichechus manatus latirostris).
Cette sous-espèce est mondialement connue
car elle n'a dû son salut qu'à
la création du Parc national des Everglades en 1948
  Le
lamantin d’Amérique du Nord est le
plus grand des siréniens avec 4, 50 m de
long pour un poids de 600 kg.
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Le lamantin d'Afrique (Trichechus senegalensis)
vit en Afrique occidentale. S'il lui arrive de
mettre le nez en mer, c'est surtout pour passer
d'un fleuve à l'autre, ou encore pour se
nourrir dans les mangroves de jeunes pousses de
palétuviers.
D’apparence pratiquement identique à
son cousin d’Amérique, on peut le
différencier à la courbe descendante
de son museau, moins prononcée, et à
la proéminence de ses yeux.
On le trouve du Sénégal à
l’Angola dans les eaux peu profondes côtières
et les fleuves. Il mesure jusqu'à 4 m de long pour un poids maximum de 500 kg.
1/ Lamantin d'Amazonie
2/ Lamantin d'Amérique du Nord 3/ Lamantin
d'Afrique (Illustration © Richard Tibbits)
Le
lamantin de l'Amazone (Trichechus inunguis)
est le plus petit des lamantins. Cette espèce
est confinée aux eaux douces. L’ossature
des pattes avant le distingue des autres espèces
ainsi qu’un comportement social plus marqué.
Sa taille peut atteindre 2,80 m pour un poids
maximum de 500 kg. Il peuple les rivières
du bassin amazonien, du Brésil à
l’Equateur.
Le chant des sirènes
Les
sons jouent un rôle très important
dans le système de communication des lamantins,
et cela semble normal dans la mesure où
ils évoluent souvent dans des eaux boueuses
ou obscures.
En de nombreuses occasions de leur vie quotidienne,
jeux, protestations, conflits, parades amoureuses
ou fuite, ils émettent divers petits cris
aigus et brefs, gazouillis et autres sifflements.
Chant du lamantin
Ils poussent également de sourds gémissements
quand ils se frictionnent le dos sur les fonds
marins ou lorsqu'un plongeur a la bonne idée
de venir leur gratter le cuir.
Ces
émissions sonores à basse fréquence
(entre 4 et 8 kHz), restent audibles par l'oreille
humaine.
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La
mère et son enfant se reconnaissent mutuellement
grâce aux sons: pendant son apprentissage,
le petit échange sans cesse avec la femelle
des cris brefs, créant une sorte de code
vocal qui leur est spécifique.
On
pense également que les lamantins utilisent
des ultrasons, inaudibles par l'homme, pour communiquer,
et il est probable qu'une femelle en chaleur use
de telles sonorités afin d'attirer les
mâles à elle.
On ne sait pas comment les Siréniens émettent des sons car ils ne possèdent pas de cordes vocales.
Portrait du lamantin
Paisible,
le lamantin passe la plupart de son temps à
manger et se reposer. Il consacre en moyenne huit
heures par jour à s’alimenter. Il
englouti ainsi chaque jour 30 kg de végétaux.
Mais la valeur nutritive des repas est très
faible.
Le
lamantin de l'Amazone peut vivre plusieurs
mois sur ses réserves pendant la saison
sèche.
Squelette
d'un lamantin.
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Le
lamantin consacre par ailleurs 4 à 5 heures
par jour au repos. On le voit alors se blottir
dans un lit d’herbes marines ou adopter
une position verticale.
Il doit néanmoins remonter toutes les 3
ou 4 minutes pour respirer.
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A
part les rassemblements de lamantins dans les
refuges d’hiver, ces Siréniens ont
une vie solitaire.
Le seul lien durable est celui de la mère
avec son petit.
Seul
le lamantin de l'Amazone vit en groupe de
4 à 8 membres. Cependant, chez tous les
lamantins, un contact physique avec les congénères
est régulier.
Ils se frottent les uns contre les autres et vont
jusqu’à "s’embrasser" pour se
reconnaître.
Le
lamantin est non seulement paisible mais naïf.
Il se laisse aisément approcher par l’Homme,
son pire ennemi.
Face
à un danger, le lamantin peut fuir à
une vitesse de 25 km/h mais un très court
instant. Sa vitesse de croisière est de
5 km/h.
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Le
lamantin, comme le dugong, ne vit que dans des
eaux chaudes. Il ne supporte pas les températures
inférieures à 18°C.
Il
possède une large queue arrondie comme
une spatule. L’agitant de haut en bas, il
s’en sert comme d’une rame. Il dirige
ses mouvements avec sa tête qu’il
fait osciller de droite à gauche.
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Les
membres antérieurs ressemblent beaucoup
à des « pattes d’éléphants
». Selon les espèces, les nageoires
possèdent entre 3 et 4 ongles.
Seul le lamantin de l'Amazone ne présente
aucun ongle sur les palettes natatoires.
Frileux,
le lamantin entame des migrations en période
de froid. Il migre alors vers des refuges naturels,
ou artificiels comme en Floride. Il peut parcourir
ainsi plus de 200 km.
En dessous de 17°C, la mort est assurée.
Reproduction du lamantin
Seule
la mère s’occupe de son petit. Le
lien d’amour est très fort. Il en
résulte malheureusement que pour capturer
une femelle, les chasseurs visent le petit, dont
les appels de détresse entraîneront
souvent la mère vers le piège.
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Quand
une femelle est réceptive, un groupe de
prétendants lui font la cour. Le gagnant
est le plus vigoureux.
Ventre contre ventre, dressés verticalement
près de la surface, les deux partenaires
s’accouplent pendant une dizaine de minutes.
Le
mâle repart aussitôt. Après
12 à 13 mois, la mère met au monde
un unique petit qui tètera pendant un an à deux ans.
Un jeune en train
de tèter. (U.S Fish and Wildlife Service.
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Après
24 mois d’apprentissage, le jeune est indépendant.
Il n’atteindra lui-même la maturité
sexuelle que vers 8 ans.
Son espérance de vie est de 30 ans.
Les Siréniens ont un taux de reproduction très bas, ce qui explique leur déclin actuel.
L’avenir incertain des lamantins
Chassés
depuis de nombreuses générations
pour leur chair ou leur graisse, les lamantins
sont menacés d’extinction.
Le lamantin de l'Amazone est celui qui a payé
le plus lourd tribut à l’humanité.
La chasse n’est interdite que depuis 1973
alors qu’il ne restait plus que 10 000 individus.
Mais, la déforestation et l’avancée
de l’homme sur des terres vierges continuent
à mettre en péril cette espèce.
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Le
lamantin d’Afrique est également
en danger à cause de la sécheresse
et de la chasse.
Le
lamantin d’Amérique du Nord est protégé
sur tout le territoire des Etats-Unis. Ailleurs,
il est menacé.
Le lamantin de Floride est le mieux protégé
de tous les Siréniens. Le parc national
des Everglades est le principal refuge de ces
mammifères.
V.B
(24.10.2006). M.à.J 12.2007
Classification
Règne: Animalia
Embranchement: Chordata
Classe: Mammalia
Ordre: Sirenia
Famille: Trichechidae
Genre: Trichechus
Espèces :
Trichechus inunguis
Trichechus manatus
Trichechus senegalensis
Références bibliographiques
Les Siréniens, collection Marshall Cavendish 1994
Dugong et Lamantins, Larousse des Animaux; p.166 et 167. Editions Larousse 2006
Dossiers
complémentaires sur les Siréniens
Les
Siréniens (caractéristiques,
espèces)
Dugong
Everglades
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