Guerre
préhistorique. Chirurgie et medecine des
premiers hommes
Le magazine Science&Vie d’août
2003 nous a offert un très bon article
sur les dernières découvertes liées
aux combats que se livraient nos ancêtres.
J’ai complété cet excellent
article avec un aspect méconnu de la préhistoire
: les actes chirurgicaux.
Des fouilles ont révélé
que l’âge de pierre ne fut pas seulement
celui des peintures rupestres, mais aussi celui
de véritables violences, parfois organisées.
Pourtant, nos ancêtres avaient peu de raisons
de s’entre-tuer. En effet, ils ne possédaient
aucun biens matériels.
Pourquoi, dans ce cas, l’homme de Cro-Magnon
se livrait-il à ces tueries ?
Scénario d’une tuerie
La scène se déroule il y a 12 000 ans sur le site
de Jebel Sahara. Après une journée de chasse et de
cueillette, une cinquantaine d’hommes, femmes et enfants se
retrouvent au campement.
Chacun s’affaire autour des bêtes à dépecer
ou sur les meules de pierre qui servent à moudre les graines.
Ce tableau paradisiaque est brutalement interrompu par des cris
aigus. Dévalant la colline, un groupe d’individus envahit
le campement. Et, c’est le carnage !
Sans distinction d’âge, ni de sexe, des dizaines de
membres de la tribu sont transpercés par des lances et des
flèches.
Les assaillants se rendent maîtres du camp et du territoire
environnant. Cette première bataille de l’humanité
a été attestée par l’exhumation des squelettes.
Coupe de squelette préhistorique
(- 2500) d'un adulte de 30 ans. Une flèche a été
très profondement enfoncée dans le thorax. (photo
de Science&Vie)
Le mythe du bon sauvage ébranlé
Contrairement aux certitudes bien ancrées, certains chercheurs
dressent aujourd’hui un tableau sombre des mœurs de nos
ancêtres paléolithiques.
D’après l’anthropologue Lawrence Keeley, les
guerres préhistoriques étaient « terriblement
destructrices car elles anéantissaient les biens, les moyens
de production et les abris ; elles semaient la terreur car elles
étaient brutalement mortelles et mutilantes ».
Cro-Magnon, le corps recouvert d'ocre
rouge, se livre à une danse guerrière
Des preuves accablantes
On a longtemps considéré l’âge de pierre
(jusqu’à 5 000 ans avant notre ère) comme une
période pacifique.
Cro-Magnon, qui vivait de chasse et de cueillette, ne serait-il
pas le pacifiste que l’on croyait ? Malheureusement non.
On sait aujourd’hui que dès le paléolithique
supérieur, les actes violents, meurtres et agressions sont
perpétrés.
L’examen récent de squelettes a révélé
la présence de pointes de silex dans les colonnes vertébrales.
A San Teodoro, en Sicile, une pointe de silex a été
retrouvée dans le bassin d’un squelette féminin,
daté de 12 000 ans avant notre ère.
Dans la grotte Cosquer, découverte en 1992, une peinture
montre un être humain tombant sur le dos, vraisemblablement
tué par une sagaie et un javelot.
Datée de 22 000 ans, cette peinture semble bien représenter
une scène de meurtre. D’autres peintures semblables
prouveraient donc que Cro-Magnon connaissait la notion de meurtre.
Propulseurs, pointes de flèche
et de harpon: les armes de Cro-Magnon étaient diversifiées
et mortelles
Les silex: des armes puissantes
Pourquoi ces tueries ?
A cette époque, le gibier est abondant et la population
ne dépasse guère les quelques dizaines de milliers
d’individus sur le futur continent européen.
Quelques hypothèses ont été avancées.
• Les tribus pouvaient se disputer les gisements de bons
silex, rares et indispensables à la survie.
• Elles s’affrontaient pour avoir accès à
un territoire riche en baies ou en gibier.
Nos ancêtres, ayant perçu rapidement les risques de
la consanguinité, pouvaient chercher à s’approprier
des partenaires d’autres tribus.
Cro-Magnon creusait des fosses
pour atteindre les lits de silex enfouis dans les couches crayeuses
Violence sporadique ou guerre organisée
?
Deux théories s’affrontent sur la réelle portée
de ces conflits.
• Certains chercheurs pensent que chez les chasseurs-cueilleurs,
il s’agissait plutôt de heurts meurtriers entre petits
groupes.
• Pour d’autres par contre, les guerres se sont montrées
dès la préhistoire, généralisées
et meurtrières.
En l’absence de traces écrites, les causes et l’étendue
exacte de ces tueries sont impossibles à établir.
La préparation des morts avait-elle un contenu spirituel
ou religieux ?
L’argument de la violence innée
Devons nous en conclure que la nature humaine est biologiquement
belliqueuse ?
Dans les années 80, Jane Goodall, célèbre primatologue,
a mis en évidence les comportements quasiment guerriers chez
des sociétés de chimpanzés. N’oublions
pas que nous partageons avec eux 98% de gènes en commun.
On ne sait pas exactement quand est apparu l'arc. Le plus ancien
fragment date de 11 000 ans. Realisé en bois, il se conserve
difficilement.
Datant de - 11 500 ans, ce propulseur
en bois à tête de cheval montre que nos ancêtres
usaient d'armes sophistiquées. La lance était enfichée
dans l'encoche pratiquée à une extrémité.
(photo du magazine Science&Vie)
Médecins et chirurgiens
Dès la préhistoire, les hommes ont cherché
à se soigner et à combattre les maux dont ils souffraient.
Vers – 30 000 ans, les hommes connaissaient déjà
les propriétés thérapeutiques de l’argile
et des ocres.
Ils utilisaient l’argile pour son pouvoir apaisant et cicatrisant.
De même, ils enduisaient les parois des tombes d’ocre
qui préservait la dépouille de la putréfaction.
Trépanation
Même la trépanation, réalisée dès
le IIIème millénaire, réussissait parfois.
On a retrouvé un crâne qui fut trépané
une première fois, sans doute pour guérir une tumeur
au cerveau. Le malade survécut à cette opération
comme en témoigne la repoussée osseuse autour de l’orifice.
L’abcès étant revenu, une seconde trépanation
fut effectuée. Et le patient survécut encore.
Lorsqu’il voulait effectuer une trépanation, le «
chirurgien « de la fin du néolithique découpait
à l’aide d’un burin en pierre une rondelle de
l’os du crâne du malade (comme celle qu’il porte
en pendentif sur l’illustration ci-dessous).
Article du magazine Science&Vie N°1031 pour la partie sur
les guerres préhistoriques. Pour ceux qui ont raté
ce numéro, vous pouvez le demander en envoyant un message
à mvoght@excelsior.fr
Autres sources: La fabuleuse histoire de la Terre.Selection du
Reader's Digest. La vie quotidienne de nos lointains ancêtres
de Hachette.
Pour en savoir plus
Les guerres préhistoriques. L.Keeley, éditions du
Rocher 2002
Atlas des guerres et des conflits dans le monde. D.Smith, éditions
Autrement 2003
Les racines de la violence. P.Karli, éditions O.Jacob 2002
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