Un spécimen datant du Jurassique, vieux de 160 millions d’années, est présenté dans la revue Nature.

Ce nouveau tyrannosaure mesurait environ 3 mètres de long. Les membres antérieurs de Guanlong wucaii sont courts comme ceux des tyrannosaures mais possèdent encore trois doigts griffus alors que les tyrannosauridés n’en ont plus que deux.

Représentation du Guanlong wucaii. (Zhongda Zhang/IVPP

Ce dinosaure posséderait donc des caractéristiques morphologiques primitives mais posséde également des caractéristiques communes avec les grands tyrannosaures du Crétacé.

C'est surtout la présence d'une crête étroite et en grande partie creuse sur la tête qui surprend, explique James Clark de l'université George Washington, co-auteur de l'étude. Si d'autres dinosaures possèdent des caractéristiques similaires, cet appendice est inhabituellement grand et élaboré pour un carnivore bipède.

Personne ne sait pour le moment à quoi servait cette crête.

Ken Carpenter, conservateur au musée de la nature et de la science de Denver, accepte la théorie selon laquelle la créature appartient à la famille des tyrannosaures, mais exprime des doutes sur l'estimation de son âge. Selon lui, l'animal pourrait être beaucoup plus jeune.

Avec d'autres découvertes, le Guanlong wucaii permet de mieux comprendre les changements anatomiques qui ont conduit à l'apparition ultérieure de tyrannosaures plus spécialisés, estime de son côté Philip Currie, de l'université d'Alberta au Canada.

V.B (10.02.2006)

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