L’histoire des Camélidés
Les Camélidés sont apparus à l’Eocène
supérieur, il y a 40 millions d’années,
non pas en Afrique ou en Asie, mais en Amérique du
Nord.
Ils ont atteint leur apogée au Miocène supérieur,
il y a à peu près 10 millions d’années.
Ce n’est qu’au Pliocène, 5 millions d’années
plus tard, qu’ils ont migré vers l’Eurasie
et l’Afrique, et que les lamas ont atteint l’Amérique
du Sud.
Des lamas. By Terra Nova
Pendant la période glaciaire du Pléistocène,
il y a 2 millions d’années, ils peuplaient toute
l’Amérique du Nord, de la Floride à l’Alaska.
A cette époque, ils avaient franchi l’isthme
de Panama, le pont continental entre les deux Amériques,
et s’étaient répandus en Asie par l’isthme,
alors existant, de Béring.
Cri
du Lama
Comme d’autres animaux ayant existé principalement
en Amérique du Nord, les chevaux par exemple, les Camélidés
se sont éteints sur ce continent vers le Pléistocène
supérieur, il y a environ 12 000 ans.
Les ancêtres du chameau s’installèrent
dans les steppes herbeuses de Mongolie, puis colonisèrent peu
à peu cette latitude en direction de l’Ouest.
Squelette d'un chameau actuel.
Illustration © Elisabeth Smith
En Amérique du Sud, les restes de Camélidés
découverts aux abords du lac Titicaca, dans la cordillère
des Andes, remontent à 70 siècles derrière
nous.
Cri
de la Vigogne
Il est impossible d’évaluer avec précision
l’époque de la séparation génétique
entre le chameau et le dromadaire.
La famille des Camélidés
Les Camélidés sont des Artiodactyles (pieds
à deux doigts). C’est au cours de l’Eocène
que les Artiodactyles vont se décomposer en
trois familles dont les Tylopodes, sous-ordre auxquels appartiennent
les Camélidés.
Les Tylopodes se caractérisent par des sabots atrophiés
ressemblant plutôt à de gros ongles. Chez les
premiers Camélidés, les membres antérieurs
se terminaient par quatre doigts qui touchaient tous le sol,
mais le 2ème et le 5ème doigt des membres postérieurs
étaient déjà à l’état
de vestige.
Pied d'un chameau. Illustration
© Elisabeth Smith
Chez les Camélidés, seul l'avant du sabot touche le sol. Ils possèdent des doigts élargis et un coussinet plantaire charnu.
C’est grâce à ces caractéristiques que les chameaux
se déplacent avec une telle facilité sur le
sable mou du désert.
Illustration ©
Elisabeth Smith
Aujourd’hui, il existe 3 genres répartis
en 6 espèces::
Chameau de Bactriane (Camelus bactrianus)
: il a deux bosses et un pelage long et épais.
Il vit en Asie
By Terra Nova
Dromadaire (Camelus dromedarius) :
il a une bosse et un poil assez ras. Il vit en Afrique
Dromadaire dans
le Sahara. By Guiquenamib
Quatre espèces en Amérique du
Sud:
Lama (Lama glama)
By Terra Nova
Alpaga (Lama pacos)
Guanaco (Lama guanicoe)
Guanaco. By Terra Nova
Vigogne (Vicugna vicugna)
Des Vigognes. By Terra Nova
Jusqu'à récemment, on pensait que le lama et l'alpaga domestiques étaient issus du guanaco sauvage. Des études moléculaires suggèrent que l'alpaga serait le produit d'un croisement entre le lama et la vigogne sauvage.
Lamas et alpagas, élevés depuis des millénaires, n'existent plus à l'état sauvage.
Aujourd’hui, il existe deux types de
« chameaux » :
Camelus bactrianus, le «
vrai » chameau à deux bosses
Camelus dromadarius, le dromadaire
à une bosse
Crâne d'un chameau. Illustration
© Elisabeth Smith
Des chameaux sauvages vivent encore dans le désert
de Gobi, mais l’espèce africaine a été
introduite sur ce continent par l’Homme, il y a à
peine 2 500 ans.
Des dromadaires ont également été introduits
en Australie il y a un peu plus de 100 ans.
Les ancêtres des camélidés
En 12 millions d’années, durant l’Oligocène,
deux rameaux s’écartèrent du tronc principal
:
Les sveltes et légers chameaux-gazelles (Stenomylus)
Les chameaux-girafes (Alticamelus)
(Le terme chameau-girafe n'implique pas que les Camélidés
fassent partie de la même famille. La girafe est aussi
un Artiodactyle mais de la famille des ruminants)
La lignée évolutive principale des Camélidés,
représentée par Procamelus, se développa
alors jusqu’à ses formes actuelles.
Le Cénozoïque démarre après l’extinction
de la fin du Crétacé et notamment celle des
dinosaures.
Cette période s’étend de 65 millions d’années
à nos jours. Elle comprend le Tertiaire et le Quaternaire.
Les époques du Cénozoïque sont : Paléocène,
Eocène, Oligocène, Miocène, Pliocène,
Pléistocène et l’Holocène (notre
époque).
Les ancêtres des Camélidés ont vécu
de l’Eocène à la fin du Pléistocène
qui marque la fin de la dernière période glaciaire,
il y a environ 10 000 ans.
Protylopus (Eocène supérieur)
Comme la plupart des ongulés, les premiers Camélidés
étaient de la taille d’un lapin. Les membres
antérieurs, plus courts que les membres postérieurs,
étaient munis de quatre doigts touchant le sol. Les
2ème et 5ème doigts étaient réduits
à des ergots.
Contrairement aux Camélidés actuels, ils possédaient
des sabots et non de larges soles cornées.
Illustration © Dinosaures et autres animaux de la préhistoire Könemann
Il est peu probable que Protylopus soit l’ancêtre
direct des chameaux actuels. Il vivait pendant l’Eocène
supérieur en Amérique du Nord et a donc cohabité
avec les premiers « vrais » chameaux.
Il mesurait 50 cm de long.
Poebrotherium (Oligocène)
A l’Oligocène, il y a 35 millions d’années,
les forêts denses du Dakota (Amérique du Nord)
se sont clairsemées, laissant la place à un
paysage plus dégagé.
Les Camélidés prospérèrent et
se mirent à ressembler davantage à leurs descendants
actuels.
Illustration © Dinosaures et autres animaux de la préhistoire Könemann
De la taille d’un mouton, Poebrotherium avait un museau
étroit, semblable à celui du lama.
Par contre, la dentition a commencé à évoluer.
Sur la dentition, encore complète, commençait
à apparaître le diastème.
Crâne de Poebrotherium
wilsoni daté de l'Oligocène. By Grand
On pense que Poebrotherium est sans doute l’ancêtre
de différentes lignées de Camélidés.
Procamelus (Miocène supérieur
au Pliocène inférieur)
Procamelus est l’ancêtre direct des chameaux
actuels ou en tout cas un cousin très proche. Beaucoup
plus grand que tous les chameaux l’ayant précédé,
il atteignait 1,50 de long.
Illustration © Dinosaures et autres animaux de la préhistoire Könemann
La structure de la patte était pratiquement identique
à celle du chameau actuel. L’étalement
des doigts laisse à penser que Procamelus disposait
déjà d’une sole cornée.
Procamelus grandis
(University
of California Museum of Paleontology)
Il vivait en Amérique du Nord.
Titanotylopus (Pliocène au Pléistocène)
Au Pliocène, il y a entre 5 et 2 millions d’années,
un certain nombre de très grands chameaux vécurent
en Amérique du Nord.
Ces géants étaient probablement très
proches de Procamelus dont ils pourraient même être
les descendants.
Le Titanotylopus est le plus grand représentant du
genre Camelops. Il mesurait 3,50 mètres au garrot.
Titanotylopus
nebraskensis. Illustration © Dinosaures et autres animaux de la préhistoire Könemann
Il fait partie de la lignée qui s’est éteinte
en Amérique du Nord.
Sous bien des aspects, ce géant était très
proche des chameaux d’aujourd’hui. Il possédait,
lui aussi, un museau étroit dépourvu d’incisives
supérieures.
Ses doigts formaient une sole cornée.
Malgré les points communs, Titanotylopus était
dépourvu de la fameuse bosse. En effet, cette bosse
de graisse est la solution trouvée par les Camélidés
pour survivre dans leur environnement hostile.
Au Tertiaire, le climat se rafraîchissait et
devenait plus sec. Toutefois, les conditions étaient
encore suffisamment favorables et Titanotylopus n’avait
pas besoin de stocker de la graisse et de l'eau.
Oxydactylus (Miocène inférieur)
Poebrotherium a donné naissance à une lignée
de chameaux ressemblant à des girafes, dotés
de pattes et d’un cou très longs, leur permettant
de brouter les plus hautes feuilles des arbres.
Oxydactylus
longipes. Illustration © Dinosaures et autres animaux de la préhistoire Könemann
Au Miocène inférieur, les prairies dégagées
du centre de l’Amérique du Nord se prêtaient
très bien à la survie d’un tel animal.
Les doigts très étroits se terminaient par
des sabots fins semblables à ceux de l’antilope,
et non par des soles cornées.
Stenomylus (Miocène inférieur)
Un certain nombre de lignées secondaires de Camélidés
vécurent pendant le Miocène avant de s’éteindre
peu après.
Squelettes fossilisés
(Editions Gallimard)
Stenomylus et ses cousins proches étaient de petits
animaux ressemblant à des gazelles. Sans doute avaient-ils
un mode de vie semblable à celui des gazelles africaines
actuelles, broutant en troupeaux l’herbe des prairies.
Illustration © Dinosaures et autres animaux de la préhistoire Könemann
Stenomylus possède un cou allongé et léger
ainsi que des pattes élancées faites pour la
course.
Les pattes se terminent par des sabots comme chez les Cervidés.
Les fossiles ont été retrouvés en Amérique
du Nord.
Aepycamelus (Miocène moyen au
Miocène supérieur)
La lignée des chameaux ressemblant à des girafes
atteint son apogée avec Aepycamelus et ses 3 mètres
de haut, autrefois appelé Alticamelus en raison de
sa très grande taille.
Cet animal possède des pattes ressemblant à
des échasses terminées par de minuscules soles
cornées.
Illustration © Dinosaures et autres animaux de la préhistoire Könemann
Les chameaux, les dromadaires ainsi que les girafes sont
les seuls animaux qui marchent l’amble, c’est-à-dire que les pattes avant et arrière du même côté avancent en même temps.
On a une preuve quasi irréfutable qu’ Aepycamelus
se déplaçait de la même façon grâce
à des traces de pas laissés par des chameaux
du Miocène.
Camelops (Pléistocène)
Camelops, un autre géant de 2 mètres au garrot,
de la fin de l’ère Cénozoïque est
contemporain des premiers Hommes.
Illustration © Dinosaures et autres animaux de la préhistoire Könemann
Il semble avoir été le dernier chameau du continent
nord-américain.
Dent de Camelops trouvée
en Floride (
Humbolt State University)
V.B (21.03.2006)
Bibliographie
Encyclopédie des animaux de la préhistoire,
éditions Könemann 2000. Le Chameau, Editions Marshall
Cavendish 1994. Le Livre de la Vie de Stephen Jay Gould, éditions
Seuil 1993
Crédit photographique des Illustrations
Les illustrations des ancêtres des camélidés
sont extraites de Encyclopédie des animaux de la préhistoire,
éditions Könemann 2000. Elles ont été
réalisées en fonction des fossiles ou fragments
de fossiles mis au jour
Dossiers complémentaires
sur les Camélidés
Chameau.
Dromadaire: les Pionniers du Désert
Le
Chameau
< Encyclopédie
Mammifères et Oiseaux de la Préhistoire
|
Rechercher