Hippopotame Dans les rivières et les lacs d’Afrique, vit un animal réputé être le plus dangereux et le plus imprévisible de tous les animaux de ce continent : l’hippopotame. On distingue deux genres d'hippopotames : Hippopotame commun (Hippopotamus amphibius) et l'hippopotame nain (Hexaprotodon liberiensis).
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Quand l'hippopotame émerge son énorme tête, certains y ont vu une comparaison avec celle du cheval d’où son nom de baptême, du grec « hippo », cheval et « potamos », fleuve.
Hippopotame: le cheval du fleuve. © dinosoria.com Les hippopotames, comme les cochons ou les pécaris, sont des suiformes, groupe d’ongulés artiodactyles c’est-à-dire dotés d’un nombre pair de doigts. Vivant le long des fleuves et des lacs de l’Afrique intertropicale, l’hippopotame est parfaitement adapté à une vie semi aquatique. Il peut voir et entendre sous l’eau.
L'hippopotame peut voir et entendre sous l’eau. By cloudzilla Il mène une double vie : le jour, il vit sous l’eau. La nuit, il émerge pour paître. Il ne paisse que 5 heures par nuit mais réussit à consommer jusqu’à 40 kg de végétation. Cette quantité peut sembler énorme mais est assez faible pour un animal qui peut peser plus de 3 tonnes et mesurer jusqu’à 4,5 m de long.
Pour sa taille, l'hippopotame n'est pas un très gros mangeur. By jennlynndesign L’hippopotame mange la nuit pour éviter toute activité pendant les heures chaudes de la journée. Dès le lever du soleil, il retourne dans l’eau.
Les plus anciens spécimens fossiles datent de la fin du Miocène (25 à 5 millions d’années). Son origine n’est pas vraiment connue. Des scientifiques ont avancé l'hypothèse qu'il est le descendant d’un groupe disparu, les anthracothéridés dont le membre le plus connu est le Merycopotamus.
L'hippopotame méne une vie semi-aquatique. © dinosoria.com Les dernières études génétiques montrent que les hippopotames sont plus proches des baleines que des autres ongulés. On sait qu’il y a 5 ou 6 millions d’années, plusieurs espèces d’hippopotames vivaient en Afrique et en Asie jusqu’à quelques milliers d’années seulement. Récemment disparu, Hippopotamus lemerlei était un hippopotame nain qui vivait dans les cours d'eau de Madagascar.
Crâne d'hippopotamus lemerlei Un gisement riche en fossiles découvert en Tanzanie a permis de mieux comprendre l’évolution d’une lignée, aujourd’hui éteinte, celle de l’hippopotamus gorgops.
Crâne d'un hippopotame commun. By sarahemcc Il apparaîtrait qu’au cours de son évolution, la taille de l’animal s’est accrue avec un allongement du crâne et un mouvement des cavités orbitaires sur le haut de la tête.
Les deux genres d’hippopotames ne comportent chacun qu’une seule espèce. L’hippopotame nain est considéré comme plus primitif que son cousin.
Hippopotame nain. By cliff1066™ A deux exceptions près, l’hippopotame nain est, en plus petit format, la copie de son énorme cousin.
C’est un animal discret et solitaire qui fréquente les marais des grandes forêts d’Afrique occidentale. Il n’a été découvert qu’en 1844. Cette espèce naine pèse au maximum 275 kilos pour une taille d’un mètre au garrot maximum. Etudié depuis seulement 1980, la vie sociale de l’hippopotame nain est méconnue.
L'hippopotame nain est rare et menacé d'extinction. By Silvain de Munck On l'observe souvent seul ou en couple. L'hippopotame nain passe la journée caché dans un marais ou dans un terrier de loutre creusé dans une berge. Son régime varié comprend des racines et des fruits.
Toute la masse de cet animal est concentrée dans son corps cylindrique. Son poids est soutenu par de courtes pattes terminées par quatre doigts.
Ce qui frappe le plus chez cet animal est son énorme gueule et sa dentition impressionnante. Sa mâchoire inférieure porte de grandes incisives dirigées vers l’avant et surtout des canines très développées.
Gueule d'un hippopotame. Licence Il est capable d’ouvrir son énorme gueule selon un angle de 150 degrés. Leur peau, bien qu’épaisse, est très sensible. C’est d’ailleurs pour cette raison que l’hippopotame a choisi cette vie aquatique. Au cours des quinze derniers millions d’années, la forêt a largement diminué. De ce fait, il a dû trouver refuge dans l’eau.
L'eau est le dernier refuge de l'hippopotame. By Tom Vogler Sa peau est dépourvue de poils protecteurs sauf au niveau des lèvres, des oreilles et au bout de la queue.
La peau de l'hippopotame est dépourvue de poils protecteurs. By digitalART2 Par contre, les deux espèces disposent de glandes cutanées qui sécrètent un liquide oléagineux rougeâtre. Sa longévité est de 30 à 40 ans en liberté. En captivité, le record est de 54 ans.
L'eau est un excellent moyen pour réguler la température des hippopotames. Licence L’hippopotame commun peut affronter l’eau de mer. Ce n’est pas un excellent nageur mais on a observé des individus traverser à la nage les 30 Km qui séparent la côte de la Tanzanie des îles de Mafia et de Zanzibar.
Les hippopotames vivent en groupe de 10 à 15 individus en moyenne et jusqu'à 40 individus. Un groupe est essentiellement composé de femelles et de leurs petits. Elles restent sur un territoire contrôlé par un mâle dominant. Il ne tolère d’autres mâles que si ces derniers se soumettent à son autorité.
Les hippopotames vivent en groupe. Licence En période de pluie, alors que les mares sont vastes et la végétation abondante, ces groupes mènent une vie paisible. Les affrontements sont ritualisés. En principe, la menace d’une mâchoire largement ouverte suffit à établir la supériorité du mâle dominant.
Le mâle dominant ouvre sa mâchoire pour établir sa supériorité. Licence Le fait de remuer la queue ou de déféquer est un signe de soumission. Par contre, quand deux mâles de même puissance se rencontrent, le combat est inévitable en cas de provocation.
L'intimidation commence par une gueule grande ouverte. By marfis75 Mais, si toutes ces menaces restent sans effet, les protagonistes cherchent à se mordre au cou ou au jarret. Dans un groupe, les petits sont étroitement surveillés par toutes les femelles. Les hippopotames communiquent en permanence et y compris sous l’eau. Ils utilisent un vaste répertoire de sons. La vie communautaire des hippopotames devient particulièrement difficile en période sèche. Les lagons diminuent de moitié et ils sont obligés de se regrouper dans quelques mares étroites et boueuses.
En période sèche, de nombreux hippopotames meurent. Licence A la fin de la saison sèche, on peut observer des centaines d’individus collés les uns aux autres dans ces petits points d’eau. La tension est à son comble et les affrontements entre mâles très fréquents.
En principe, l'hippopotame ne craint pas le crocodile qu'il nargue volontiers. © dinosoria.com Les liens entre hippopotames sont étroits car ils protègent autant qu’ils peuvent leurs morts des crocodiles et des hyènes.
Une femelle atteint sa maturité sexuelle à 9 ans et environ 7 ans pour le mâle. L’acte sexuel s’effectue dans l’eau. Le mâle dominant n’est pas d’une grande douceur et maintient sa partenaire sous l’eau ; cette dernière ne relève la tête que pour reprendre sa respiration. Par contre, pendant les préliminaires, le mâle montre une grande politesse. Il effectue un long rituel de courtoisie pour appâter sa partenaire.
Le bébé hippopotame semble bien minuscule à côté de sa mère. By bob|P-&-S La période de reproduction coïncide avec la période sèche soit d’avril à août. La gestation dure 227 à 240 jours. Dans un groupe, la proportion de femelles enceintes est faible ; il est vrai qu’une femelle n’est fécondable que pendant 3 jours.
La reproduction des hippopotames est assez faible. By cumulius Les petits naissent à la saison des pluies, au moment où la végétation est abondante. Au moment de mettre bas, la femelle quitte son groupe pour aller sur la terre ferme ; il arrive que le petit naisse dans de l’eau peu profonde auquel cas, sa mère l’aide à rejoindre la berge.
Pause dodo pour ce bébé et sa mère. By Tambako the Jaguar Après la naissance, mère et petit restent ensemble, isolés du groupe afin que les liens s’établissent entre eux.
Le crocodile du Nil ne peut rien contre un hippopotame adulte mais est un prédateur pour les bébés. By Stig Nygaard Pendant les 4 à 8 premiers mois, la mère confie son petit à une véritable « crèche ». Les autres femelles prennent en charge l’éducation du jeune.
Femelle hippopotame nain et son bébé. By ltshears Plusieurs fois par jour, le petit vient téter sa mère. Bien que l’allaitement dure un an, le petit goûte à l’herbe dès l’âge d’un mois. Les liens avec sa mère sont si forts qu’il reste près d’elle plusieurs années. La femelle reste souvent au sein du groupe tandis que le mâle devra acquérir sa maturité sociale pendant ses vingt premières années, avec chaque année, son lot de combats rituels.
Les aires de répartition des deux espèces se sont fortement réduites et morcelées. Les plus fortes densités de population sont observables an Afrique équatoriale, à l’est du Zaïre et en Ouganda.
L'hippopotame est victime de l'activité humaine. Licence L’hippopotame nain se cache au fond des forets équatoriales et sa population exacte n’est pas connue. Le problème vient surtout de la réduction de son habitat. Cet animal est protégé dans 22 pays mais les guerres civiles et le braconnage ont abouti à un déclin de cette espèce. Mais, de manière générale, ce déclin est dû au développement des activités humaines.
La réduction de l'habitat provoque le déclin des hippopotames. © dinosoria.com La cohabitation entre l’homme et l’hippopotame n’est pas facile. Les animaux n’hésitent pas à renverser les barques des pêcheurs ou à les charger sur terre. Il y a plus de décès en Afrique à cause de ce genre d’accidents que par les attaques de félins ou de serpents. L’hippopotame nain est, lui, menacé d’extinction. Alors qu’on le connaît à peine, sa survie ne pourra être assurée que dans des zoos.
Bébé hippopotame nain né en captivité. By Jar0d Il existe cependant, dans ce tableau bien terne, une exception : le Burundi. Ce petit pays abrite environ 1 500 hippopotames. V.Battaglia (06.2004) M.à.J 09.2006
Règne: Animalia
Règne: Animalia
Hippopotame, collection Marshall Cavendish 1994 |
