Homo habilis et Homo rudolfensis

Les premières découvertes d’Homo habilis datent de 1959 dans la gorge d’Olduvai. A partir de 1964, au fil des découvertes, de nombreux fossiles exhumés en Ethiopie, au Kenya et en Afrique du Sud sont rangés dans le genre Homo habilis.

Mais des différences apparaissent entre certains fossiles qui amènent certains scientifiques à répartir ces premiers Homo africains en deux espèces :

• Homo habilis
• Homo rudolfensis

Caractéristiques d’Homo rudolfensis

• Age : 2,4 à 1,6 millions d’années
• Capacité crânienne : environ 750 cm3
• Orbites très hautes
• Ouverture nasale étroite
• Omnivore
• Taille : environ 1,60 m pour un poids estimé à 50 kg

© David L.Brill

Caractéristiques d’Homo habilis

Homo habilis est apparu en Afrique orientale il y a environ 2,5 millions d’années. La stature n’a pas vraiment évolué depuis Australopithecus :

• Taille : 1,20 m à 1,60 m pour un poids de 30 à 50 kg
• Crâne épais avec une ébauche de front incliné au-dessus d’importantes arcades sourcilières
• Face moins haute et moins saillante que chez l’Australopithecus
• Leurs dents sont celles d’omnivores : incisives assez grandes et molaires plus petites

Mais si le squelette général n’a pas beaucoup évolué, par contre, le cerveau a augmenté pour atteindre 610 cm3.

Crâne d'Homo habilis retrouvé en Tanzanie. By Mary Harrsch Licence

Mode de vie d’Homo habilis

La savane est devenue plus sèche et moins arborée. La station debout est donc bien maîtrisée. Homo habilis était sans conteste bipède.
Nous sommes à peu près certains que ce premier homo disposait d’un langage articulé.
En effet, les moulages de son crâne montrent les aires de Broca et Wernicke : c’est là que le cerveau fabrique et traduit les mots.

Homo habilis (San Diego Museum of Man, Californie) By Mary Harrsch Licence

On attribue à Homo habilis les premiers objets manufacturés. Ces premiers outils sont constitués de roches. Au début, il semblerait qu’Homo habilis sélectionnait de petits éclats de quartz rendus tranchants pour couper les chairs.
Il utilise également des galets aménagés.

Homo habilis ne maîtrisait pas le feu.

Crâne d'Homo habilis daté de 1,8 millions d'années découvert au Kenya. A cette époque, en Afrique, vivent également Paranthropus et Homo erectus

On lui attribue aussi les premiers habitats. Ces campements rudimentaires ont été découverts dans la gorge d’Olduvai. Les homo habilis vivaient en petits groupes ce qui implique un minimum d’organisation sociale.

Omnivore, Homo habilis était avant tout opportuniste : végétaux, fruits, viande prélevée sur des animaux morts.

Véronique Battaglia (11.2004)

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