Malgré son nom, Hyaenodon
n’a aucun lien de parenté avec nos
hyènes actuelles. Certains hyaenodontidae
ont atteint une taille gigantesque comme Hyainailouros
sulzeri. Prédateur féroce,
la puissance de ses mâchoires était
incroyable. Ce Hyaenodon pouvait broyer la nuque
de sa proie en quelques secondes.
Les créodontes
Jusqu'à l'apparition des carnivores, les
créodontes étaient les plus gros carnivores terrestres.
C'étaient les mammifères carnivores dominants dans
le monde, sauf en Amérique du Sud et en Australie, au début
du Tertiaire.
Ils ont tous disparu au Miocène
supérieur, il y a environ 7 millions d'années.
Bien que carnivores, ils n'appartiennent pas à
l'ordre des Carnivora (les vrais carnivores) mais
à l'ordre des Creodonta.
Les créodontes se différencient
des carnivores par plusieurs caractéristiques principales:
Leur cerveau est plus petit
Absence de l'enveloppe osseuse de l'oreille
moyenne
Morphologie de leurs molaires différente:
chez les carnivores, la 4ème prémolaire supérieure
et la 1ère molaire inférieure forment les dents
carnassières tranchantes. Chez les créodontes, ce
sont la 1er ou 2ème molaire supérieure et la 2ème
ou 3ème molaire inférieure
Cette différence peut sembler sans interêt
mais elle montre aux spécialistes que les créodontes
ont évolué séparemment.
Les quelques 50 genres de créodontes sont
classés en deux familles:
Les Oxyaenidae retrouvés
en Asie mais qui vivaient aussi en Amérique
du Nord
Les Hyaenodontidae qui vivaient
en Amérique du Nord, en Eurasie et en
Afrique
A la fin de l'Eocène,
la plupart des premiers vrais carnivores étaient
de petites tailles. Les carnivores de grandes
tailles étaient représentés
par les Hyaenodontidae. Leur évolution
se fit en sens inverse par rapport à la
plupart des mammifères préhistoriques.
En effet, leur taille diminua pour donner des
espèces de la taille d'un loup.
Les Hyaenodontidés
En Afrique, Hyainailouros
sulzeri qui fait partie de la famille des
Hyaenodontidae et de la sous-famille des Hyainailourinae
était aussi massif que le plus gros ours
actuels. Il a ensuite envahi l'Europe. Son crâne
était long de 50 cm. C'était certainement
un bon coureur mais on considère qu'il
devait être plutôt charognard.
Cette famille de créodontes s'est épanouie
à l'Eocène et à survécu jusqu'au Miocène
supérieur. Elle comportait des animaux de tailles variées,
d'une hermine jusqu'à une hyène.
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