La nature a toujours su façonner de véritables
œuvres d’art. L’un des plus beaux
spectacles est sans aucun doute la vision magnifique
que nous offrent les grottes.
L’un des aspects les plus magiques de cet
univers sont les merveilles engendrées
par l’eau dans une grotte.
Avec une infinie patience, l’eau creuse
de grandes salles souterraines et s’occupe
de leur décoration.
L’eau qui façonne les grottes est
une véritable artiste.
La formation d’une grotte
Galeries et grottes se forment quand le calcaire se dissout dans
l’eau légèrement acide. En s’infiltrant,
l’eau phréatique élargit peu à peu de
petites fractures.
C’est donc cette lente dissolution du calcaire qui a créé
sur des centaines de milliers d’années les grottes.
L’érosion peut s’accélérer quand
une rivière s’engouffre sous terre et creuse puits
et tunnels.
Les grottes en formation peuvent renfermer de véritables
torrents. Par contre, les grottes plus anciennes se transforment
en un monde de silence et sont au fil du temps délicatement
ornées de stalagmites et de stalactites.
L'eau qui s'égoutte du plafond
de la grotte de Beth-shemesh, près de Jérusalem, a
mis des milliers et des milliers d'années pour former, par
addition de cristaux minuscules, ces colonnes de 1,50 m d'épaisseur
Cependant, on constate que certaines cavités ont pu se former
en quelques jours ou semaines seulement.
En effet, il arrive que la lave qui jaillit d’un volcan se
solidifie très vite en surface tout en restant fluide en
dessous. La roche en fusion peut alors circuler à l’intérieur
de la coulée puis s’évacuer en laissant derrière
elle un réseau de galeries qui, comme dans le cas de Kazimura
Cave, à Hawaï, peut se développer sur une dizaine
de kilomètres.
Dans les glaciers, l’eau de fonte et les vents chauds peuvent
également creuser des cavernes et se sont peut-être
les plus belles de toutes, à cause de la lumière bleuâtre
qui filtre à travers la glace.
Chute d'eau dans une grotte du glacier
Muir en Alaska
Dans les régions arides, les vents chargés de poussières
rongent les roches les plus tendres des falaises et y creusent des
grottes assez vastes mais peu profondes.
Le plateau gréseux de la Mesa
Verde (Colorado) présente des abris sous roche, creusés
par le vent et l'eau, où des Indiens trouvaient autrefois
refuge
Il y a enfin les grottes marines qui ont été creusées
par le mouvement des vagues.
Passage à travers un siphon
dans une grotte du Yorkshire
Stalagmites et stalactites
En déposant un cristal microscopique, l’eau élabore
d’étranges sculptures à la beauté enchanteresse.
Ces concrétions sont presque toujours constituées
de carbonate de calcium cristallisé sous forme de calcite.
Leurs formes multiples sont déterminées par le cheminement
de l’eau.
Draperies de la grotte de Carlsbad
(Nouveau Mexique). Le calcite s'est déposé lentement
en suivant le cheminement de l'eau sur un plafond incliné,
ce qui explique ces gracieuses ondulations
L’eau qui tombe goutte à goutte du plafond engendre
des stalactites de forme conique et des stalagmites aux formes arrondies
qui peuvent à la longue se rejoindre pour constituer des
colonnes reliant le sol au plafond.
Grotte de River Cave (Australie).
Les grottes australiennes les plus connues ont été
découvertes vers 1838 par un bagnard évadé
Les gouttes qui courent le long d’un plafond incliné
laissent des dépôts qui finissent par former des draperies.
Draperies rubanées de la grotte
de Carlsbad
Quand l’eau sourd lentement d’un soubassement poreux,
elle peut donner naissance à des structures tourmentées
qu’on appelle des « excentriques ».
Excentriques dans une grotte du Nouveau
Mexique. Elles possèdent un canal central où l'eau
monte par capillarité et au bout duquel elle dépose
des cristaux
Les dépôts de calcite
Le sable, la boue ou le guano se déposent souvent dans les
grottes. Mais, les dépôts de calcite sont les plus
fréquents et surtout les plus spectaculaires.
Voile de calcite en forme de papillon
La plupart des grottes de calcite contiennent des traces d’uranium.
La désintégration radioactive des atomes d’uranium
permet de déterminer l’époque du dépôt
et par conséquent de dater la grotte.
L'effet d'optique donne à
cette concrétion la forme "d'oeufs sur le plat"
D’autres types de concrétions
Dans les vasques d’eau se développent des plaques
rondes et minces de calcite flottantes. Certaines un peu plus épaisses
peuvent croître à partir des bords et former des «
trottoirs ».
Les surfaces planes appelées
"trottoirs" se forment sur les bords des bassins souterrains
ou autour des colonnes immergées
Une eau agitée de légers remous au passage d’une
dénivellation peut édifier un barrage de travertin
en travers du courant.
Photo ci-dessus: L'eau débordant d'une vasque a déposé
sur son rebord de la calcite qui a fini par former un barrage. Quand
l'eau du bassin est devenue calme, il y a eu précipitations
de calcite à la surface sous forme de plaques rondes flottantes.
Chaque plaque finira par couler à cause du poids.
Et, dans les petits creux du sol où tombent de la voûte
des gouttes d’eau, on trouve des concrétions étranges
qu’on appelle « perles des cavernes » ou «
pisolithes ».
Il s’agit de grains de sable enrobés de calcite qui,
par leur aspect, ressemblent aux perles véritables qui se
forment dans les huîtres.
Il existe de multiples formes toutes plus belles les
unes que les autres. On peut, très rarement, trouver des
cristaux de quartz dont la longueur peut atteindre 8 cm. Par exemple,
on en trouve en abondance dans une grotte de l'Arizona. Certains
géologues pensent qu'ils se forment dans l'eau, à
l'intérieur de salles noyées.
Cristaux de quartz
La précipitation de sulfate
de calcium sur une roche poreuse peut créer de véritables
petits jardins naturels aux fleurs délicates.
Fleur de gypse
Une fleur de givre constituée
de cristaux d'aragonite
Certaines formes sont tellement exceptionnelles
qu'on leur a donné des noms.
Doll's Theater, ou Théâtre
de marionnettes. Cette scène est large d'1,80 m
Concrétion de 30 cm de haut,
surnommée Bashful Elephant. L'éléphant timide
a été formé par un dépôt de travertin
sur une pierre
Temple of the Sun (Temple du Soleil)
qui s'élève à 9 m de haut
Rivières souterraines et pollution
Les premiers spéléologues étaient souvent
arrêtés par un siphon. Le matériel de plongée
leur a permis de franchir les passages noyés.
Ce genre d’exercice est réservé aux spéléologues
confirmés. Lorsque l’eau est trouble, même les
lampes les plus puissantes n’éclairent pas suffisamment.
Entre 1960 et 1980, ce type de plongées a fait 234 morts
dans les grottes de Floride.
Entrée de la grotte de la
Cigalère
L’autre souci est la pollution. Un bon exemple est le cas
de Hidden River Cave. Cette grotte était réputée
pour sa rivière souterraine sur laquelle on faisait des promenades
en bateau. Cette rivière alimentait en eau potable la ville
voisine. En échange, les habitants déversaient leurs
ordures dans des dolines voisines sans savoir qu’elles communiquaient
avec la rivière.
Dès 1930, l’eau de la ville était complètement
polluée et quelques années plus tard, l’exploitation
touristique de la grotte cessa. Les mauvaises odeurs avaient découragés
les touristes.
Les poissons qui abondaient dans les eaux souterraines disparurent
à jamais.
Le lac de
la grotte Gournier, dans le Vercors. Couvrant près
de 1 000 km², le Vercors est le plus grand karst d'Europe.
Le complexe qui comprend de nombreuses grottes est formé
dans un calcaire crétacé de plus de 400 m d'épaisseur
Ce désastre n’est pas unique. Partout dans le monde,
la pollution de surface menace les grottes et donc les rivières
souterraines. Les eaux des grottes charrient des bactéries
et des virus susceptibles de propager des maladies.
Vue des collines et des îles
calcaires de la baie d'Ha Long depuis la grotte de Bo Nau
L’interdiction de jet d’ordures ou de cadavres d’animaux
dans les grottes a certainement sauvé des milliers de personnes
en France au début du siècle.
Le problème ne fait que s’accentuer. La pollution
est devenue un danger pour les spéléologues.
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