Les différentes espèces

Jusqu’en 1995, on comptabilisait trois espèces de kiwis. Mais, une recherche génétique, débutée dans les années 1980, a modifié la classification.
Aujourd’hui, le nombre d’espèces est passé à cinq. Cela pourrait encore changer dans les années à venir car l’étude génétique continue.

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Les cinq espèces de kiwis sont :

• Kiwi austral (Apteryx australis)
• Kiwi brun de l'île du nord (Apteryx mantelli)
• Kiwi d'Okarito (Apteryx rowi)
• Kiwi d'Owen (Apteryx owenii)
• Kiwi roa (Apteryx haastii)

Portrait du kiwi

Cet oiseau est totalement sans défense. Sa survie ne dépend que de la volonté humaine.
Le kiwi fait partie d’un groupe d’oiseaux, les Ratites, qui sont inaptes au vol. Ces oiseaux dits " coureurs " possèdent un sternum plat qui est dépourvu de l'arête proéminente qui orne le bréchet des oiseaux volants.
Le ratite le plus connu est l’autruche.
Les kiwis sont classés dans la famille des Apterygidae.

Cri du Kiwi de Mantell

Le kiwi ne se rencontre à l’état sauvage qu’en Nouvelle-Zélande.

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Petit animal forestier, il fuit la lumière pour fouiller discrètement le sol des forêts de son long bec effilé. Doté d’un excellent odorat, le kiwi détecte les invertébrés dont il se nourrit à l’aide de ses narines, situées à l’extrémité de son long bec.

Les narines sont très sensibles. Leur menu est essentiellement composé d’insectes, de vers et d’invertébrés. Il est complété par quelques baies tombées sur le sol.

Kiwi brun de l'île du nord (Apteryx mantelli) . Licence

Ces oiseaux possèdent des ailes vestigiales et sont dépourvus de queue. Les kiwis sont de tailles plutôt moyennes et ne dépassent pas 65 cm. La femelle est plus grande que le mâle.

Pendant la journée, les kiwis restent cachés dans des trous ou des terriers qu'ils creusent avec leurs pattes puissantes.

Reproduction du Kiwi

Les kiwis vivent généralement en couples monogames. La femelle pond un œuf qui est souvent couvé par son partenaire  pendant 2 ou 3 mois.

Le kiwi est le seul ratite dont on puisse retrouver les nids ailleurs que dans des endroits découverts : sous des racines, des touffes d’herbe ou des rochers.

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Pendant les premiers jours qui suivent l’éclosion, les petits ne quittent pas le nid et y sont nourris par leur père.
Celui-ci doit redoubler d’attention car le développement des jeunes kiwis est lent. Ils n’atteignent la maturité sexuelle qu’à l’âge de 5 ou 6 ans.

Ils peuvent espérer vivre environ 30 ans.

L’activité humaine : un vrai fléau pour le Kiwi

Les prédateurs carnivores n’étant arrivé dans cette île qu’avec la colonisation des colons européens, le sol fut longtemps aussi sûr que les arbres.
Les oiseaux purent développer des mœurs terrestres et, à l’arrivée de l’homme, des espèces géantes aptères y vivaient : le Dinornis maximus devait mesurer plus de 4,50 mètres de haut.

Emblème de la Nouvelle-Zélande, totalement protégé par la loi, le kiwi reste pourtant très menacé par l’extension des activités humaines.
Il a beaucoup souffert de l’introduction, au milieu du 19e siècle, de prédateurs comme les félins et les mustélidés. Il a également souffert du déboisement intensif.

Même si les grandes espèces de kiwis (Apteryx australis et Apteryx haastii) voient leur habitat reculer, leur survie n’est pas vraiment menacée. Quelques populations arrivent à survivre dans des biotopes transformés en grandes réserves forestières.

En revanche, l’espèce la plus vulnérable, le petit kiwi tacheté (Apteryx owenii) aurait disparu sans l’introduction réussie de quelques individus dans la petite île de Kapiti. Il y réside maintenant la seule population viable de l’espèce, soit seulement 1 000 oiseaux environ.

V.B (02.2005) M.à.J 04.2006

Classification

Règne: Animalia
Embranchement: Chordata
Classe: Aves
Ordre: Struthioniformes
Famille: Apterygidae
Genre: Apteryx

Références bibliographiques et sources

Larousse des Animaux, éditions Larousse 2006
Les Ratites, collection Marshall Cavendish 1994

Save the Kiwi (en anglais)

Les Autres Espèces de Ratites

L'Autruche

L'émeu

Le Casoar

Le Nandou

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