Koala
Le koala est arboricole mais il est lourd et peu
agile ce qui ne l’empêche pas d’être
adapté à son environnement. Déjà
au pléistocène, le koala (Phascolarctos
cinereus) dormait paisiblement dans les feuillages.
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Le koala fait partie des Marsupiaux et de l'ordre des Diprotodontia . Il vit dans les forêts d’eucalyptus situées sur le long des côtes australiennes. On le trouve essentiellement dans les Etats de la Nouvelle-Galles du Sud et de Victoria. Le nom scientifique du koala signifie « ours à
poche gris cendré ». Cette appellation tient
seulement à une similitude avec l’ourson.
By Different . Licence Les plus grands koalas font 82 cm de long. Le poids maximum d’un mâle est de 15 kg. La femelle est plus petite que le mâle.
Squelette d'un koala. © Elisabeth Smith Le koala est le seul marsupial arboricole dépourvu de queue. A l’image du kangourou et du wallaby, ce marsupial est un diprotodonte qui se caractérise par la présence d’une seule paire d’incisives à la mâchoire inférieure. Les incisives inférieures poussent vers l'avant et rejoignent les incisives supérieures pour permettre aux marsupiaux d'arracher les végétaux.
Crâne d'un koala. © Elisabeth Smith Les pattes antérieures comportent cinq doigts dont deux opposables. Cela lui permet de s’agripper fermement aux branches. Les mains sont pourvues de longues griffes et d’épais coussinets rugueux.
By Different . Licence Sur les pattes postérieures, les 2e et 3e orteils sont soudés entre eux, formant une sorte de peigne très utile pour la toilette. Le pouce n’a pas de griffes.
Dessins © Elisabeth Smith Le nez est dépourvu de poils. L’odorat du koala est très fin et lui permet de sélectionner les feuilles d’eucalyptus jugées consommables. En liberté, un koala vit entre 15 et 20 ans. Le cri du koala n’est pas très agréable
à entendre. Il ressemble au grincement d’une
scie. On a répertorié 8 sortes de cris. Les koalas souffrent de nombreuses affections. Parmi ces pathologies, il y a la conjonctivite qui peut mener à la cécité.
By Schani . Licence Ils attrapent également des pneumonies et ont des problèmes intestinaux. Un seul micro-organisme est responsable de ces problèmes : Chlamydia psittaci.
Vivant seul ou en groupes, le koala dort dans les fourches
des arbres ou sur des branches basses. Il passe 18 h
à dormir par jour. By Bouinity . Licence A force d’être en contact avec l’eucalyptus, il finit par en avoir la même odeur. A la nuit venue, le koala s’éveille. Indolent après une si longue sieste, il doit se restaurer. Il sélectionne alors avec soin chaque feuille qu’il expertise avant de se décider à la manger ou non. Il ne descend à terre que si les ressources de l’arbre
sont épuisées. A terre, il est maladroit et
très exposé aux prédateurs.
By M Kuhn . Licence Il nage très bien et longtemps s'il le
faut, ce qui lui permet de s'échapper des
zones inondées. Les koalas sont particulièrement
sédentaires et ne quittent jamais leur
territoire. Des études scientifiques conduites sur l’île
Kangaroo, sur une population d’environ un millier de
koalas, ont confirmé que cet animal préfère
la solitude.
Dans les populations qui ont développé un embryon de vie communautaire, chaque individu s’installant dans un arbre, maintient avec ses congénères une intense communication visuelle et vocale. L’instinct territorial du koala se traduit alors par un système hiérarchique, avec des rapports de dominant à dominé. C’est notamment le cas à l’approche du rut. Si le territoire commun n’offre plus assez de ressources, le mâle dominant quitte son arbre pour chercher un autre domaine. Il est suivi, quelques jours plus tard, par les autres membres du groupe.
Son régime alimentaire est très particulier.
Il se compose de 500 grammes 1 kg de feuilles d’eucalyptus
par jour.
Il complète ce régime alimentaire avec de la
terre qui lui apporte calcium et autres minéraux. Les koalas ne consomment que 50 à 60 espèces d'eucalyptus parmi les 600 variétés recensées en Australie. Chaque individu prefère nettement deux ou trois espèces selon la région où il vit. C’est pourquoi, il est très difficile de le garder en captivité.
By Johncarney . Licence Le koala ne boit pratiquement jamais. Ce sont les feuilles d'eucalyptus
qui lui apportent le liquide.
Le territoire d’un mâle, 2 à 3 hectares en moyenne, chevauche celui de plusieurs femelles. Les bagarres entre sexes sont fréquentes. La saison des amours marque la trêve entre mâles et femelles territoriaux. Des combats très violents peuvent avoir lieu entre les mâles pendant cette période. Une mère et son petit. By Timmy Toucan Licence La période de reproduction s’étend durant le printemps austral. Les étreintes sont brèves, 30 secondes à 2 minutes. Cet accouplement hâtif est parfois très violent. Si la femelle n'est pas pleinement consentante, le mâle la couvre sans cérémonie, s'agrippant avec ses dents à la nuque de sa partenaire. La gestation dure au maximum 35 jours. La femelle n’engendre qu’un seul petit par an, en principe entre octobre et avril.
By Natmandu . Licence Le minuscule koala ne pèse que 0,5 gramme à
la naissance. Il rampe avec difficulté dans la fourrure
de sa mère à la recherche d’une mamelle
située dans la poche marsupiale. A six mois, il possède une fourrure abondante et s’aventure de temps en temps dans les branches avec sa mère.
A 8 ou 9 mois, il quitte définitivement la poche et s’installe sur le dos de maman. Le lien entre mère et petit est très fort et le jeune ne quitte le giron maternel qu’une fois sevré et éduqué, vers un an environ.
By Johncarrey. Licence Le mâle a quant à lui un petit harem de femelles
sur lequel il règne avec beaucoup d’âpreté.
En avril 2004, un débat a été amorcé
sur la surpopulation des koalas de l’île
Kangaroo. Trop nombreux, ils sont affamés. L’AKF dénonce la mauvaise gestion
des ressources naturelles de l’île.
L’agriculture, l’exploitation du bois,
les incendies, les maladies, ont réduit
l’habitat naturel des koalas. La densité
de ces animaux est donc un faux problème,
selon la Fondation.
L’Etat de l’Australie Méridionale, dont
dépend l’île Kangaroo, a déjà
fait savoir qu’il préférait une solution
de stérilisation et de réimplantation à
celle de l’élimination pure et simple. D'autant plus que le koala est inscrit sur la liste rouge de l'IUCN en tant qu'espèce en grand danger d'extinction. Il serait donc vraiment aberrant de tuer des individus à cause d'une surpopulation plutôt que de les réimplanter dans les zones où l'espèce est en grand déclin. V.B (04.2004) M.à.J 12.2007
Règne: Animalia
Le koala, collection Marshall Cavendish 1994 |
