Avec les Ichthyoptérygiens, communément appelés Ichthyosauriens ou Ichthyosaures, on assiste à l’un des plus curieux aspects de l’évolution des Reptiles.

Les Ichthyosaures « lézards-poissons » étaient parfaitement adaptés à la vie marine. Ce sont les reptiles marins les plus spécialisés.
Précédemment, de nombreux groupes se sont adaptés à la vie aquatique (Mésosauriens, Mosasauriens, Sauroptérygiens et Placodontes).
Cependant, aucun d’entre eux n’a atteint un niveau d’adaptation aussi parfait.
Les Ichthyosaures étaient vraiment des animaux de pleine mer.

Caractéristiques des Ichthyosaures

Au Mésozoïque, les Ichthyosaures étaient, par leur mode de vie et leur milieu, l’équivalent des Dauphins modernes.
L’adaptation parfaite à la vie en pleine mer se réalisa chez les Ichthyosaures par un certain nombre de transformations.

Ichthyosaure au National Museum of Natural History, Washington. By Shapeshift Licence

Pour être capables d’une nage rapide, leur corps prit une forme hydrodynamique assez semblable à celle de nos Requins.

Une nageoire caudale et une nageoire dorsale se développèrent pendant que les membres antérieurs et postérieurs se transformaient en nageoires pectorales et pelviennes, avec une fonction essentiellement stabilisatrice.

Crâne d'Ichthyosaure, Oxford University Museum. By Kevin Zim Licence

La poussée, au cours de la nage, était surtout le fait de la caudale, grâce aux ondulations du corps, rendues possibles par la transformation des vertèbres axiales, devenues semblables à celle des Poissons.
Cette nageoire caudale était hypocerque et tendait donc à produire uniquement une poussée vers le bas qui était contrebalancée par l’action des membres.

Squelette complet au British Museum. By Rafa from Brazil Licence

Ces membres étaient transformés en véritables nageoires. Les doigts constituaient un ensemble flexible en forme de palette, grâce à l’augmentation des phalanges et des doigts eux-mêmes.
Leur nombre pouvait varier d’un minimum de 3 à un maximum de 8 dans les formes les plus évoluées.

Ces nageoires ne furent découvertes que lorsque l’on eut mis au jour, dans le gisement d’Holzmaden, des exemplaires complets avec leur peau.
Les empreintes de peau fossilisée révèlent une peau lisse et sans écaille. Par contre, on ne sait pas s’ils utilisaient un sonar.

Embryon d'Ichthyosaure, du Jurassique inférieur, Allemagne . © G.Pinna

Le crâne était également modifié pour la vie aquatique. Il était long et effilé. Les mâchoires étaient équipées de nombreuses petites dents coniques, adaptées à la capture de Poissons et des Céphalopodes qui constituaient leur régime alimentaire.
Dans plusieurs estomacs d’Ichthyosaures, on a retrouvé de nombreux crochets cornés de Céphalopodes.

Ophtalmosaurus reconstitué par la BBC

Autour de l’œil, les Ichthyosaures avaient un anneau formé de plaques osseuses, appelés anneau sclérotique.
Celui-ci servait probablement à protéger l’œil des écarts de pression.
Ces animaux devaient avoir une excellente vision. En effet, leurs yeux sont grands et situés dans de larges cavités.

Ichthyosaurus acutirostris . © Terra Nova

Les narines, comme chez toutes les formes aquatiques, étaient déplacées vers l’arrière, à la base du long museau.

La taille des Ichthyosaures est très variable et certaines espèces, comme Shonisaurus, ont atteint la taille impressionnante de 23 mètres.

La reproduction des Ichthyosaures

Cette parfaite adaptation à la vie marine eut des conséquences sur le mode de reproduction de ces animaux. Ne pouvant sortir de l’eau, même pas pour déposer leurs œufs, les Ichthyosaures devinrent ovovivipares.

Les femelles mettaient au monde des petits déjà vivants.

Stenopterygius hauffianus, du Jurassique inférieur de Holzmaden. © G.Pinna

Les paléontologues ont eu la chance de découvrir plusieurs individus femelles, dans le gisement de Holzmaden, conservés avec leurs embryons à l’intérieur.

Apparition et disparition des Ichthyosaures

Ces reptiles marins apparurent brusquement au Trias, avec des formes déjà spécialisées qui ne permettent pas de réunir ce groupe à d’autres Reptiles qui les ont précédés.
Les origines des Ichthyosaures ne sont donc pas connues.

Au cours du Trias, ils furent représentés par des formes de petites dimensions, longues d’environ un mètre, les Mixosauriens.
Mixosaurus est l’espèce type de cette famille.

Mixosaurus cornalianus, du Trias moyen. © G.Pinna

Des Ichthyosaures plus évolués apparurent au Jurassique inférieur. On les a regroupé dans la famille des Ichthyosauridés et des Sténoptérygiidés.
Ichthyosaurus est l’espèce type de la première famille.

D’autres découvertes ont ensuite agrandi le nombre de famille de l’ordre des Ichthyosauria.

Les Ichthyosaures ont survécu jusqu’à la fin du Crétacé.

Cymbospondylus reconstitué par la BBC

De nombreux Ichthyosaures ne sont connus que par du matériel très fragmentaire qui ne permet pas de les classer avec certitude.

Cette classification étant en révision permanente, les exemples donnés ci-dessous pourront être révisés dans l'avenir.

Famille des Shastasauridae

Ce sont les premiers Ichthyosaures à apparaître. Shastasaurus est l’espèce type. Cymbospondylus et Shonisaurus sont les deux représentants les mieux connus.

Famille des Mixosauridae

Les représentants de cette famille ont développé sur leur dos une nageoire stabilisatrice, comme la nageoire dorsale des poissons.
Cependant, ils ne possédaient pas la nageoire caudale typique des poissons, avec deux lobes égaux.

Image 3D de Mixosaurus. © Megasystems

Mixosaurus "reptile mélangé" est le premier membre de cette famille. Il mesurait environ un mètre de long et a vécu au Trias moyen.

Famille des Ichthyosauridae

Les "poissons-lézards" les plus typiques appartiennent à cette famille. Elle fut florissante pendant tout le Jurassique et le Crétacé.
Ichthyosaurus est l’espèce type. L’autre espèce, la mieux connue, est Ophtalmosaurus.

Famille des Stenopterygiidae

Au cours du Jurassique, deux types bien distincts d'Ichthyosaures évoluèrent, différents par la forme de leurs palettes natatoires.

Les Stenopterygiidae possèdent au contraire des nageoires plus longues et plus fines, chacune avec 5 doigts et un nombre de phalanges plus important.

Stenopterygius, du Jurassique inférieur de Holzmaden. © G.Pinna

Stenopterygius, qui mesurait environ 3 m de long est l’espèce type.

Famille des Leptopterygiidae

Cette famille regroupe les derniers Ichthyosaures à avoir vécu jusqu'à leur extinction finale au Crétacé supérieur.

Temnodontosaurus "reptile aux dents coupantes" a vécu au Jurassique inférieur. Il mesurait environ 9 m de long.

V.B (23.07.2007)

Références

Guide des dinosaures et des autres animaux préhsitoriques, Delachaux et Niestlé, 1994. Dictionnaire de la préhistoire, Encyclopedia universalis, Albin Michel, 1999. Dinosaures et autres animaux de la préhistoire, Könemann, 2000. Les Fossiles, Atlas, 1999. La grande encyclopédie des dinosaures, David Norman, Gallimard, 1985. Le livre de la vie, S.Jay Gould, Seuil, 1993

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