Plusieurs sous-espèces d’Homo erectus ou une seule espèce ?

La plus ancienne de toutes les sous-espèces d’Homo erectus a été mise au jour à Olduvai Gorge, en Tanzanie.
Appelée Homo erectus olduwaiensis, cette sous-espèce est considérée par la majorité des paléontologues comme le seul spécimen d’Homo erectus en Afrique.

D’autres fossiles ont été retrouvés en Algérie qui remontent à environ 900 000 ans. Le plus récent Homo erectus qui fait l’unanimité a été exhumé en Allemagne, à Bilzingsleben. Il est daté de plus de 300 000 ans.

Les fossiles africains et européens diffèrent des fossiles d’Homo erectus de Java et de Chine.
Les principales différences sont :

• Bourrelets sus-orbitaux plus incurvés qui ne s’évasent pas sur les côtés
• Boîte crânienne moins aplatie et anguleuse
• Forme de la mâchoire différente

Crâne d'Homo erectus trouvé à Java et daté d'environ 800 000 ans

Certains chercheurs classent les fossiles d’Europe dans une autre espèce : Homo heidelbergensis.
Par contre, d’autres estiment qu’il s’agit simplement d’une sous-espèce : Homo erectus heidelbergensis.

Crâne baptisé "Jebel Irhoud" qui appartient à un groupe de fossiles découvert en Afrique et datés de 120 000 à 130 000 ans. Ce crâne montre la transition entre Homo heidelbergensis et Homo sapiens

Cette controverse peut sembler futile mais elle a une importance considérable. En effet, si tous les fossiles sont considérés comme faisant partie de la même espèce, on peut alors considérer Homo erectus comme l’ancêtre de l’Homme actuel.
Par contre, si ces fossiles appartiennent à des espèces distinctes, seule l’une d’entre elles serait notre ancêtre.

Fossiles de l'Homo erectus qu'on appelle "l'Homme de Pékin". Il vivait en Chine du nord entre 450 000 et 250 000 ans avant notre ère

Homo floresiensis

Un nouvel homo, dont le squelette a été découvert en septembre 2003, vient d’être décrit par Peter Brown et son équipe en octobre 2004.
D’après les paléontologues, cet hominidé est un Homo erectus qui peuplait l’île de Flores en Indonésie. On sait qu’Homo erectus a peuplé les îles d’Asie avant Homo sapiens.
Cependant, il apparaîtrait qu’Homo erectus n’avait pas totalement disparu.

Cette découverte prouve que les deux genres d’hominidés ont cohabité il y a seulement 18 000 ans.

Celui qui a été baptisé Homo floresiensis ne mesure qu’un mètre. Sa boîte crânienne est plus petite que celle de la célèbre australopithèque Lucy.

Pour en savoir plus sur Homo floresiensis

Caractéristiques d’Homo erectus

Homo erectus conserve une importante arcade sourcilière mais elle est droite et épaisse. Sa capacité crânienne a augmenté pour atteindre 1100 cm3 ( 1350 cm3 pour l'Homme moderne).

Il existe des différences entre les crânes de Java et ceux de Chine. A Java, le front est plat et fuyant alors qu’il est bombé en Chine.
Cette différence a créé deux sous-espèces : Homo erectus erectus à Java ; Homo erectus pekinensis en Chine.

Principales caractéristiques :

• Face plus gracile
• Orbites basses
• Crâne qui saille au niveau de l’occiput et sur le dessus en une sorte de crête
• Pas de fosses au dessus de la canine
• Mastoïde plus petite
• Dents assez proches de l’Homme moderne mais encore assez volumineuses
• Tête ronde sur un cou bien dégagé
• Bassin haut et étroit
• Jambes longues et bras courts

Squelette découvert en 1984 près du lac Turkana. C'est un jeune erectus de 1,6 millions d'années âgé d'environ 12 ans qui mesure déjà 1,70 m

Les aires du langage sont bien marquées sur les moulages. Cependant, Homo erectus n’était certainement pas un intellectuel car la partie frontale est très faible.

Homo erectus vieux de 1,8 millions d'années exhumé à Koobi-Fora au Kenya

Leur stature était proche de la nôtre en plus robuste. Il n’était probablement pas aussi velu qu’on l’imagine.
Homo erectus était un excellent marcheur mais aussi un bon coureur.

Illustration d'un Homo erectus en train de tailler un galet. Il tape un coup sur le bord d'un galet à l'aide d'un autre galet percuteur: un gros éclat se détache et il obtient un hachoir (chopper). Il retape à nouveau et il obtient un outil tranchant (chopping-tool)

Pendant la période où vivaient les Homo erectus, les principaux outils en pierre trouvés dans de nombreuses régions étaient des bifaces. On a baptisé "Archeuléen" l'âge où prédominait ce type d'industrie lithique.

Biface caractéristique de l'Archeuléen

Homo erectus : un véritable globe-trotter

On peut suivre grâce aux fossiles la progression d’Homo erectus à travers le monde. En voici une synthèse :

• Caucase, entre la Mer noire et la Mer Caspienne, à Dmanissi : 1,7 millions d’années environ
• Italie, à Ceprano : 800 000 ans
• Espagne, Gran Dolina : 800 000 ans et à Sima de los Huesos d’Atapuerca : 200 à 300 000 ans
• Allemagne, à Heidelberg : 700 000 ans et à Steinheim : 300 000 ans

En France, l’Homo erectus est également appelé Anténéandertalien :

• Tautavel : 450 000 ans
• Montmaurin et Orgnac : 300 000 ans
• Le Lazaret, Biache-Saint-Vaast et de La Chaise : 150 000 ans

Pour en savoir plus sur l'homme de Tautavel

Dernières découvertes (juillet 2004)

Des ossements du plus petit crâne de l'espèce Homo erectus jamais mis au jour viennent d'être caractérisés par une équipe de scientifiques américains.
Cet hominidé, comparé avec des crânes datant de 1,7 à 0,5 millions d'années, remonte au pléistocène moyen c'est-à-dire à près d'un million d'années.

Homo erectus a été décrit comme un hominidé d’assez grande taille. «Cette dernière découverte est intéressante parce qu'elle donne une information sur l'extrémité du nuage humain côté petite taille», précise le professeur Yves Coppens, du Collège de France. Elle montre en outre que certains caractères définis de cette espèce disparaissent chez un individu en fonction de sa taille.

Dans leurs conclusions, les auteurs signalent en effet que le bourrelet sub-orbitaire et le développement des crêtes dans la région de l'oreille notamment, sont des caractères dépendant de la taille. Les restes de ce nouvel Homo erectus reposaient dans le gisement d'Olorgesailie au Kenya. Endroit connu depuis longtemps par les paléontologues pour ses nombreux outils préhistoriques indiquant la présence d'un campement humain.

Ce n'est pas la première fois que l'on met du temps à trouver des ossements sur un site d'habitat humain, commente encore Yves Coppens. Les hommes ne laissent pas forcément de restes humains près de leurs habitations. Et il est très intéressant de «voir» pour la première fois la tête qu'avait l'artisan des outils.

L'anthropologue Louis Leakey (1903-1972) avait découvert dans ce site les fameuses «bolas» (pierres de frondes). «Trois pierres rondes mises ensemble dans des filets d'une fronde qui permettaient d'atteindre les pattes des antilopes à la manière des chasseurs Australiens», indique enfin Yves Coppens qui se souvient lui-même d'avoir visité le site en 1963. Une découverte qui porte à considérer les fossiles avec prudence.

V.B (01.2004) M.à.J 07.2004

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