C’est en Allemagne, dans
le gisement de Solnhofen, que Juravenator starki
a été mis au jour. Ce petit coelurosaure
vivait au Jurassique supérieur, il y a
environ 150 millions d’années.
Très bien préservé,
le fossile de ce dinosaure carnivore de 65 cm
de long possède encore des morceaux de
peau. Une peau qui révèle l’absence
de plumes ou de duvet.
Cette découverte du Dr.
Ursula Göhlich et de Luis M. Chiappe fait
l’objet d’une description dans la
revue Nature.
Juravenator est intéressant pour plusieurs raisons. Tout
d’abord, les fossiles de théropodes en Europe sont
plutôt rares et particulièrement ceux qui datent du
Jurassique supérieur. Le seul spécimen répertorié
est Compsognathus.
De plus, il est assez surprenant que ce dinosaure un peu plus âgé
qu’Archæopteryx soit dénué de plumes et
de duvet.
Fossile de Juravenator starki
Un peu de peau fossilisée sur la queue montre clairement
que contrairement à Archæopteryx mi-reptile, mi-oiseau
ou d’autres petits coelurosaures déjà découverts,
Juravenator ne possède ni protoplumes, ni plumes, ni duvet.
Selon les découvreurs, ce dinosaure a une morphologie très
proche de celle d’Archeopteryx et de Compsognatus. Il n’est
pas plus grand qu’un poulet avec une tête relativement
grande par rapport au reste du corps, une queue extrêmement
longue et des pattes postérieures puissantes. Ses pattes
sont munies de trois doigts.
Il pourrait s’agir d’un spécimen juvénile
selon quelques caractéristiques. La taille d'un individu
adulte est estimée entre 75 et 80 cm de long.
Fossile d'Archeopteryx
Pour vous faire une bonne idée de l’apparence de ce
dinosaure, rappelez vous la scène dans Jurassic Park «
Le Monde Perdu » de cette petite fille qui rencontre des dinosaures
de très petite taille sur une plage au début du film.
Les scientifiques avancent plusieurs hypothèses. Soit, ce
jeune Juravenator n’avait pas encore développé
de plumes ou un duvet. Soit, les plumes apparaissaient selon les
saisons, un peu comme les mues des mammifères. Soit, cette
espèce en était tout simplement dépourvue.
Cette découverte remet donc en question l’évolution
des plumes chez certains théropodes. Cette évolution
pourrait effectivement être bien plus compliquée qu’on
ne le pensait. Certaines espèces ont pu développer
cette caractéristique plus tôt que d’autres.
Cette évolution n’a peut-être pas été
linéaire.
Rappelons que les premiers dinosaures à plumes ont été
découverts en Chine dont notamment Sinosauropteryx, en 1996,
qui pourrait être le parent le plus proche de Juravenator.
Fossile de Sinosauropteryx prima
Si le nouveau spécimen soulève des questions intéressantes
au sujet de la façon dont les plumes - et ainsi les oiseaux
– ont évolués, la plupart des experts ne remettent
pas du tout en cause le fait que les oiseaux modernes descendent
des dinosaures.
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