Histoire et Ancêtres des Camélidés Chameau. Dromadaire Le chameau fait partie de la famille des Camélidés.
Cette famille comprend également le dromadaire
ou le lama. On pourrait en conclure que les Camélidés d’aujourd’hui sont prédisposés aux conditions extrêmes. En réalité, il n’en est rien. Chameaux, dromadaires ou lamas sont les survivants d’un groupe autrefois beaucoup plus diversifié.
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Les Camélidés sont apparus à l’Eocène supérieur, il y a 40 millions d’années, non pas en Afrique ou en Asie, mais en Amérique du Nord. Ils ont atteint leur apogée au Miocène supérieur, il y a à peu près 10 millions d’années. Ce n’est qu’au Pliocène, 5 millions d’années plus tard, qu’ils ont migré vers l’Eurasie et l’Afrique, et que les lamas ont atteint l’Amérique du Sud.
Des lamas. © dinosoria.com Pendant la période glaciaire du Pléistocène,
il y a 2 millions d’années, ils peuplaient toute
l’Amérique du Nord, de la Floride à l’Alaska. Comme d’autres animaux ayant existé principalement en Amérique du Nord, les chevaux par exemple, les Camélidés se sont éteints sur ce continent vers le Pléistocène supérieur, il y a environ 12 000 ans. Les ancêtres du chameau s’installèrent dans les steppes herbeuses de Mongolie, puis colonisèrent peu à peu cette latitude en direction de l’Ouest.
Squelette d'un chameau actuel. Illustration © Elisabeth Smith En Amérique du Sud, les restes de Camélidés découverts aux abords du lac Titicaca, dans la cordillère des Andes, remontent à 70 siècles derrière nous. Il est impossible d’évaluer avec précision l’époque de la séparation génétique entre le chameau et le dromadaire.
Les Camélidés sont des Artiodactyles (pieds à deux doigts). C’est au cours de l’Eocène que les Artiodactyles vont se décomposer en trois familles dont les Tylopodes, sous-ordre auxquels appartiennent les Camélidés. Les Tylopodes se caractérisent par des sabots atrophiés ressemblant plutôt à de gros ongles. Chez les premiers Camélidés, les membres antérieurs se terminaient par quatre doigts qui touchaient tous le sol, mais le 2ème et le 5ème doigt des membres postérieurs étaient déjà à l’état de vestige.
Pied d'un chameau. Illustration © Elisabeth Smith Chez les Camélidés, seul l'avant du sabot touche le sol. Ils possèdent des doigts élargis et un coussinet plantaire charnu.
Illustration © Elisabeth Smith Aujourd’hui, il existe 3 genres répartis en 6 espèces::
Chameau domestiqué. Licence
Dromadaires en Egypte. © dinosoria.com Quatre espèces en Amérique du Sud:
Lama. © dinosoria.com
Guanaco. © dinosoria.com
Des Vigognes. © dinosoria.com Jusqu'à récemment, on pensait que le lama et l'alpaga domestiques étaient issus du guanaco sauvage. Des études moléculaires suggèrent que l'alpaga serait le produit d'un croisement entre le lama et la vigogne sauvage. Lamas et alpagas, élevés depuis des millénaires, n'existent plus à l'état sauvage. Aujourd’hui, il existe deux types de « chameaux » :
Crâne d'un chameau. Illustration © Elisabeth Smith Des chameaux sauvages vivent encore dans le désert de Gobi, mais l’espèce africaine a été introduite sur ce continent par l’homme, il y a à peine 2 500 ans. Des dromadaires ont également été introduits en Australie il y a un peu plus de 100 ans.
En 12 millions d’années, durant l’Oligocène, deux rameaux s’écartèrent du tronc principal :
(Le terme chameau-girafe n'implique pas que les Camélidés fassent partie de la même famille. La girafe est aussi un Artiodactyle mais de la famille des ruminants) La lignée évolutive principale des Camélidés, représentée par Procamelus, se développa alors jusqu’à ses formes actuelles. Le Cénozoïque démarre après l’extinction
de la fin du Crétacé et notamment celle des
dinosaures. Les ancêtres des Camélidés ont vécu de l’Eocène à la fin du Pléistocène qui marque la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 10 000 ans.
Comme la plupart des ongulés, les premiers Camélidés
étaient de la taille d’un lapin. Les membres
antérieurs, plus courts que les membres postérieurs,
étaient munis de quatre doigts touchant le sol. Les
2ème et 5ème doigts étaient réduits
à des ergots. Il est peu probable que Protylopus soit l’ancêtre
direct des chameaux actuels. Il vivait pendant l’Eocène
supérieur en Amérique du Nord et a donc cohabité
avec les premiers « vrais » chameaux.
A l’Oligocène, il y a 35 millions d’années,
les forêts denses du Dakota (Amérique du Nord)
se sont clairsemées, laissant la place à un
paysage plus dégagé. De la taille d’un mouton, Poebrotherium avait un museau
étroit, semblable à celui du lama.
Crâne de Poebrotherium wilsoni daté de l'Oligocène. By Grand On pense que Poebrotherium est sans doute l’ancêtre de différentes lignées de Camélidés.
Procamelus est l’ancêtre direct des chameaux actuels ou en tout cas un cousin très proche. Beaucoup plus grand que tous les chameaux l’ayant précédé, il atteignait 1,50 de long. La structure de la patte était pratiquement identique à celle du chameau actuel. L’étalement des doigts laisse à penser que Procamelus disposait déjà d’une sole cornée.
Procamelus grandis (University of California Museum of Paleontology) Il vivait en Amérique du Nord.
Au Pliocène, il y a entre 5 et 2 millions d’années,
un certain nombre de très grands chameaux vécurent
en Amérique du Nord. Le Titanotylopus est le plus grand représentant du genre Camelops. Il mesurait 3,50 mètres au garrot. Il fait partie de la lignée qui s’est éteinte en Amérique du Nord. Sous bien des aspects, ce géant était très
proche des chameaux d’aujourd’hui. Il possédait,
lui aussi, un museau étroit dépourvu d’incisives
supérieures. Malgré les points communs, Titanotylopus était
dépourvu de la fameuse bosse. En effet, cette bosse
de graisse est la solution trouvée par les Camélidés
pour survivre dans leur environnement hostile.
Poebrotherium a donné naissance à une lignée de chameaux ressemblant à des girafes, dotés de pattes et d’un cou très longs, leur permettant de brouter les plus hautes feuilles des arbres. Au Miocène inférieur, les prairies dégagées du centre de l’Amérique du Nord se prêtaient très bien à la survie d’un tel animal. Les doigts très étroits se terminaient par des sabots fins semblables à ceux de l’antilope, et non par des soles cornées.
Un certain nombre de lignées secondaires de Camélidés vécurent pendant le Miocène avant de s’éteindre peu après. Stenomylus et ses cousins proches étaient de petits animaux ressemblant à des gazelles. Sans doute avaient-ils un mode de vie semblable à celui des gazelles africaines actuelles, broutant en troupeaux l’herbe des prairies. Stenomylus possède un cou allongé et léger
ainsi que des pattes élancées faites pour la
course.
La lignée des chameaux ressemblant à des girafes atteint son apogée avec Aepycamelus et ses 3 mètres de haut, autrefois appelé Alticamelus en raison de sa très grande taille. Cet animal possède des pattes ressemblant à des échasses terminées par de minuscules soles cornées. Les chameaux, les dromadaires ainsi que les girafes sont les seuls animaux qui marchent l’amble, c’est-à-dire que les pattes avant et arrière du même côté avancent en même temps. On a une preuve quasi irréfutable qu’ Aepycamelus se déplaçait de la même façon grâce à des traces de pas laissés par des chameaux du Miocène.
Camelops, un autre géant de 2 mètres au garrot,
de la fin de l’ère Cénozoïque est
contemporain des premiers hommes. Dent de Camelops trouvée en Floride ( Humbolt State University) V.Battaglia (21.03.2006)
Encyclopédie des animaux de la préhistoire, éditions Könemann 2000. Le Chameau, Editions Marshall Cavendish 1994. Le Livre de la Vie de Stephen Jay Gould, éditions Seuil 1993
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