Portrait du Koala
Le koala fait partie des Marsupiaux et de l'ordre des Diprotodontia . Il
vit dans les forêts d’eucalyptus situées
sur le long des côtes australiennes. On le trouve essentiellement
dans les Etats de la Nouvelle-Galles du Sud et de Victoria.
Le nom scientifique du koala signifie « ours à
poche gris cendré ». Cette appellation tient
seulement à une similitude avec l’ourson.
Le koala est le seul représentant de sa famille, les
Phascolarctidae, car il est unique en son genre.
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Les plus grands koalas font 82 cm de long. Le poids maximum
d’un mâle est de 15 kg. La femelle est plus petite que le mâle.
Squelette d'un koala. © Elisabeth Smith
Le koala est le seul marsupial arboricole dépourvu
de queue. A l’image du kangourou et du wallaby, ce marsupial
est un diprotodonte qui se caractérise par la présence
d’une seule paire d’incisives à la mâchoire
inférieure. Les incisives inférieures poussent vers l'avant et rejoignent les incisives supérieures pour permettre aux marsupiaux d'arracher les végétaux.
Crâne d'un koala. © Elisabeth Smith
Les pattes antérieures comportent cinq doigts dont
deux opposables. Cela lui permet de s’agripper
fermement aux branches. Les mains sont pourvues
de longues griffes et d’épais coussinets
rugueux.
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Sur les pattes postérieures, les 2e et 3e orteils
sont soudés entre eux, formant une sorte de peigne
très utile pour la toilette. Le pouce n’a pas
de griffes.
Dessins © Elisabeth Smith
Le nez est dépourvu de poils. L’odorat du koala
est très fin et lui permet de sélectionner les
feuilles d’eucalyptus jugées consommables.
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En liberté, un koala vit entre 15 et 20 ans.
Le cri du koala n’est pas très agréable
à entendre. Il ressemble au grincement d’une
scie. On a répertorié 8 sortes de cris.
Par exemple, une série de grondements correspond à
un mâle dérangé par un autre. En cas de
combat, les cris se transforment en puissantes vociférations.
Cri
du koala
Les koalas souffrent de nombreuses affections. Parmi ces
pathologies, il y a la conjonctivite qui peut mener à
la cécité.
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Ils attrapent également des pneumonies et ont des
problèmes intestinaux. Un seul micro-organisme est
responsable de ces problèmes : Chlamydia psittaci.
La vie sociale du koala
Vivant seul ou en groupes, le koala dort dans les fourches
des arbres ou sur des branches basses. Il passe 18 h
à dormir par jour.
C’est un animal paisible qui possède peu de moyens
de défense.
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A force d’être en contact avec l’eucalyptus,
il finit par en avoir la même odeur.
A la nuit venue, le koala s’éveille. Indolent
après une si longue sieste, il doit se restaurer. Il
sélectionne alors avec soin chaque feuille qu’il
expertise avant de se décider à la manger ou
non.
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Il ne descend à terre que si les ressources de l’arbre
sont épuisées. A terre, il est maladroit et
très exposé aux prédateurs.
Il évolue en se dandinant maladroitement sur ses quatre
pattes, tantôt marchant, tantôt progressant par
petits sauts.
Malgré tout, il peut si nécessaire parcourir
d’assez longues distances.
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Il nage très bien et longtemps s'il le
faut, ce qui lui permet de s'échapper des
zones inondées. Les koalas sont particulièrement
sédentaires et ne quittent jamais leur
territoire.
D’ailleurs, les forêts d'eucalyptus
qui servent de réserve ne sont pas clôturées.
Des études scientifiques conduites sur l’île
Kangaroo, sur une population d’environ un millier de
koalas, ont confirmé que cet animal préfère
la solitude.
Seulement 11% de cet effectif formaient des couples.
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Dans les populations qui ont développé un embryon
de vie communautaire, chaque individu s’installant dans
un arbre, maintient avec ses congénères une
intense communication visuelle et vocale.
L’instinct territorial du koala se traduit alors par
un système hiérarchique, avec des rapports de
dominant à dominé.
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C’est notamment le cas à l’approche du
rut. Si le territoire commun n’offre plus assez de ressources,
le mâle dominant quitte son arbre pour chercher un autre
domaine. Il est suivi, quelques jours plus tard, par les autres
membres du groupe.
Alimentation du koala
Son régime alimentaire est très particulier.
Il se compose de 500 grammes 1 kg de feuilles d’eucalyptus
par jour.
Au cours de certaines périodes de l’année,
les feuilles d’eucalyptus contiennent des substances
nocives. L’estomac du koala est capable de neutraliser
ce poison. Cependant, le koala ne peut neutraliser l'effet toxique de l'acide cyanhydrique. Pour éviter de s'empoisonner, il apprend très tôt à éviter les jeunes pousses tendres de certains eucalyptus.
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Il complète ce régime alimentaire avec de la
terre qui lui apporte calcium et autres minéraux.
Il dispose d’un très long intestin (caecum) qui
lui permet de digérer les feuilles épaisses.
Les koalas ne consomment que 50 à 60 espèces d'eucalyptus parmi les 600 variétés recensées en Australie. Chaque individu prefère nettement deux ou trois espèces selon la région où il vit. C’est pourquoi, il est très difficile
de le garder en captivité.
By Johncarney .
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Le koala ne boit pratiquement jamais. Ce sont les feuilles d'eucalyptus
qui lui apportent le liquide.
C’est de cette particularité que lui vient son
nom qui signifie dans la langue des Aborigènes australiens
: "sans eau" ou »l’animal qui ne boit
pas ».
Reproduction du koala
Le territoire d’un mâle, 2 à 3 hectares
en moyenne, chevauche celui de plusieurs femelles. Les bagarres
entre sexes sont fréquentes.
La saison des amours marque la trêve entre mâles
et femelles territoriaux.
Des combats très violents peuvent avoir lieu entre
les mâles pendant cette période.
Une mère
et son petit. By Timmy Toucan Licence
La période de reproduction s’étend durant
le printemps austral.
Les étreintes sont brèves, 30 secondes à
2 minutes.
Cet accouplement hâtif est parfois très violent. Si la femelle n'est pas pleinement consentante, le mâle la couvre sans cérémonie, s'agrippant avec ses dents à la nuque de sa partenaire.
La gestation dure au maximum 35 jours. La femelle n’engendre
qu’un seul petit par an, en principe entre octobre et
avril.
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Le minuscule koala ne pèse que 0,5 gramme à
la naissance. Il rampe avec difficulté dans la fourrure
de sa mère à la recherche d’une mamelle
située dans la poche marsupiale.
Il séjourne dans cette poche pendant plus de 5 mois,
fermement attaché au mamelon de sa mère.
A six mois, il possède une fourrure abondante et s’aventure
de temps en temps dans les branches avec sa mère.
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A 8 ou 9 mois, il quitte définitivement la poche et
s’installe sur le dos de maman.
Le lien entre mère et petit est très fort et
le jeune ne quitte le giron maternel qu’une fois sevré
et éduqué, vers un an environ.
By Johncarrey.
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Le mâle a quant à lui un petit harem de femelles
sur lequel il règne avec beaucoup d’âpreté.
Il chasse d’ailleurs les petits sevrés dès
que la femelle est à nouveau fécondable. Le
jeune vit alors seul jusqu'à sa maturité, c'est-à-dire
jusqu'à ce qu'il soit à son tour capable de
trouver une compagne ou un compagnon (vers 3 à 4 ans
pour les mâles, 2 ou 3 ans pour les femelles).
Faut-il tuer les koalas australiens ?
En avril 2004, un débat a été amorcé
sur la surpopulation des koalas de l’île
Kangaroo. Trop nombreux, ils sont affamés.
Pour trouver de quoi survivre, ils dévastent
la végétation de ce site très
touristique.
David Paton, professeur d’écologie
à l’Université d’Adélaïde,
en Australie, a estimé qu’il fallait
en éliminer les deux tiers ce qui reviendrait
à tuer 20 000 de ces marsupiaux sur 30
000.
La Fondation australienne pour les koalas (AKF)
a bien sûr aussitôt réagi en
s’opposant violement à cette solution
radicale.
L’AKF dénonce la mauvaise gestion
des ressources naturelles de l’île.
L’agriculture, l’exploitation du bois,
les incendies, les maladies, ont réduit
l’habitat naturel des koalas. La densité
de ces animaux est donc un faux problème,
selon la Fondation.
Introduit tardivement sur l’île Kangaroo,
les petits marsupiaux ont prospéré.
Sont-ils trop nombreux aujourd’hui ?
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L’Etat de l’Australie Méridionale, dont
dépend l’île Kangaroo, a déjà
fait savoir qu’il préférait une solution
de stérilisation et de réimplantation à
celle de l’élimination pure et simple.
Espérons que cette solution résoudra le problème.
D'autant plus que le koala est inscrit sur la liste rouge de l'IUCN en tant qu'espèce en grand danger d'extinction. Il serait donc vraiment aberrant de tuer des individus à cause d'une surpopulation plutôt que de les réimplanter dans les zones où l'espèce est en grand déclin.
V.B (04.2004) M.à.J 12.2007
Classification
Règne: Animalia
Classe: Mammalia
Sous-classe: Marsupialia
Ordre: Diprotodontia
Sous-ordre: Vombatiformes
Famille: Phascolarctidae
Genre: Phascolarctos
Espèce: Phascolarctos cinereus
Références bibliographiques
Le koala, collection Marshall Cavendish 1994
Les Marsupiaux, Larousse des Animaux. p.77. Editions Larousse 2006
Dossiers complémentaires
sur les marsupiaux
Le
Wombat
Le
Diable de Tasmanie
Le
Kangourou
< Encyclopédie
Monde Animal
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