Ichthyosaures Avec les Ichthyoptérygiens, communément appelés Ichthyosauriens ou Ichthyosaures, on assiste à l’un des plus curieux aspects de l’évolution des Reptiles. Les Ichthyosaures « lézards-poissons » étaient parfaitement adaptés à la vie marine. Ce sont les reptiles marins les plus spécialisés.
|
Au Mésozoïque, les Ichthyosaures étaient, par leur mode de vie et leur milieu, l’équivalent des Dauphins modernes. Pour être capables d’une nage rapide, leur corps prit une forme hydrodynamique assez semblable à celle de nos Requins. Une nageoire caudale et une nageoire dorsale se développèrent pendant que les membres antérieurs et postérieurs se transformaient en nageoires pectorales et pelviennes, avec une fonction essentiellement stabilisatrice.
Ichthyosaurus. © dinosoria.com La poussée, au cours de la nage, était surtout le fait de la caudale, grâce aux ondulations du corps, rendues possibles par la transformation des vertèbres axiales, devenues semblables à celle des Poissons. Ces membres étaient transformés en véritables nageoires. Les doigts constituaient un ensemble flexible en forme de palette, grâce à l’augmentation des phalanges et des doigts eux-mêmes.
Ichthyosaurus acutirostris . © dinosoria.com Ces nageoires ne furent découvertes que lorsque l’on eut mis au jour, dans le gisement d’Holzmaden, des exemplaires complets avec leur peau. Le crâne était également modifié pour la vie aquatique. Il était long et effilé. Les mâchoires étaient équipées de nombreuses petites dents coniques, adaptées à la capture de Poissons et des Céphalopodes qui constituaient leur régime alimentaire.
Crâne d'un Ichthyosaure. Oxford University Museum. © dinosoria.com Autour de l’œil, les Ichthyosaures avaient un anneau formé de plaques osseuses, appelés anneau sclérotique. Les narines, comme chez toutes les formes aquatiques, étaient déplacées vers l’arrière, à la base du long museau.
Ophtalmosaurus reconstitué par la BBC La taille des Ichthyosaures est très variable et certaines espèces, comme Shonisaurus, ont atteint la taille impressionnante de 23 mètres.
Cette parfaite adaptation à la vie marine eut des conséquences sur le mode de reproduction de ces animaux. Ne pouvant sortir de l’eau, même pas pour déposer leurs œufs, les Ichthyosaures devinrent ovovivipares. Les femelles mettaient au monde des petits déjà vivants. Les paléontologues ont eu la chance de découvrir plusieurs individus femelles, dans le gisement de Holzmaden, conservés avec leurs embryons à l’intérieur.
Ces reptiles marins apparurent brusquement au Trias, avec des formes déjà spécialisées qui ne permettent pas de réunir ce groupe à d’autres Reptiles qui les ont précédés. Au cours du Trias, ils furent représentés par des formes de petites dimensions, longues d’environ un mètre, les Mixosauriens.
Image 3D de Mixosaurus. © Megasystems Des Ichthyosaures plus évolués apparurent au Jurassique inférieur. On les a regroupé dans la famille des Ichthyosauridés et des Sténoptérygiidés. D’autres découvertes ont ensuite agrandi le nombre de famille de l’ordre des Ichthyosauria. Les Ichthyosaures ont survécu jusqu’à la fin du Crétacé.
Stenopterygius hauffianus, du Jurassique inférieur de Holzmaden. © dinosoria.com De nombreux Ichthyosaures ne sont connus que par du matériel très fragmentaire qui ne permet pas de les classer avec certitude. Cette classification étant en révision permanente, les exemples donnés ci-dessous pourront être révisés dans l'avenir.
Ce sont les premiers Ichthyosaures à apparaître. Shastasaurus est l’espèce type. Cymbospondylus et Shonisaurus sont les deux représentants les mieux connus.
Cymbospondylus reconstitué par la BBC
Les représentants de cette famille ont développé sur leur dos une nageoire stabilisatrice, comme la nageoire dorsale des poissons. Mixosaurus "reptile mélangé" est le premier membre de cette famille. Il mesurait environ un mètre de long et a vécu au Trias moyen.
Les "poissons-lézards" les plus typiques appartiennent à cette famille. Elle fut florissante pendant tout le Jurassique et le Crétacé.
Au cours du Jurassique, deux types bien distincts d'Ichthyosaures évoluèrent, différents par la forme de leurs palettes natatoires. Les Stenopterygiidae possèdent au contraire des nageoires plus longues et plus fines, chacune avec 5 doigts et un nombre de phalanges plus important. Stenopterygius, qui mesurait environ 3 m de long est l’espèce type.
Cette famille regroupe les derniers Ichthyosaures à avoir vécu jusqu'à leur extinction finale au Crétacé supérieur. Temnodontosaurus "reptile aux dents coupantes" a vécu au Jurassique inférieur. Il mesurait environ 9 m de long. V.Battaglia (23.07.2007)
Guide des dinosaures et des autres animaux préhsitoriques, Delachaux et Niestlé, 1994. Dictionnaire de la préhistoire, Encyclopedia universalis, Albin Michel, 1999. Dinosaures et autres animaux de la préhistoire, Könemann, 2000. Les Fossiles, Atlas, 1999. La grande encyclopédie des dinosaures, David Norman, Gallimard, 1985. Le livre de la vie, S.Jay Gould, Seuil, 1993 |
