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Grenouille toxique : poison mortel

Dendrobates et phyllobates

Lorsqu’on parle de batracien (Anoures), on pense immédiatement à la petite grenouille verte, bien inoffensive.
Mais, en Amérique du Sud, vivent des amphibiens très venimeux. Dans ces forêts tropicales, il existe deux genres de grenouilles dangereuses : les dendrobates et les phyllobates.

Ces deux familles d'Anoures comptent les espèces qui produisent la substance la plus toxique du monde animal.

Des grenouilles très venimeuses

Ces minuscules batraciens, de 2 à 7 cm, aux couleurs éclatantes sont si colorés qu’on les nomme également « grenouilles peintes ».
Certaines tribus d’Amazonie les appellent « grenouilles à flèches ». Leur peau renferme un poison extrêmement violent que les chasseurs recueillent pour en enduire leurs flèches. Ce poison est 250 fois plus puissant que le curare.

Dendrobates Dendrobates azureus. By Toniluca

Ils le collectent goutte à goutte en maintenant la grenouille au-dessus du feu puis le laissent mariner avant d’y tremper les pointes de leurs armes.

Dendrobates du Costa Rica. By Obooble

La substance toxique, la batrachotoxine, est secrétée par des glandes de leur peau. La phyllobates terribilis secrète assez de poison pour tuer 10 hommes.

La batrachotoxine et la recherche médicale

La grenouille ne produit pas cette toxine naturellement. Une récente étude a démontré que ce poison provient de certains insectes que les batraciens ingèrent. Si une grenouille dendrobate est placée dans un environnement artificiel, sa peau perd peu à peu cette arme défensive.

Les toxines secrétées par ces grenouilles font partie du groupe des alcaloïdes d’où leur grand intérêt pour les chercheurs.

Livrée jaune d'un phyllobates. By Bsmith4815

Par exemple, l’un de ces alcaloïdes est l’épibatidine qui est un analgésique deux cent fois plus puissant que la morphine.
C’est au début des années 90 que l’on a réussi à synthétiser la molécule. Ces batraciens font l’objet de nombreuses études dans le cadre de la recherche médicale. Il nous reste encore beaucoup à découvrir car la plupart de leurs toxines n’ont pas encore été reproduites en laboratoire.

La peau des amphibiens

Leur peau est lisse et nue. Ils n’ont ni carapace, ni écailles pour se protéger. Toutefois, l’épiderme, peut former des épines, des reliefs, des bourrelets ou des callosités.

Les couches profondes abritent des glandes à venin. D’autres cellules fabriquent des colorants jaunes, bruns, verts ou rouges. Ce sont ces pigments qui donnent à la peau sa teinte.

By Herwings

La peau a une fonction vitale. Sa structure permet aux anoures de respirer et d’absorber de l’eau. Elle joue également un rôle défensif grâce aux glandes à venin qu’elle contient. Les pigments constituent selon le cas un bon camouflage ou un signe d’avertissement.

Exemples de dendrobates et phyllobates

La famille des Dendrobatidae compte environ 228 espèces. Les Dendrobatidés vivent tous en Amérique du Sud. Ce sont des anoures de petite taille.

Dendrobates leucomelas ou reinette jaguar. By Cowtools Licence

Commes les dendrobates, les phyllobates mâles s'occupent avec soin de leur progéniture. Ce mâle transporte sur son dos la ponte qu'il a fécondée. Il la déposera ultérieurement dans un plan d'eau.

La grenouille des fraises (Dendrobates pumilio). Elle vit au Costa Rica. Ses doigts sont pourvus de disques adhésifs qui lui permettent d’évoluer dans le feuillage des plantes. Sa livrée peut être d’un beau rouge fraise.

By The Horned Jack Lizard

Elle est crainte pour son venin hautement toxique.

Dendrobate tinctorius (Dendrobates tinctorius). On le trouve en Amérique du Sud. Comme tous les dendrobates, cette espèce vit en petits groupes. A la saison des amours, les mâles se battent pour défendre leur territoire.

By Bsmith4815

En général, les dendrobates sont de bons parents. Chez certaines espèces, les géniteurs prennent grand soin de leurs œufs déposés dans le feuillage, allant jusqu’à les humidifier.

Dendrobate doré (Dendrobates auratus). On trouve cette espèce en Amérique centrale et en Amérique du Sud.

By Biologo

Cet dendrobate est arboricole. Son venin est si puissant qu’il dissuade la plupart de ses prédateurs, à l’exception de quelques araignées.

V.B (07.2005). M.à.J 06.2007

Bibliographie principale et Crédit photographique

Le grand catalogue des batraciens du monde. Editions Milan

Les photos sont sous licence creative commons et proviennent du site Flickr

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